Страница 58 из 85
Человек подался вперед. Грубые черты лица, жесткий взгляд.
- Допустим, я смогу помочь тебе. Взамен сделаешь кое-что для меня? Он пристально посмотрел на нее, потом цинично ухмыльнулся. - Я только хочу, чтобы ты замолвила за меня словечко перед старухой, спросила кое о чем. Я вижу по твоему платью, кто ты. Ты - из скитальцев. Гадючья Грива тоже из них. - Он помолчал. - Ты этого не знала, да? Нас она не больно-то жалует, а с тобой у нее может получиться другой разговор, ты же из ее земляков. - Он не сводил с девушки угрюмого взгляда. Теперь он выжидал, торговался. - Так вот, если я отведу тебя к ней, ты спросишь о моем деле. Идет?
Рен догадалась, что этот тип хочет убить ее. Вопрос заключался только в том, как и когда он и его приятели попытаются это сделать. Однако этот тип и в самом деле мог отвести ее к Гадючьей Гриве. Девушка взвесила все "за" и "против" и сказала:
- Согласна, но мой друг пойдет со мной.
- Как скажешь. - Мужчина ухмыльнулся. - Конечно, мои друзья тоже пойдут, чтобы я чувствовал себя в безопасности. Все пойдут.
Рен окинула собеседника оценивающим взглядом. Крепко сложен, мускулист, настоящий разбойник. Остальные такие же, все как на подбор. Если они подкараулят ее...
- Гарт, - проговорила она, поворачиваясь к спутнику, и быстро подала ему знак, так чтобы сидящие за столом не заметили ее жеста. Гарт кивнул. Девушка снова повернулась к столу. - Я готова.
Шайка поднялась из-за стола - нетерпеливая, голодная свора. Главарь стал пробираться вдоль стены к выходу. Рен последовала за ним, не теряя бдительности. Гарт шел за ней по пятам, остальные - чуть поодаль. Они вышли в пустой зал и направились к черному ходу. Дверь закрылась, и шум пивной смолк. Главарь бросил через плечо:
- Я хочу знать, как старуха умудряется видеть игральные карты, как узнает, куда упадут кости. Хочу знать, как она читает мысли игроков. - Он усмехнулся. - Что-то для тебя, девушка, что-то для меня. Мне тоже ведь жить надо.
Внезапно он остановился. Рен напряглась, но мужчина, не обращая на нее внимания, полез в карман за ключом. Он вставил ключ в замочную скважину и повернул. Замок щелкнул, дверь распахнулась. Вниз вели ступеньки. Он пошарил где-то над лестницей, вытащил масляную лампу, зажег ее и протянул Рен.
- Старуха в чулане, - сообщил он, указывая на дверь. - Пока что мы держим ее там. Поговори с ней. Возьми с собой приятеля, если хочешь. Мы подождем здесь, - сказал он, ухмыляясь. - Только не вздумай выйти не заплатив. Ясно?
Его сообщники толпились сзади. В тесном помещении стоял запах пота. Рен слышала их прерывистое дыхание.
Девушка вплотную подошла к главарю и сказала:
- Я хочу, чтобы Гарт остался здесь, с вами. - Она не отвела взгляда. На всякий случай.
Мужчина пожал плечами. Рен кивнула Гарту, указывая на дверь. Затем, держа перед собой лампу, начала спускаться. Лестница шла вдоль грязной стены. В воздухе стоял тяжелый, пряный запах земли. Здесь было немного прохладнее. Летали насекомые. Обрывки паутины липли к лицу. Ступени повернули налево вдоль стены и закончились. Рен осветила лампой небольшую дверь.
В чулане было темно. Привалившись к стене, сидела старуха. Она вся усохла, лицо избороздили глубокие морщины. Растрепанные седые космы спадали на худые плечи, узловатые руки неподвижно лежали на коленях. На ней было холщовое платье и старые сапоги. Рен приблизилась и опустилась перед ней на колени. Старуха подняла голову и открыла глаза - молочно-белые, они смотрели в одну точку. Женщина была слепа.
Рен поставила лампу на пол перед собой.
- Матушка, это ты пророчица, которую называют Гадючья Грива? - тихо спросила она.
Старуха моргнула, ее тонкий голосок проскрежетал:
- Кто желает знать это? Назови свое имя.
- Меня зовут Рен Омсворд.
Старуха затрясла головой, кивнула в сторону лестницы:
- Ты с ними?
Рен покачала головой:
- Я и мой спутник - мы сами по себе. Мы оба - скитальцы.
Скрюченные пальцы потянулись к ее лицу, ощупали, изучая его. Они царапали кожу девушки, словно сухие листья. Рен не шевелилась.
- Ты - эльф?
- Во мне есть эльфийская кровь.
- Эльф! - Голос старухи стал груб и настойчив. Склонив голову набок, старуха размышляла. - Да, я - Гадючья Грива. Я предсказываю будущее. Открываю истину. Чего ты хочешь от меня?
Рен слегка качнулась назад.
- Я ищу эльфов Западной Земли. Неделю назад мне сказали, будто ты знаешь, где их найти, если они еще живы.
Гадючья Грива рассмеялась тихим каркающим смехом.
- Еще бы не живы! Конечно, живы. Но не каждому они покажутся - уже много лет они не являлись никому. Ты хочешь увидеть их? Ты ищешь эльфов, потому что надеешься найти родню? - Невидящие глаза уставились Рен в лицо. - Нет, по тебе не скажешь. Несмотря на кровь, что течет в твоих жилах, ты из клана скитальцев, а они ни в ком не нуждаются. Твой удел - жизнь странствий, ты вольна сама выбирать пути и тропы. - Старуха улыбнулась беззубой улыбкой. - Тогда зачем?
- Такова возложенная на меня миссия, я приняла ее по доброй воле, уклончиво ответила Рен.
- Миссия, говоришь? - Морщины на лице старухи стали глубже. - Нагнись ко мне, девушка-эльф.
Поколебавшись, девушка наклонилась вперед. Руки Гадючьей Гривы поднялись, пальцы вновь принялись ощупывать девушку. Они снова погладили лицо Рен, потом шею. Едва коснувшись девушкиной блузы, старуха отдернула руку, словно обжегшись, и часто задышала.
- Магия! - взвыла она.
Рен вздрогнула, затем порывисто сжала запястья пророчицы.
- Что за магия? О чем ты говоришь?
Но Гадючья Грива яростно затрясла головой, губы ее крепко сжались, голова опустилась на впалую грудь.
- Девушка-эльф, - прошептала старуха, - кто послал тебя на поиски эльфов Западной Земли?
Рен глубоко вздохнула, борясь со страхом, и ответила:
- Тень Алланона.
Седая голова резко поднялась.
- Алланон! - Гадючья Грива произнесла это имя, точно проклятие. - Ага! Миссия друида, так? Очень хорошо. Тогда слушай меня. Отправляйся на юг через Дебри, перейди Ирайбис и ступай вдоль берега Синего пруда. Когда дойдешь до пещер Рок, разожги костер и поддерживай огонь три дня и три ночи. И явится тот, кто поможет тебе. Понятно?
- Да, - ответила Рен, размышляя при этом, правду ли говорит старуха. Она сказала "Рок". Кажется, это такие гигантские прибрежные птицы?
- Будь осторожна, девушка-эльф, - предупредила Гадючья Грива, поднимая худую руку. - Я вижу, что впереди тебя ожидают опасности, трудные времена, предательство и зло. Мои видения рождаются и преследуют меня, как безумие. Так внемли мне! Слушайся только себя, девушка. Не доверяй никому!
Старуха яростно жестикулировала, затем тяжело откинулась к стене, устремив в никуда невидящий взор. Рен вздрогнула. Изношенное платье Гадючьей Гривы приподнялось и обнажило железную цепь и прикрепленный к ноге обруч. Рен протянула руки и погладила высохшие руки старухи.
- Матушка, - мягко проговорила она, - позволь мне освободить тебя. Мы сможем помочь тебе, если ты захочешь. Зачем тебе оставаться в плену?
- В плену? Ха! - Гадючья Грива наклонилась вперед, оскалив зубы, точно загнанный зверь. - То, что ты видишь, и то, что есть на самом деле, не всегда совпадает.
- Но цепь...
- Не удержит меня, если мне будет угодно! - Злая улыбка исказила морщинистое лицо. - Эти идиоты привели меня сюда силой и ждут, чтобы я стала исполнять их волю! - Старуха перешла на шепот: - Жалкие, жадные людишки, они способны думать только о чужом богатстве. Я могла бы дать им все, что они захотят, я могла бы исполнить их волю и уйти. Но эта игра занимает меня. Люблю дразнить их. Люблю слушать их хныканье. Я позволяю им держать меня здесь, потому что это забавляет меня. А когда это развлечение мне наскучит, девушка-эльф, когда я устану от них - снова обрету свободу, что ж... вот!
Старуха высвободила похожие на палки руки, ее пальцы резко изогнулись перед глазами Рен и превратились в клубок змей. Тишину нарушило громкое шипение. Рен отпрянула, закрыв лицо. Когда она открыла глаза, змеи уже исчезли.