Оступление не прекупается

Ломер Кит

Оступление не прекупается

Кейт Лоумер

Оступление не прекупается

1

Когда Ретиф вышел из космического челнока, спустившего его с орбиты на поверхность планеты, по гудрону посадочной площадки хлестал проливной дождь. Со стороны низких грибообразных навесов, предназначенных для прибывающих, к нему, расплескивая лужи и возбужденно маша руками, кинулась щуплая фигура в просторном пончо из черного каучука.

-- Как у тебя с врагами, Мак? -- нервно спросил пилот челнока, не отрывая глаз от приближающегося человека.

-- В разумных пределах, -- ответил Ретиф и вытащил сигару, которая принялась шипеть и щелкать, едва дождь ударил по тлеющему кончику. -- Впрочем, это всего лишь Советник Посольства Магнан -- спешит порадовать меня рассказом о последних приключившихся с ним несчастьях.

-- У нас нет ни минуты времени, Ретиф, -- приблизясь, сообщил запыхавшийся Магнан. -- Посол Гроссляпсус в пять вечера созывает сотрудников на экстренное совещание, -- осталось всего полчаса. Если поспешить, то мы только-только успеем. Я уже переговорил с кем следует на таможне и в иммиграционной службе, я знал, что вы непременно захотите прибыть сюда, чтобы, э-э-э...

-- Разделить с вами позор? -- подсказал Ретиф.

-- Дудки, -- ответил Магнан, смахнув каплю влаги с кончика носа. -- Если хотите знать, у меня есть шанс получить награду за мою работу в Программе Культурной Помощи. А вам просто-напросто пора приступить к изучению местной специфики, -- пояснил он и повел Ретифа к посольскому автомобилю, поджидавшему их рядом с навесами.

-- Согласно самому распоследнему дополнению к Обзору Корреспонденции, -- сказал Ретиф, когда они поудобнее устроились на обтянутых ворсистой тканью сиденьях, -строительство должно завершиться на следующей неделе. Надеюсь, все идет как следует, по расписанию?

Магнан наклонился, чтобы кончиками пальцев постучать по стеклу, отделяющему закрытый пассажирский салон от открытого сиденья водителя; их шофер, слегка растрепанный туземец, похожий на клубок лиловой вермишели, увенчанный остроконечной шапочкой с лакированным козырьком, изогнул нечто, -- Ретиф решил, что это ухо, -- дабы выслушать указания землянина.

-- По пути заверните к театру, Чонки, -- распорядился Магнан и, с самодовольным видом повернувшись к Ретифу, продолжил беседу. -- Я отвечу на ваш вопрос. Рад сообщить вам, что строительство идет без сучка без задоринки, мы не сталкиваемся ни с какими препятствиями. Фактически, мы завершим его на неделю раньше намеченного. Я -- Начальник Строительства, и я рассчитываю получить за него, так сказать, еще одно перо себе на шляпу, особенно если учесть тяжелые погодные условия, в которых нам приходится работать здесь, на Хляби.

-- Вы сказали "театр"? Насколько я помню, первоначальное предложение предусматривало строительство спортивной арены класса "Янки-стадион".

Магнан надменно улыбнулся.

-- Я решил, что пришло время сменить пластинку.

-- Поздравляю, мистер Магнан, -- Ретиф приветственно помахал сигарой. -- А я уже начал опасаться, что Дипломатический Корпус так и будет до скончания времен навязывать беззащитным народам все большие и все лучшие бейсбольные бриллианты, а гроачи, пытаясь сравнять счет, -- все более крупные и уродливые балетные театры класса "Большой".

-- Только не на этой планете, -- с удовлетворением заявил Магнан. -- Я расколотил вахлаков на их собственном поле. То, что я вам сейчас сообщу, является совершенно секретными сведениями, прошу вас помнить об этом, но на сей раз именно мы возводим балетный театр класса "Большой"!

-- Мастерский гамбит, мистер Магнан. Как его восприняли гроачи?

-- Хммм. Должен признать, они ответили нам довольно остроумным контрударом. Из информированных источников мне известно, что эти обезьяны в отместку затеяли собирать дубликат "Янки-стадиона".

Магнан вперился в летящую с неба влагу, пытаясь пронзить ее взором. В туманной дымке рисовались выстроившиеся вдоль извилистой улицы неказистые здания, еле различимые сквозь несомые ветром полотнища дождя. Затем впереди наметилась прореха, нарушавшая их упорядоченный строй, и машина неторопливо поплыла мимо какой-то большой бесформенной груды, далеко отодвинутой от красной линии. Магнан нахмурился.

-- Эй, Чонки, -- окликнул он водителя, -- я же приказал тебе ехать к строительной площадке!

-- Донятное пело, начальник, -- мирно ответил голос, каким иногда поет засорившийся водосток. -- Пюда и сриехали.

-- Чонки, ты что, -- напился?

-- Да сдоб я чтох! -- Чонки ударил по тормозам, на ветровом стекле закрутились "дворники", тяжело вздохнула, веером раскидывая брызги по усеянной лужами мостовой, воздушная подушка. -- Натрите, смочальник, -- мы же уло через прямицу от Бубличной Пиблиотеки, nicht vahr$F не так ли (нем.)>?

-- Ты хочешь сказать, Библичной Публиотеки, -- то есть, это я хотел сказать, Блибличной Пубиотеки, тьфу!..

-- Жак я те и говорю. Тон вам бубличка, а сам тройка! -Чонки махнул пучком вермишелин, будто водоросли извивавшихся под струями дождя.

-- Видимость на Хляби просто кошмарная, -- запыхтел Магнан. Он покрутил ручку, опускающую стекло, и отпрянул, когда дождь ударил его по лицу. -- И все же никогда бы не подумал, что ухитрюсь не признать собственной стройки...

-- Вообще-то это сильно смахивает на рухнувшее шапито, -сказал Ретиф, оглядывая полакра какой-то ткани подпираемой снизу полудюжиной разбросанных в беспорядке подпорок.

-- Оптическая иллюзия, -- твердо сказал Магнан. -- Конечно, здание накрыто, секретность, сами понимаете. Ну и потом освещение, оно, понятное дело, придает зданию такой... такой какой-то приземистый и как бы непродуманный вид.

Он вглядывался сквозь потоки дождя, сожмурясь и прикрывая ладонью глаза:

-- Все же давайте вылезем и рассмотрим его поближе.

Распахнув дверь, Магнан выкарабкался наружу, Ретиф последовал за ним. Они пересекли дорожку, выложенную цветной глазурированной плиткой, перескочили через узкую клумбу с уже высаженными по ней зелеными цветочками. Магнан отвел в сторону полу пластиковой пленки, и взорам посетителей предстал зияющий котлован, на дне которого торчали из грязной воды уже натекшего озерца трубы, предназначенные, видимо, для подключения электричества и водоснабжения.

-- Сичево не бе, -- сказал Чонки, с восторгом заглядывая Магнану через плечо. -- Сде вы это каклали, мастер Мигнан!

-- Сде я каклал что? -- каркнул Магнан.

-- Ну, сгибы оно чтонуло, -- пояснил Чонки. -- Доторое ком-то.

-- Ретиф, -- прошептал Магнан, промаргиваясь что было сил. -- Скажите, что мне это привиделось, то есть, что мне это не привиделось.

-- И так, и этак все будет похоже на правду, -- ответил Ретиф.

-- Ретиф, -- надтреснутым голосом произнес Магнан. -- вы понимаете, что это значит?

Ретиф бросил в пустой котлован сигару, и она, зашипев, погасла.

-- Либо вы надо мной подшутили насчет строительства...

-- Уверяю вас...

-- ... либо мы стоим не на том углу...

-- Невозможно!

-- ... либо, -- закончил Ретиф, -- кто-то попятил ваш Большой театр.

2

-- А я-то размечтался насчет перьев на шляпу, -- простонал Магнан, когда автомобиль резко затормозил перед импозантным фасадом Посольства Земли. -- Хорошо, если после такого фиаско с меня и саму-то шляпу не снимут -- заодно с головой. Даже не представляю, как мне сказать Послу Гроссляпсусу, что его любимое здание пропало невесть куда!

-- Ну, я уверен, что вам удастся вывернуться из этой истории с присущей вам savoir-faire$F здесь -- ловкость, сметливость (фр.)>, -- утешил его Ретиф, когда они оказались под моросящей с неба водичкой.

Швейцар-хлябианин, в сидящем на нем мешком дождевике, пошитом согласно фасону, установленному правилами ДКЗ, приветственно помахал приближающимся землянам пучком извивающихся фиалковых волокон.