Страница 22 из 31
Двое в плащах подходят и требуют впустить. Восемьдесят восемь копий наружной охраны нацелены на них:
-- Публичного поклонения не будет до закатных дождей, -воины дергаются марионетками в такт своим словам.
-- Мы подождем. И -- ждут.
С закатным дождем они присоединяются к процессии промокших паломников, входят во внешний храм и пытаются пройти дальше.
Их останавливают триста пятьдесят два копьеносца, охраняющие следующий вход.
-- У вас есть знаки молящихся внутреннего храма? -спрашивает капитан.
-- Конечно, -- говорит Фрамин, поднимая свою трость.
После этого капитан, очевидно, решает, что знаки у обоих есть, и им дарован вход.
Затем, на подходе к самой Святая Святых, они остановлены офицером, командующим пятьюстами десятью стражниками, также одурманенными наркотиком, которые охраняют последний проход.
-- Оскоплены?! -- спрашивает он.
-- Оскоплены, оскоплены, -- уверяет Фрамин звучным сопрано. -- О, дай нам пройти, -- глаза его сверкают зеленым, и офицер отступает.
Войдя, они видят алтарь с его пятьюдесятью охранниками и шестью странными жрецами.
-- Сандалии там, на алтаре.
-- Как их заполучить?
-- Лучше по-тихому, -- говорит Фрамин и, пока не началась телевизионная служба, проталкивается поближе к алтарю.
-- Как по-тихому?
-- Хорошо бы подменить их нашими собственными, а священные надеть и без суеты уйти отсюда.
-- Подходит.
-- Что если бы они были украдены пять минут назад?
-- Я понял тебя, -- говорит Оаким и склоняет голову, как в молитве. Служба начинается.
-- Аве, Сандалии, -лепечет первый жрец, -- владеющие ступнями...
-- Аве! -- поют остальные пять.
-- Добрые, благородные и блаженные Сандалии...
-- Аве!
-- ...пришедшие к нам из хаоса...
-- Аве!
-- ...просветить наши сердца и уберечь наши ноги.
-- Аве!
-- О Сандалии, несущие человечество с начала времен...
-- Аве!
-- ...превосходные вместилища ступней.
-- Аве!
-- Аве, удивительные, носившие бога Котурны!
-- Мы поклоняемся вам.
-- Мы поклоняемся вам!
-- Мы обожаем вас в величии вашей сущности!
-- Слава!
-- О, изначальная обувь!
-- Слава!
-- Высшая идея Сандалий!
-- Слава!
-- Что бы мы делали без вас?
-- Что?
-- Наши пальцы были бы исколоты, пятки исцарапаны и мы бы страдали плоскостопием.
-- Аве!
-- Защитите нас, ваших обожателей, добрые и блаженные Сандалии...
-- Пришедшие к нам из хаоса...
-- ...в день мрака и скорби...
-- ...из пылающей бездны...
-- ...пылающей, но не опалившей вас, о Сандалии?
-- ...вы пришли успокоить и поддержать нас...
-- ...укрепить и ободрить нас...
-- Аве!
-- ...вы понесете нас открыто и смело вперед...
-- ...ныне, присно и во веки веков!.. Оаким исчезает.
Ледяной вихрь проносится над залом. Это-ветер изменения времени; и на алтаре возникает туманная тень.
За пять минут до того семь безумных копьеносцев лежат, странно вывернув шеи, а появившийся из воздуха Оаким торопит Фрамина:
-- Открой нам дверь, быстро!
-- Ты надел их?
-- Разумеется. Фрамин поднимает трость, но медлит.
-- Боюсь, будет небольшая задержка, -- и взгляд его делается изумрудным.
Все глаза в храме вдруг оказываются обращенными на них.
Сорок три безумных копьеносца, как один, с боевым кличем бросаются вперед.
Оаким пригибается и вытягивает руки. -- Таково есть царство небесное, -- комментирует Фрамин, и испарина, как капли дождя, блестит на его челе. -- Интересно, как все это запишется на видеолентах?
ИГЛА И НИТЬ
-- Где мы? -- спрашивает Гор. Стальной Генерал стоит неподвижно, словно потрясенный, но это впечатление -- ложное.
-- Мы пришли в место, которое не мир, а просто место, -говорит Принц-Который-был-Тысячей. -- Здесь нет ни тверди, ни нужды в ней. Света мало, но те, кто пребывает здесь, слепы, так что это не имеет для них значения. Температура сама приспосабливается к любому живому телу, потому что так желают здешние обитатели. Пищу и воду они извлекают из воздуха, так что им не приходится есть в прямом смысле этого слова, а природа этих мест такова, что здесь никто и никогда не нуждается в сне.
-- Это напоминает ад, -- замечает Гор.
-- Глупости, -говорит Стальной Генерал. -- Я живу так, неся мир внутри себя самого, поверь мне, достаточно долго и не терплю никаких неудобств.
-- Ад, -- упрямо повторяет Гор.
-- С этим мы разберемся позже, -- прерывает его Принц, -а сейчас берите меня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я проведу вас к тем, кого мы ищем.
Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и трое плывут над сумрачной землей без горизонта.
-- А где это место... которое не есть мир? -- спрашивает Генерал.
-- Никогда об этом не думал, -- говорит Принц. -- Может быть, оно существует лишь в каком-нибудь светлом закоулке моего темного разума... Все, что я знаю, так это как сюда попасть.
Через безвременный промежуток времени они, наконец, приближаются к странному строению, похожему на серый кокон, парящему перед ними в пространстве без верха и низа.
Принц касается его поверхности кончиками пальцев, кокон вибрирует и в нем открывается нечто. Принц входит, бросив через плечо "идите за мной", и исчезает в туманном проеме.
Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-то совершенно неестественным и чуждым всем человеческим понятиям, но нормальным и обычным для них, так как они -- не люди и понятия у них иные.
-- Привет вам, кузнецы Парна, -- говорит Принц, -- я пришел получить то, что когда-то заказывал.
-- Я говорила тебе, что он придет, -торжествующе вопит один из сероватых холмов, передергивая длинными влажными ушами.
-- Пожалуй, ты была права, -- отвечает другой.
-- А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок по -шлифовать ее, прежде чем...
-- Чушь! Она совершенна.
-- Значит, она готова? -- спрашивает Принц.
-- О, она готова уже века. Держи! Сероватый холм извлекает полосу холодного голубого света из обтянутого чернотой футляра и передает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядывает, кивает и убирает обратно.
-- Прекрасно.
-- ...А плата?
-- Она у меня здесь. -- Принц достает из своего плаща сумку и помещает ее перед собой в воздухе, где та -естественно -- и остается висеть. -- Кто из вас будет первым?
-- Он.
-- Она.
-- Оно.
-- Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам. Принц открывает сумку с хирургическими инструментами и операционной лампой, а три создания начинает бить дрожь.
-- Что происходит? -спрашивает Гор, который только вошел и стоит рядом.
-- Я собираюсь оперировать этих ребят, и мне понадобится в помощь вся ваша сила -- твоя и Генерала.
-- Оперировать? Для чего? -- спрашивает Генерал.
-- У них нет глаз, -отвечает Принц, -- а они опять хотят видеть. Я принес с собой три пары и собираюсь их вставить.
-- Это потребует адаптации всей нервной, системы.
-- Она уже сделана.
-- Кем?
-- Мной, когда я дал им газа в прошлый раз.
-- Что же с ними случилось?
-- О, они редко остаются надолго. Через какое-то время тела Норнов отторгают их. Правда, обычно соседи успевают ослепить их раньше.
-- Почему?
-- Думаю, просто потому, что они ходят повсюду и хвастаются, что только они одни могут видеть. Соседям это не нравится и приводит к уравниванию возможностей.
-- Ужасно! -- вздыхает Генерал, потерявший счет тому, сколько раз его самого ослепляли. -- Я должен остаться и помочь им.
-- Они не примут твою помощь, -- улыбается Принц. -- Не так ли?
-- Конечно, -говорит один из них.
-- Мы не желаем использовать наемника против собственного народа, -добавляет другая.
-- Это нарушило бы права личности, -говорит третье.