Страница 11 из 67
Он посмотрел на покачивающийся у линии рифов Остров (не Остров, а так - островок), сделал ему ручкой, после чего браво подмигнул экипажу:
- За мной... пехота.
... По мере того как растянувшийся колонной отряд продвигался в глубь суши, характер местности менялся. Появлялась травка, чахлые кустики уступали место низкорослым деревцам, а то и целым рощицам. Здесь, среди зарослей, ветер поутих, да и смердел поменьше. Впереди виднелись скалы и холмы, поросшие уже настоящим лесом, где-то слева по курсу угадывалась речушка, солнышко жарило с безоблачного неба... Над головами промелькнула стайка каких-то мелких пичуг, чуть погодя Сварог заметил суслика - замерши столбиком у своей норы, зверюшка проводила пришельцев взглядом, в котором испуга не было напрочь - судя по всему, эта двуногая разновидность фауны ей еще не встречалась... Благодать и пастораль была бы, честное слово, если б не кое-какие детальки ландшафта, превращающие сей райский уголок в форменный сюр. Вышеозначенный суслик, к примеру, устроил себе жилище не где-нибудь, а аккурат под сенью скелета какой-то крупной, явно океанской рыбины, травка росла среди куч полусгнивших водорослей, по соседству с кустом растения, напоминающего жимолость, горделиво белел кустик коралла, а камни и более-менее сухие участки суши покрывал тонкий беловатый налет (экспериментальным путем Сварог определил, что это есть соль морская, обыкновенная, выпаренная), и так далее, и так далее... Все это, понятно, свидетельствовало о том, что не так давно сии места были скрыты под многокилометровой толщей воды, однако ощущение нереальности окружающего меньше отнюдь не становилось. Нет, все-таки ничем Граматар не был зеркальным отражением своего брата, почившего в океанской пучине. Совершенно другой мир... чуждый и непонятный.
Сварог достаточно быстро включился в ритм, но неизвестно, - выдержат ли остальные такую скорость, поэтому он старался не увлекаться и постоянно на спутников оглядывался. Спутники, хвала местным богам, темп пока держали - впрочем, еще не вечер, посмотрим, что будет, когда они углубятся в настоящий лес, коий, чуяло сердце, походил на лес так же, как вон та высушенная актиния на простую крапиву. Олес, шалопай, даже насвистывал что-то бравурное; свой рюкзак-рутгаль, который Сварог набил полезными вещами под завязку, справедливо рассудив, что молодому князю лишние нагрузки только на пользу, он нес на одном плече, да еще и лениво отмахивался веточкой от мошек. Пэвер тоже держался молодцом, дышал правильно и пер вперед как танк - организм суб-генерала, в последние годы измученный вином и прочими излишествами, вспомнил, видать, боевую пехотную молодость. Чуба в образе волка чутко скользила чуть в стороне от маршрута основных сил, ее серая в подпалинах спина мелькала среди деревьев. Бритоголовая Кана замыкала отряд; ну о ней-то, знатном растениеводе здешних мест, Сварог беспокоился меньше всего, шла она ровно и четко, сучок под ногой не хрустнет, травинка не шелохнется - вот что значит всю жизнь прожить на деревьях, пусть и плавучих...
А вот Гор Рошаль понемногу сдавал. То есть, пока-то крепился, двигался наравне со всеми, сжав зубы, но Сварог заметил, что его лицо, и без того румянцем не пышущее, стало белым и оплывшим, ручейки пота побежали по щекам, взгляд потух, а дыхание... дыхание и вовсе было ни к черту. "Да уж, кабинетная жизнь до добра не доводит", - мудро подумал Сварог. Вот Рошаль споткнулся, раз, другой...
Сварог, не останавливаясь, сверился с "компасом", потом посмотрел на вдруг потемневшее небо. Набежала тень - солнце ушло за тучи над Горой.
Значит, будем считать, полдень. Кабелотов десять, значит, отмахали. Ладно, еще кабелот - и привал. А то удар хватит мастера старшего охранителя... Кстати сказать, в своем обычном плащике он не прошел бы и половины пути - но рикса в самом деле оказалась чудо-костюмом, ни жарко в нем и не холодно, в самый раз, спасибо, дорогие островитяне, не обманули...
За ним идут сыны войны
Лавиною сплошной,
Как львы сильны и голодны,
На промысел ночной.
Через холмы их путь лежит,
Их клич несется ввысь.
Оружья лязг и дробь копыт
В единый гул слились...
- тихонько запел Олес, вконец обнаглев.
Сварог собрался было сделать ему замечание - мы, дескать, не на загородной прогулке, - но передумал. В конце концов, пока их поход в земли, полные опасностей, чудовищ и незнакомой магии, напоминал именно что загородную прогулку, Сварог начал даже беспокоиться по поводу отсутствия неприятностей...
И - как накаркал. Они как раз вышли к небольшому распадку среди голых скал, Сварог уже поднял руку, намереваясь скомандовать привал, и тут Чуба-Ху выскочила из кустарника наперерез отряду, остановилась на пути Сварога и застыла, приподняв переднюю лапу - ну чисто охотничья собака, почуявшая дичь. Остальные молодцы моментально остановились, замерли в ожидании приказов. Несколько секунд Чуба напряженно нюхала воздух, потом медленно повернула голову, посмотрела в глаза Сварогу.
- Что? - тихо спросил Сварог. Чуба-Ху в сомнении наклонила голову набок и тихонько зарычала.
- Не понимаю.
- Тут недавно были люди, - вдруг подала голос Кана. - Я чувствую...
Олес, враз став серьезным и собравшись, аккуратненько опустил рюкзак (то есть ругталь), достал из-за пояса катрал, метатель смертоносных спор. Чуть погодя о землю звякнул и ругталь Пэвера. Рошаль дышал так, что слышно было, наверное, за три кабелота.
- Это правда? - спросил Сварог у волка.
Чуба кивнула... а потом отрицательно покачала головой.
- Загадками говоришь, - нахмурился Сварог. - А не хочешь принять человеческий облик и рассказать понятным языком?
"Нет", - опять покачала головой Чуба.
- Ну и ладно, так поговорим. Это наши друзья из Клаустона?
"Нет". Начинается...
- А... это точно люди?
Кивок: "Да".
- И то слава богу... Давно они были здесь?
Волчий взгляд в глаза: ни да, ни нет.
- Да что за ерунда... - И тут его осенило: - Погоди-ка... они все еще здесь?
"Да".
Ну точно: начинается. Сварог, по возможности хладнокровно, достал из кармана шаур. И спросил:
- Где?
Чуба странно передернулась - он не сразу понял, что она пытается пожать плечами: "Не знаю".
- Ага, так вот почему ты не хочешь перевоплощаться. Умница... Сколько их, можешь определить?
Чуба трижды приглушенно тявкнула и помотала башкой.
- Минимум трое, да?
"Да".
Вот так, блин, и осваивается язык зверей и птиц...
- Массаракш... Они нас видят? - спросил он.
"Не знаю..."
Сварог повернулся к Кане:
- А ты как думаешь?
Взгляд лесной воительницы затуманился, она очень похоже покачала головой и сказала с расстановкой:
- Я не знаю. Я просто чувствую, что здесь были люди. Там, впереди. Они примяли траву. Они рубили сучья. Они жгли костер. У них есть животные. Животные плохо пахнут. Не злые, но глупые. У людей есть металл, ткань, кожа... Больше не знаю.
Сварог - сначала по-простому, потом с помощью "третьего глаза" оглядел вздымающиеся по обе стороны скалы, пушистые от соли и кое-где поросшие лишайником (в трещинке трогательно застряла высушенная солнцем морская звезда), и не обнаружил ни следа чужого присутствия. Либо те очень хорошо умеют прятаться, либо... Но чувство-то опасности безмолвствует. Либо в самом деле никакой угрозы, либо...
- Так, потихоньку за мной вперед, - решился он. - Смотреть в оба!
- Граф... - внезапно ухватил его за локоть Пэвер. - Граф, разрешите обратиться...
- Мастер суб-генерал, ну какого дьявола... - скривился Сварог. - Ну что за унтер-офицерские замашки...
- Да-да, извините... - Пэвер развернул Сварога спиной к распадку и быстро проговорил: - А вот знаете, граф, что бы я сделал, если б хотел запереть нас здесь?..
Сварог помедлил, а потом тихо обернулся. Ах ты ж бляха-муха... Теперь, после слов генерала, невинно выглядевший распадок предстал перед его глазами в ином свете. В самом деле, ай-ай-ай, как же он сам-то не допер! Вот что значит отсутствие практики полевого командира и наличие практики исключительно монарха, которая в подобных ситуациях нужна, как хромому скрипка... Ведь достаточно один пулемет (да хоть и одного арбалетчика) поставить вон на тот уступ, а второго укрыть вон в тех зарослях с другой стороны, и... и любой, кто войдет в ущелье, окажется мало что как на ладони у стрелков, но еще и отрезанным от выходов из распадка: кинжальный огонь с обеих сторон закроет ему путь и туда, и туда. Еще шаг - и они могли оказаться в ловушке...