Гамбит невидимки

- Твой народ...он намного глубже нас проник в тайны мира?

Это звучало тускло и чересчур научно - скорее педагогический вопрос, чем жизненно важный. Я быстро добавил:

- Надеюсь, ты не видишь никакого неудобства в том, что я задам тебе несколько вопросов?

Мне снова показалось, что мои слова уходят в сторону от главной темы, и вдруг я почувствовал приступ отчаяния, осознав, что зря теряю уникальную возможность, единственную на многие века. Я мысленно проклял свое профессорское образование, из-за которого каждое мое слово было сухим как пыль.

- Эта открытка, - заговорил я снова. - Ее прислал ты?

- Да, - спокойно и четко ответил преобразователь мыслей, лежавший у кота на коленях.

- Как ты узнал мои имя и адрес?

- Я их не знал, - прежде, чем я успел что-либо сказать, кот закончил. Вы поймете все это раньше, чем кончится ночь.

- Ох! - Ужас сдавил мне грудь и вызвал спазмы в желудке. Я попытался не думать о том, что произойдет до конца этой ночи.

- Мои вопросы... ты ответишь на них? - спросил я охрипшим голосом и, не дожидаясь ответа, открыл рот, готовясь выпалить как из пулемета все свои вопросы, но тут же сдержал себя. Что я хочу узнать? Огромность этой мысли заставила меня онеметь. Почему, ну почему люди так эмоциональны в решающие минуты своей жизни? Какое-то время, которое показалось мне бесконечным, я был не способен думать, а когда наконец снова смог говорить, мой первый вопрос был банальным и совершенно не похожим на то, что я был намерен спросить.

- Ты прилетел на космическом корабле?

- Нет, - медленно ответил он. - Я использую энергию своего мозга.

- Вот как! Ты пересек космос в своем собственном теле?

- В определенном смысле да. Рано или поздно люди сделают первоначальные открытия в области ритмического использования энергии. Это будет памятное событие для вашей науки.

- Мы уже сделали некоторые открытия относительно нашей нервной системы и ритма нашего организма.

- Конец этого пути - контроль над природными энергиями. Не хочу говорить вам об этом более подробно7

Я замолчал, но ненадолго. Теперь вопросы рвались у меня с губ, словно толкаясь на выходе.

Можно ли создать космический корабль, работающий на атомной энергии?

- Нет, то есть не так, как вы это себе представляете, - ответил кот. - Атомный взрыв можно использовать в закрытой камере двигателя, только если энергия взрыва высвобождается через посредство нескольких последовательно применяемых взрывчатых смесей с точно вывереным составом. А это техническая проблема, имеющая очень мало общего с теоретической физикой.

- Жизнь... - пробормотал я, - Как зародилась жизнь?

- Она результат случайностей, происходящих с электронами в окружающей среде особого рода.

Я был вынужден остановиться. Это было сильнее меня.

- Случайности, происходящие с электронами? Что ты имеешь в виду?

- Разница между атомом неорганического вещества и атомом органического - в их внутренней структуре. Поскольку соединения углеводорода в определенных условиях из всех веществ наиболее подвержены таким структурным изменениям, они служат основой для наиболее распространенной формы жизни. Но теперь, когда вы овладели атомной энергией, вы откроете, что жизнь может быть создана на основе любого химического элемента или сочетания элементов. Углеводород - слабая жизнеобразующая структура, и на своем нынешнем этапе развития она легко может быть уничтожена.

Я почувствовал, что дрожу: я уже представлял себе, какие исследования будут вести в этой области правительственные лаборатории.

- Ты хочешь сказать, - выговорил я , чувствуя комок в горле, - что существуют формы жизни, которые, если были бы созданы, с первого момента своего существования стали бы опасными?

- Опасными для человечества, - подтвердил кот.

Вдруг он вытянул лапу-руку, указывая направление.

- Поезжайте по этой улице к её началу. Когда окажетесь у ограды цирка, въезжайте через боковой вход на его территорию.

Я упорно обдумывал его слова, пытаясь понять, куда он хочет меня привести. Как ни странно, когда я это понял, то испытал шок.

Через несколько минут мы входили в палатку феноменов, где сейчас было темно и тихо. Оказавшись внутри, я понял, что сейчас начнется последний акт драмы, которую разыгрывал на Земле мой спутник.

В темноте задрожало маленькое пятно света. Оно приблизилось к нам, и я увидел, что его перемещал человек. Сначала было слишком темно, и я не смог узнать человека, но потом свет стал ярче, и я должен был признать очевидное: у этого огня не было источника. внезапно я узнал человека - это был Силки Трейвис.

Он находился в глубоком сне.

Силки подошел к коту и теперь стоял перед ним. У моего школьного товарища был вид человека, выброшенного из привычной реальности и заблудившегося в незнакомом мире. В выражении его лица было что-то жалкое, как у женщины, которую увидели встающей с постели и ещё не накрашенной. Я отметил все это долгим взглядом, то и дело соскальзывавшим в сторону из-за бившей меня дрожи. Потом я, заикаясь, пробормотал:

- Что ты хочешь сделать?

Преобразователь мыслей в речь, который кот носил с собой, ответил не сразу. Кот повернулся в мою сторону и долго изучал меня задумчивым взглядом. Вдруг он нежно коснулся кончиками когтей лица Силки. Силки открыл глаза, но больше никак не отреагировал на происходящее.

Он может нас слышать? - прошептал я.

Кот кивнул.

- А думать?

Кот отрицательно покачал головой.

- Определяя основное в человеческой природе, вы в своем анализе выбрали лишь один симптом. Люди испытывают потребность верить из-за другого свойства свое натуры. Я подскажу вам. какого: когда на обитаемую планету высаживается путешественник родом из другой звездной системы, для него обычно существует лишь один способ жить среди населяющих эту планету разумных существ, оставаясь неопознанным. Найдя этот способ, он может понять основную черту характера местных жителей.

Мне было тяжело думать. В пустоте и мраке этой палатки, посреди густой тьмы, стоявшей во дворе цирка, вся эта сцена казалась мне нереальной. Я не боялся кота, но мои душа и тело ципенели от беспричинного панического страха. Я изучал взглядом следы многих лет вялой жизни на по-прежнему неподвижном лице Силки. Потом я смотрел на свет, дрожавший над его головой. Наконец я взглянул на кота и сказал:

- Любопытство... ты говоришь о человеческом любопытстве. Интерес ко всему необычному заставляет людей,, увидев что-либо странное, сразу воспринимать это как нечто естественное.

- Мне кажется невероятным, что вы, умный человек, за всю свою жизнь не поняли, какая единственная черта характера свойственна всем людям, сказал кот. Он резким движением отвернулся от меня и слегка согнулся в пояснице. - Но теперь хватить об этом. Я прожил здесь определенное время так, что никто не заподозрит, кто я на самом деле, и открыл правду лишь одному жителю этой планеты. Мне остается только послать моим соплеменникам сувенир - нечто типичное для вашей цивилизации. После этого я могу отправляться... в другое место.

Я рискнул сделать предположение на основе его слов и дрожащим голосом спросил:

- Но вы же не думаете послать Силки?

- Мы редко выбираем в качестве сувениров жителей тех планет, где побывали, но если делаем это, то предоставляем живым сувенирам компенсацию, равную по ценности тому, что отнимаем у них. В его случае компенсацией будет почти бессмертие.

Я вдруг пришел в отчаяние. У меня оставалось всего несколько секунд, и тем не менее я не чувствовал никакого сострадания к Силки, стоявшему рядом, как неодушевленный предмет. У меня было впечатление, что кот раскрыл какую-то глубочайшую тайну человеческой природы, и как биолог я должен был узнать эту тайну.

- Ради бога! - заговорил я. - ты ещё ничего не объяснил. Что лежит в основе человеческой природы? И что означает открытка, которую ты мне прислал? И...