Страница 2 из 28
- Сказки! - осмелел Нулик. Он наконец рискнул обернуться и открыть глаза, но сейчас же зажмурился снова.
Перед ним стояло странное существо, закутанное в чёрный бархатный плащ, из-под которого виднелись две тоненькие ножки. На лице у существа была чёрная повязка.
- Ой, - сказал Нулик, - я боюсь! Где ваше лицо?
- Под маской.
- Так снимите её, - предложил немного успокоенный Нулик и снова взглянул на незнакомца.
- Невозможно, - вздохнул тот. - Я заколдован и обречён носить чёрную маску до тех пор, пока кто-нибудь не раскроет моей тайны.
Тайна?! Нулик даже руками всплеснул от неожиданности.
- Как жаль, что мы не встретились раньше!- пылко воскликнул он. - Я ужасно люблю раскрывать тайны.
- В таком случае мне повезло! - Чёрная Маска поклонилась. - Но должен вас предупредить, что мою тайну раскрыть не так-то просто. Готовы ли вы преодолеть все препятствия, которые встретятся вам на пути?
- Что за вопрос! Я-то готов на всё. Но...
- Как? Вы еще ничего не начали, а у вас уже имеется "но"?
- Что вы, что вы! - всполошился Нулик. - Никакого "но" у меня нет... Но... у меня есть мама...
- Ни слова больше! Никогда не позволю себе стать причиной огорчения вашей мамы. Прощайте.
Незнакомец отвесил печальный поклон и повернулся, чтобы войти в подземелье. Сейчас он исчезнет там навсегда.
- Не уходите! - взмолился Нулик. - Не уходите, пожалуйста! У меня ведь есть ещё и друзья! Это ребята, школьники. Я подружился с ними, когда они были в Карликании.
- Ах, вы возвращаете мне надежду! - обрадовался неизвестный. Но тут же озабоченно спросил: - А на них можно положиться?
- Как на меня самого, - заверил Нулик.
- Ну, так слушайте. Сейчас я передам вам волшебный талисман. С его помощью вы должны одолеть чары и вернуть мне моё лицо. Закройте глаза и протяните руку.
Нулику ужасно хотелось подсмотреть, что будет дальше, но он честно сжал веки. На ладони его очутилось что-то узкое, продолговатое, и глухой голос произнёс:
- Вы вскроете этот талисман только тогда, когда придут ваши друзья. А теперь прощайте. И помните: отныне моя судьба в ваших руках.
Когда Нулик открыл глаза, Чёрной Маски уже не было. А на ладони у него лежал... стручок! Стручок зелёного горошка.
Нулик очень любил зелёный горошек. В другое время он бы съел его не задумываясь. Но от этого стручка зависела чья-то судьба... Малыш посмотрел на него, облизнулся и опрометью кинулся на телеграф.
ТАЙНА ЗЕЛЕНОГО СТРУЧКА
Всё вышло не совсем так, как хотелось Нулику. Он требовал, чтобы стручок был вскрыт в самой таинственной обстановке: ровно в полночь участники экспедиции сходятся где-нибудь в глухом месте. Все они в чёрных масках и бархатных плащах. У каждого маленький фонарик со свечой внутри...
Что и говорить, это был прекрасный план, но он начал разваливаться с самого начала как карточный домик.
Во-первых, вы уже знаете, что у Нулика не было никакого "но", зато у него была мама. И время встречи как-то само собой передвинулось с двенадцати ночи на восемь вечера. Не лучше получилось и с плащами. Вместо того чтобы явиться в бархатных, ребята пришли в непромокаемых. А уж о фонариках и говорить нечего: взамен трёх оказался один-единственный, да и то электрический.
Нулик перенёс это разочарование довольно стойко и был вознагражден по заслугам, когда наступил черёд выбирать название отряда.
Предложений было много: "Тайна Чёрной Маски", "Рыцари зелёного стручка", "Охотники за потерянным лицом"... Но Нулику все они не нравились. Он предложил своё: "Раскрыватели великих тайн". К большой его радости, на том и остановились. Для удобства решили называться сокращённо-отряд РВТ.
Теперь можно было приступить к самому главному.
Нулик достал из кармана талисман и тяжело вздохнул. Ему очень не хотелось с ним расставаться. Но уговор дороже денег! И вот уже стручок у Олега. Тот нажимает большим пальцем на бледно-зелёный шов, стручок лопается...
- Смотрите, ребята, здесь какая-то бумажка!
- А где же горошины?
- Да-да, где горошины? - суетится Нулик.
- Постой, сейчас не до горошин. Сперва посмотрим, что в бумажке. - Сева торопливо разворачивает свёрнутый в трубочку листок.
Вот что там написано:
"Трэялрп вюоп ф нира дфявзоо, жфой Очсмл тфпъзб тэим пзрф уфлцэ йц, идшйн ршднишорм ож уп едж, ож уп шкьехж дхесыэфь, рхасеэфф пчбфбрб а рфбщяем, б Очесл гкъчшм нпж рхасеэфф усжп, шфп по ршднишорм; ртштн едж дхесыэфь а рфуфяом, б рцнгльйжя фрит гйшйс? Тшязжфл".
- Ничего не понимаю. Чепуха какая-то.
- Может быть, незнакомый язык? - предположила Таня.
- Но буквы-то русские!
- Ну и что ж! В Болгарии тоже пишут русскими буквами.
- Не только в Болгарии, но и в Югославии, и в Азербайджане, и на Украине...
Сева досадливо отмахнулся:
- Я всё равно, кроме русского, никакого не знаю.
Олег взял у него записку и внимательно перечитал.
- Постойте-ка, - сказал он, - в любом языке слова состоят из гласных и согласных букв. А здесь попадаются из одних согласных. Например, "пчбфбрб". Такого и не выговоришь. А в этом слове хоть и есть гласная, но её всё равно что нет: "тшязжфл".
- Ой, - засмеялся Нулик, - у меня язык слипся!
- По-моему, говорить на таком языке невозможно! - сказала Таня,
- А на нём никто и не говорит. - Олег загадочно улыбнулся. - Такого языка вообще нет.
- Что же это? - Таня указала на записку.
- А это - шифрованное письмо.
- Ух ты!- выдохнул Сева. - Ну и голова у тебя!
- Погоди радоваться, - остановила его Таня. - Ведь письмо надо ещё расшифровать.
- Легко сказать. А ключ к шифру? Где его возьмёшь?
Ребята задумались.
Всё началось так удачно - и на тебе!
Особенно огорчился Сева. В мечтах он уже видел себя прославленным сыщиком, раскрывшим тайну Чёрной Маски. И вот всё рухнуло. Даже знаменитая ищейка Пончик не мог ему ничем помочь.
Кстати, где он?
- Пончик, Пончик, сюда!
Пончик подбежал, добродушно виляя хвостом. В зубах у него белела какая-то бумажка. Уж не новое ли сообщение от Чёрной Маски? Но нет, это всего-навсего телеграмма Нулика, которую Сева обронил по дороге. Теперь он в сердцах скомкал и отшвырнул её в сторону.
Олег поднял и бережно расправил смятый листок.
- Слушайте, - сказал он немного погодя, - какое слово стоит обычно в конце телеграммы?
- Нулик! - обрадовался малыш.
- Это в твоей телеграмме, а в любой другой?
- Конечно, подпись, - сказала Таня.
- Так, может, и эта записка кончается подписью?
- Хоть бы и так. Мы-то всё равно не знаем, чья она.
- Зато мы знаем, что в имени семь букв: "Тшязжфл".
- Кто же мог подписать записку?
- Я знаю!- догадался Нулик. - Маска!
- Не годится. В слове "маска" всего пять букв.
- Не маска, так стручок! - предположила Таня.
- Подходяще. В этом слове как раз семь букв.
Олег вынул карандаш и написал на обороте телеграфного бланка шифрованную подпись, а под ней слово "стручок":
Т Ш Я З Ж Ф Л
С Т Р У Ч О К
- Вот здорово! Значит, теперь мы знаем целых семь букв из этого шифра: Т это С, Ш - это Т, Я-Р...
Ребята принялись подставлять буквы в слова, обозначая неразгаданные точками. Вот что у них получилось:
"С.. рк.. .... о .... . ор. у.., чо.. ....к со.. у. с... .у.о .ок.. .., ..т.. .т...т... .ч .. ..ч, .ч .. т....ч ......о., ......оо ...о... . .о..р.., . ....к ....т. ..ч ......оо ..ч., то. .. .т... т...; .стс. ..ч ......о. . .о. ор.., . . ...к.. чр о.. с ..т..? Стручок".
- Да,- протянул Сева,- маловато.
- Нелепость какая-то, - заметила Таня.-Что это за слово, которое кончается двумя "о"?
- Мороженоо! - закричал Нулик.
- Во-первых, в этом слове девять букв, а в зашифрованном-восемь; а потом, такого слова нет.
- Как это нет, если я его ел? - возмутился Нулик.