Серебряный мул

- А он не сказал, куда собирается?

- Нет, он ничего не сказал. Хотя, может быть, папа знаем.

- Я пойду спрошу у него. - Бигл поспешно вышел на крыльцо и обратился к Эду Лукасу. - Послушайте, уважаемый, сегодня утром мой сотрудник остановился в этой гостинице, и мне необходимо срочно его разыскать. Похоже, ваша дочь считате, что вы можете знать, куда он пошел.

- Это такой худенький? Молодой парень лет тридцати?

- Да, совершенно верно. Джо Пил.

Эд Лукас выплюнул разжеванный табак на пол. Часть плевка угодила на ярко начищенные штиблеты Отиса Бигла. Бигл скрипнул зубами, но ничего не сказал.

- Так, сейчас подумаю, где я видел его в последний раз...? Ммм... ну да, это было около полубня. Кажется, он ходил на станцию, потому что на обратном пути он вышел вон из-за того угла. Ну да, он ещё все отирался вокруг "Серебряного Мула".

- "Серебряный Мул"? А это что же, здесь рядом?

- Да вон там... Видите вон ту старую покосившуюся развалюху...

- И это что, и есть рудник "Серебряный Мул"?

- Именно так. И насколько я теперь припоминаю, тот молодой человек все отирался вокруг той хижины, что-то выискивал, выглядывал, а потом вдруг взял, да и вошел внутрь. И едва он успел переступить порог, как там объявился этот урод, называющая себе Томом Бретом...

- Том Брет? Вы и его знаете?

- Еще бы. И ничего хорошего о нем сказать немогу. Короче, он вошел в хижину, и некоторое время спустя, снова вышел. Один. Примерно в это время я отлучался отсюда ненадолго, чтобы пооедать. Видимо, ваш знакомый вышел оттуда, пока я ел... Или он вообще оттуда не выходил.

- А этот Том Брет, - взволнованно выпалил Бигл. - Вы хорошо его знаете?

- Я бы сказал, хорошо, и даже слишком. А что?

- А то, что на самом деле никакой он не Брет. Его фамилия Джейвлин. Сэм Джейвлин!

Лукас лениво сплюнул табачную слюну.

- Ну да. Он сын Старого Хрыча. Бросил жену и дочку на произвол судьбы. А сам потихоньку заявился сюда лет пятнадцать-шестнадцать назад под именем Том Брет. Вообразил, что никто его здесь не помнит и не узнает. Как бы не так! Я помню его с самого детства, ещё с тех пор, как он под стол пешком ходил. И как бы он не маскировался и не менял бы имена, я все равно узнаю его. Старый Хрыч тоже его узнал, но от так никому ни словом и не обмолвился. А потому я сам тоже промолчал.

Отис Бигл глубокомысленно нахмурился.

- Ох, не нравится мне все это.

- Ну что вы, город у нас хороший, - отозвался Эд Лукас. - Я прожил здесь всю жизнь. В свое время здесь перебывало много всякого народу. Ведь вы же, небось, никогда и не подумали бы, что мне уже 78 лет, правда?

- У вас такая юная дочь...

- Нелли? Это дочь от моей третьей жены. Она родилась, когда мне было 55 лет. Ей сейчас 26.

Отис Бигл не был слишком силен в математике и даже не стал задумываться над подобным несоответствием в возрасте Эда Лукаса. К тому же он очень переживал за Джо Пила.

- Послушайте, - сказал он наконец. - Вы сказали, что вот это и есть рудник "Серебряный Мул". Но с виду это не более, чем просто обыкновенная хижина. Разве там нет какой-нибудь ямы, или шахты, тунеля или ещё чего-нибудь в этом роде?

Эд Лукас усмехнулся.

- А как же, имеется. Яма глубиной в две тысячи футов. И впридачу к ней примерно пятьдесят миль туннелей, высеченных в скале. Это стоит увидеть собственными глазами. Еще в семедисятых годах старый Сэнди Спарлок побывал в Италии, где ему показывали христианские катакомбы, про которые так много говорят католики. Так вот он прошелся по ним и сказал, что ерунда это все, ничто по сравнению с любым из наших рудников. Мистер, поверьте, если человек неопытный спустится в одиночку в шахту, то он может бродить по подземным лабиринтам, пока не умрет с голоду, но так и не найти дорогу обратно.

- А что если Джо Пил там, под землей, - предположил Бигл. - А вдруг...

- Да вы что?! Зачем ему лезть туда? Он сам сказал, что слышал, как это опасно спускаться в старую шахту, и я заверил его, что так оно и есть.

- Однако, по-видимому, он все же спустился туда. Ведь Брет вышел с рудника один. - Отис Бигл поспешно сбежал по ступенькам веранды и, то и дело срываясь на бег, направился к руднику "Серебряный Мул". В хижине было темно, но Отис решительно шагнул внутрь и чиркнул спичкой. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что Джо Пила там не было. Он подошел к подъемнику, и в лицо ему повеяло горячим, влажным воздухом. Он покачал головой и закричал:

- Джо Пил, ты там?

Ответом ему стало множественное, звенящее эхо, и выждав минуту, он закричал снова. Он ввсе ещё напряженно вслушивался в тишину, когда на улице раздались торопливые шаги, и на пороге появилась Нелли Лукас.

- Мистер Пил там... внизу? - встревоженно спросила она.

- НЕ знаю, - пожал лечами Бигл. - Но я очень за него беспокоюсь. Старик... то есть, я хотел сказать, ваш отец, сказал, что ещё днем Джо вошел сюда, затем следом за ним вошем Том Брет, который некоторое время спусти вышел отсюда один. А насколько мне известно, этот Брет порядочная гадина.

- Я не знаю, что он за человек. Мне доводилось видеть его в городе, но он избегает бывать у нас в гостинице.

- Еще бы! Ведь его настоящее имя Сэм Джейвлин, тот...

- Не может быть! - воскликнула Нелли Лукс.

- Ваш отец это подтвердил.

- Но ведь Элеанор здесь. Вместе со своим дядей Гэри.

- Да, и Джо Пил тоже. Джо работает на меня, и он очень опытный сыщик. Если ему удалось раскопать что-то на Тома Брета... что ж, скорее всего, Джо там, внизу!

Нелли Лукас испуганно охнула.

- Но где его теперь искать? Ведь там сотни уровней, и если он ранен... что ж, придется обыскивать каждый из них, один из другим.

- Ладно, - сказал Отис Бигл. - Я немедленно отправляюсь на его поиски. А вы не могли бы пригласить сюда кого-нибудь, кто знает, как управлять этим подъемником... и ещё мне нужен фонарик...

- Ждите здесь! В гостинице у нас есть фонари...

Нелли Лукас выбежала из хижины. Минуты через три она вернулась с огромным электрическим фонарем.

- Я сказала отку. Он позовет на помощь людей. А сейчас вставайте на подеъмник.

- Но я не знаю, как им управлять.

- Зато я знаю. Ведь я выросла в Вирджиния-Сити.

Бигл взошел на платформу, Нелли Лукас последовала за ним. Она протянула Отису фонарь, а затем потянула за рычаг, и подъемник начал медленно опускаться.

Бигл почувствовал, как к горлу подступает огромный ком. Однако, пересилив себя, он сделал глубокий вдох и включил фонарь, луч которого выхватил из темноты сосредоточенное лицо Нелли Лукас. Бигл хотел было отвести его в сторону, но почему-то замешкался. Ее наряд был скрыт темнотой, лицо в луче света... Нелли Лукас была очень хорошенькой.

Отис Бигл опустил руку с фонарем. На мгновение луч фонаря осветил вход в тунель, и он вскрикнул.

- Нет, - покачала головой Нелли. - Если Брет спустил его под землю, то он наверняка отвез его на достаточно большую глубину... чтобы он не мог позвать на помощь.

- Но ведь мы и так уже проехали несколько этажей.

- Тысячу футов. Теперь поедем медленне. Я слышала, на глубине тысячи двухста есть пещеры.

В шахте было жарко, воздух был горячим и влажным. В голове у Отиса Бигла промелькнула дурацкая мысль о том, что теперь "стрелки" на его костюме наверняка разойдутся. Он держал фонарь перед собой, освещая скальную стены, через каждые несколько футов прерывавшуюся зияющей пустотой туннелей. Внезапно в одном из провалов мелькнуло что-то белое, и в следующее мгновение послышался душераздирающий вопль. Нелли Лукас так резко остановила подъемник, что он подпрыгнул и закачался на тросе.

Затем она включила реверс, и они поехали вверх. Платформа остановилась всего в трех футах от Джо Пила.

- Джо! - вскричал Бигл, узнавая изможденное, блестящее от пота и перепачканное в земле лицо своего сотрудника.

- Как вы вовремя, - проговорил Джо Пил и потерял сознание.