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«Nous pourrons courir longtemps de la sorte, dit Ke
– Attends, mon cher Dick; tu ne pourrais pas chasser dans ces herbes plus hautes que toi; nous finirons par trouver une place favorable.»
C’était en vérité une promenade charmante, une véritable navigation sur cette mer si verte, presque transparente, avec de douces ondulations au souffle du vent. La nacelle justifiait bien son nom, et semblait fendre des flots, à cela près qu’une volée d’oiseaux aux splendides couleurs s’échappait parfois des hautes herbes avec mille cris joyeux; les ancres plongeaient dans ce lac de fleurs, et traçaient un sillon qui se refermait derrière elles, comme le sillage d’un vaisseau.
Tout à coup, le ballon éprouva une forte secousse; l’ancre avait mordu sans doute une fissure de roc cachée sous ce gazon gigantesque.
«Nous sommes pris, fit Joe.
– Eh bien! jette l’échelle», répliqua le chasseur.
Ces paroles n’étaient pas achevées, qu’un cri aigu retentit dans l’air, et les phrases suivantes, entrecoupées d’exclamations, s’échappèrent de la bouche des trois voyageurs.
«Qu’est cela?
– Un cri singulier!
– Tiens! nous marchons!
– L’ancre a dérapé.
– Mais non! elle tient toujours, fit Joe, qui halait sur la corde.
– C’est le rocher qui marche!»
Un vaste remuement se fit dans les herbes, et bientôt une forme allongée et sinueuse s’éleva au-dessus d’elles.
«Un serpent! fit Joe.
– Un serpent! s’écria Ke
– Eh non! dit le docteur, c’est une trompe d’éléphant.
– Un éléphant, Samuel!»
Et Ke
«Attends, Dick, attends!
– Sans doute! L’animal nous remorque.
– Et du bon côté, Joe, du bon côté.»
L’éléphant s’avançait avec une certaine rapidité; il arriva bientôt à une clairière, où l’on put le voir tout entier; à sa taille gigantesque, le docteur reco
L’animal essayait vainement de se débarrasser avec sa trompe de la corde qui le rattachait à la nacelle.
«En avant! hardi! s’écria Joe au comble de la joie, excitant de son mieux cet étrange équipage. Voilà encore une nouvelle manière de voyager! Plus que cela de cheval! un éléphant, s’il vous plaît.
– Mais où nous mène-t-il? demanda Ke
– Il nous mène où nous voulons aller, mon cher Dick! Un peu de patience!
– «Wig a more! Wig a more!» comme disent les paysans d’Écosse, s’écriait le joyeux Joe. En avant! en avant!»
L’animal prit un galop fort rapide; il projetait sa trompe de droite et de gauche, et, dans ses ressauts, il do
«Mais, dit-il, nous ne nous séparerons de notre ancre qu’au dernier moment.»
Cette course, à la suite d’un éléphant, dura près d’une heure et demie; l’animal ne paraissait aucunement fatigué; ces énormes pachydermes peuvent fournir des trottes considérables, et, d’un jour à l’autre, on les retrouve à des distances immenses, comme les baleines dont ils ont la masse et la rapidité.
«Au fait, disait Joe, c’est une baleine que nous avons harpo
Mais un changement dans la nature du terrain obligea le docteur à modifier son moyen de locomotion.
Un bois épais de camaldores apparaissait au nord de la prairie et à trois milles environ; il devenait dès lors nécessaire que le ballon fût séparé de son conducteur.
Ke
«Diable! dit Ke
– Quelle tête dure! fit Joe.
– Nous allons essayer de quelques balles coniques au défaut de l’épaule», reprit Dick en chargeant sa carabine avec soin, et il fit feu.
L’animal poussa un cri terrible, et continua de plus belle.
«Voyons, dit Joe en s’armant de l’un des fusils, il faut que je vous aide, monsieur Dick, ou cela n’en finira pas.»
Et deux balles allèrent se loger dans les flancs de la bête.
L’éléphant s’arrêta, dressa sa trompe, et reprit à toute vitesse sa course vers le bois; il secouait sa vaste tête, et le sang commençait à couler à flots de ses blessures.
«Continuons notre feu, monsieur Dick.
– Et un feu nourri, ajouta le docteur, nous ne sommes pas à vingt toises du bois!»
Dix coups retentirent encore, l’éléphant fit un bond effrayant; la nacelle et le ballon craquèrent à faire croire que tout était brisé; la secousse fit tomber la hache des mains du docteur sur le sol.
La situation devenait terrible alors; le câble de l’ancre fortement assujetti ne pouvait être ni détaché, ni entamé par les couteaux des voyageurs; le ballon approchait rapidement du bois, quand l’animal reçut une balle dans l’œil au moment où il relevait la tête; il s’arrêta, hésita; ses genoux plièrent; il présenta son flanc au chasseur.
«Une balle au cœur», dit celui-ci, en déchargeant une dernière fois la carabine.
L’éléphant poussa un rugissement de détresse et d’agonie; il se redressa un instant en faisant tournoyer sa trompe, puis il retomba de tout son poids sur une de ses défenses qu’il brisa net. Il était mort.
«Sa défense est brisée! s’écria Ke
– Tant que cela, fit Joe, en s’affalant jusqu’à terre par la corde de l’ancre.
– À quoi servent tes regrets, mon cher Dick? répondit le docteur Fergusson. Est-ce que nous sommes des trafiquants d’ivoire? Sommes-nous venus ici pour faire fortune?»