Возлюбленная леопарда

Он стряхнул оцепенение и в безумном гневе повернулся к Астре, не смея на нее взглянуть.

– Убирайся отсюда, и будь ты проклята! – пробормотал он.

Шурша юбками, она выбежала из церкви. Когда вдали замер последний звук ее шагов, Ричард перевел дыхание и посмотрел на то место, где еще недавно стояла Астра с глазами, полными страсти, ужаса и… и вины! Да, ее мучило именно это чувство.

Он стиснул руки. В то, что случилось, невозможно было поверить. Прелестный ангел изощренным образом обманул его. И как! Просила о встрече наедине, возбудила своим неотразимым телом, а когда он попытался уйти, позвала обратно и поставила в такое положение, что его вина не вызывала сомнений.

Он оглядел беспорядок в своей одежде, мысленно нарисовал Астру в расшнурованном платье. Ничего удивительного, что король так рассвирепел. Ричард был на волоске от того, чтобы нарушить девственность, здесь, в священных стенах церкви. Король и не догадывался, что Астра все подстроила. Она была грешна, как Ева.

Губы Ричарда кривились теперь в усмешке при мысли об Астре. Ангел, который сегодня обернулся настоящим демоном, чудовищем с глазами как звезды и завораживающим лицом. Она похитила его душу и продала сатане; выставила его дураком, простофилей, безмозглой пешкой. И с этим ничего уже нельзя поделать. У него есть единственный выход – бежать из страны, чтобы не жениться на женщине, которая проделала с ним такое!

Для начала он поиграл в уме с идеей уехать в Париж и сделаться наемником у французского короля, но потом с отвращением отверг эту мысль. Если он отправится во Францию, его объявят предателем и поставят вне закона. Кроме того, это Людовик должен просить Ричарда об одолжении служить, а не наоборот. Нет, Черный Леопард не опустится до унижения.

Лучше жениться на Астре, чтобы успокоить Генриха. И потом, он же и сам этого хотел всего несколько минут назад. Он получит возможность удовлетворить наконец свои желания. Его предательское тело продолжало вожделеть Астру, хотя в сердце была пустота.

Пожалуй, нет, что-то он все-таки чувствовал: это была испепеляющая ненависть. Любовь и нежность умерли, осталось холодное отвращение. Да, теперь лучше всего на ней жениться и заставить Астру расплатиться за то, что она сделала. Он использует ее страсть так, что она сгорит со стыда.

Ричард направился к выходу. Мрачная улыбка застыла на его губах, а лицо покрыла непроницаемая жестокая маска.

Астра неслась к дворцу. Кровь стучала у нее в висках, а дыхание прерывалось частыми всхлипами. Она бежала, но знала, что стремиться теперь некуда. Ужас от пережитого преследовал ее.

Она добежала до спальни и обессиленно привалилась к двери. Перед глазами мелькали подробности унизительной сцены: Генрих, взирающий на ее обнаженные груди, с лицом, побелевшим от гнева; коленопреклоненный Ричард перед королем, который распекает его; опять Ричард, со стиснутыми в ненависти руками прогоняющий ее прочь.

Она опозорена. Ричард наверняка вообразил, что она подстроила хитроумную ловушку. Неужели он действительно мог о ней так думать? Разве… но разве она не была близка к подобному поступку? Она же всерьез обсуждала с Маргаритой, как принудить Ричарда к браку. Кто теперь поручится, что все случившееся не входило в ее планы? Зачем она вернула Ричарда, когда он собрался уходить? Почему не противилась ему, когда он расшнуровал платье и чуть не овладел ею у церковной стены?

Астра прижалась разгоряченной щекой к прохладной двери. Она все испортила. Теперь Ричард, может быть, и женится на ней, но между ними уже не будет прежних отношений. Он полагает, что она обманула его и унизила перед королем.

Король? Астра вдруг задумалась. Почему же король пришел в церковь? Маргарита… Господи Иисусе, Маргарита привела короля! Отчаяние Астры сменилось обидой и гневом. Как же ближайшая подруга посмела пойти против ее желания? Неужели Маргарита такая жестокая?

Шум приближающихся голосов спугнул Астру. Она открыла дверь спальни и вошла. Маргарита сидела на кровати, заплетая косы. Астра выждала с минуту, потом с горечью произнесла:

– Боже правый, Маргарита, что же ты наделала?

Маргарита обескураженно посмотрела на вошедшую.

– Что я наделала?

– Привела короля, чтобы он застал нас.

– Короля? Не понимаю, о чем ты.

– Ну конечно, понимаешь! – Астра бросилась на постель. – Тебе не давало покоя, что я не согласилась обмануть Ричарда. Ты узнала о нашем свидании в церкви и подослала короля. Что ж, я могу тебя поздравить, Маргарита! Твой план сработал замечательно. Король приказал Ричарду жениться. И теперь у меня есть желанный муж. Единственная сложность состоит в том, что он меня ненавидит!

Высказавшись, Астра разрыдалась. И когда Маргарита подошла ее утешить, упала на руки подруги, ибо торе пересилило в ней ненависть.

– Тише, тише, – приговаривала Маргарита. – Все не так плохо, как ты говоришь. Не знаю, что произошло, но наверняка еще многое можно поправить. Садись. Соберись с мыслями и расскажи с самого начала.

Астра взглянула на нее сквозь слезы.

– Ты не знаешь, что случилось? Правда?

Маргарита покачала головой.

– Откуда же мне знать? Я просидела здесь весь вечер. Еда за ужином оказалась для меня слишком тяжелой, и я ушла из зала сразу после тебя.

– Святая Мария! Значит… – Астра проглотила слезы. – Кто же тогда это сделал? Почему пришел король?

– Астра, ты говоришь загадками. Рассказывай по порядку.

Астра глубоко перевела дыхание и начала с принятого ею решения поговорить с Ричардом, а для этого встретиться с ним в церкви. Она выбрала такое место встречи в надежде, что им обоим будет легче держаться в рамках приличия. Астра подробно передала произошедший между ними разговор, упомянула о начале ссоры и решении Ричарда уйти…

– Тогда я окликнула его. Маргарита, это было ошибкой, но я хотела, чтобы он поцеловал и обнял меня, даже зная о возможных последствиях!

– Ну и что же случилось? Астра помолчала.

– Сначала он поцеловал меня, потом расшнуровал платье и прижал к стене. А потом я почувствовала, как он… – Она закрыла глаза, вспоминая подробности. – Он в самом деле собирался…

– И как раз в этот момент вас застал король? Астра кивнула.

– Я первая увидела его и вскрикнула. Ричард отпустил меня только тогда, когда король заговорил. – Она кусала губы, подавляя рыдания. – Генрих невероятно рассердился. Он отругал Ричарда и приказал нам обвенчаться.

Полные отчаяния глаза Астры встретились с глазами Маргариты.

– От неожиданности и испуга я не могла произнести ни слова. Когда Генрих ушел, Ричард закричал, чтобы я убиралась. Он подумал, будто все было мной подстроено.

– Прекрасно, – сказала Маргарита удовлетворенным голосом. – Надо признаться, я поражена тем, как прекрасно идут дела. Конечно, – поспешно добавила она, увидев, что Астра смотрит с укоризной, – я не доводила до сведения короля ничего такого, от чего он заторопился в церковь. Это было бы нечестно по отношению к тебе. Но человек, впутавший его величество в неприятную историю, кажется, получил совсем не тот результат, на который рассчитывал.

– Ты о ком?

Маргарита посмотрела задумчиво.

– Изабель. Несколько дней назад я подслушала, как она болтала у королевской опочивальни, что королева якобы интересовалась, чем леди Астра и Ричард Рэйвз занимаются наедине.

Астра скрестила на груди руки.

– Значит, она хотела меня опозорить.

– Без сомнения. Но вместо этого навсегда потеряла Ричарда. Правда, смешно?

– А что теперь делать с Ричардом? – угрюмо спросила Астра. – Он ненавидит меня и считает предательницей.

Маргарита пожала плечами.

– Скажи, что произошла ошибка и у тебя в мыслях не было принуждать его к женитьбе.

– Он ни за что не поверит, – вздохнула Астра. – Да я и сама-то себе не верю. Когда король сказал, что мы немедленно должны пожениться… на какую-то долю секунды я испытала невыразимое счастье и облегчение. – Она покачала головой. – Я же хотела, чтобы Ричард пожертвовал собой ради исполнения моего желания. А теперь… Я виновата, Маргарита, почти в той же мере, в какой он меня винит.