Шестой океан

- Лишь бы они удачно прилунились,- проговорил тихо сенатор.- Элси! Элси! Иди сюда. Разве тебя не интересует корабль Арноля. Слышишь?

Элси выглядела посвежевшей. Черное декольтированное платье поблескивало, переливалось огнями, как будто было соткано из самоцветов.

- Я волнуюсь, па,-- сказала она.- Мне почему-то страшно.

- Помолись богу. Тебе станет легче,- посоветовал сенатор.

Между тем ракета замедлила падение и пошла в круговой полет вокруг Луны.

- Не кажется ли вам, что двигатели прекратили свою работу преждевременно? - спросил Фрэнк Уэст сенатора.

- Через сколько секунд?

- Признаться, не заметил,- ответил Уэст.- Думаю, не выдержан график... Пока на это не похоже. Слава богу, ракета летит.

Сенатор Уолтер взял Элси за руку, притянул к себе.

- Позвони в космопорт,- сказал он озабоченно.- Спроси, как проведено торможение, почему ракета не идет на посадку?

Элси побледнела. Она не догадалась, а скорее почувствовала сердцем: случилось что-то страшное, непоправимое. Почти машинально Элси набрала номер.

- Мистер Уолтер! - зашептал Уэст, обернувшись к своему приятелю.- Я ничего не понимаю. Объясните! Ракета делает повторный кольцевой оборот вокруг Луны. Это же не предусмотрено. Она потеряла управление...

Элси выронила трубку: она все слышала.

- Поль! О, Поль, ты погиб ради меня! - Элси в отчаянии заметалась по гостиной.

Сенатор сжал плечи дочери, усадил ее в кресло.

- Успокойся, не все еще потеряно. Твой мальчик вернется, он будет жить!

Он сам подошел к телефону. Из космопорта сообщили, что корабль Арноля начал торможение точно в установленное время, вышел на круговую орбиту Луны и вдруг потерял управление. С кораблем прервана радиосвязь. Что случилось неизвестно.

- Не станет ли ракета спутником Луны? - спросил сенатор.

- Нет, сэр,-отчетливо проговорил голос в трубке,- не станет.

- Надо немедленно предпринять что-то! Чем им можно помочь?

- Помочь не удастся. У нас нет надежных ракет, сэр. Корабль мистера Арноля ровно через десять часов должен врезаться в скалы Луны.

Сенатор опустил поседевшую голову и молча покинул гостиную.

- Па, не оставляй меня одну! Будь со мной! - закричала со слезами в голосе Элси.

- Детка, ты должна... мы все должны примириться с судьбой,- ласково проговорил сенатор, остановившись в дверях и не оборачиваясь.- Поль национальный герой Штатов. Его будут помнить в веках.

Элси еще некоторое время видела перед собою его черную спину, и ей показалось, что это не спина отца, а стена - глухая и непроницаемая. Элси закрыла лицо руками. Плечи ее содрогнулись от рыданий.

* * *

- Какой удивительный мир! - воскликнул Макс, разглядывая через широкий иллюминатор крутые каменистые бока Луны.

Потное лицо бывшего рыбака светилось радостью.

Вскоре их экипаж выполнит самое главное задание развернет звездно-полосатый флаг Штатов над кратером Коперника. Пусть видит вся Вселенная! Теперь мысли Макса были на Земле. Там, в столице Штатов, для него приготовлен чек. У него будут деньги, он купит самый лучший рыболовный траулер и заживет тихо, спокойно, богато. Макс замурлыкал какой-то веселый мотив.

- Ты доволен? - спросил Поль Арноль.- Как видите, мальчики, нам сопутствует удача. Мы удивили весь мир. Это называется чистая работа. Так, Макс?

- Конечно. Только, сэр, мы ведь еще не произвели посадку.

- Сядем, не беспокойся. Самое опасное позади,- бодро ответил Арноль и, думая о чем-то своем, ухмыльнулся.

Между тем ракета достигла границы ночи и дня, вошла в густую непроглядную темень. Совсем иным стало небо. На нем по-новому засиял оранжево-голубой шар Земли.

Поль стал к пульту управления и приказал Максу сделать несколько фотоснимков.

- О кей! - выкрикнул он.- На посадку!..

Солнце выглядывает из-за зубчатого горизонта Луны. Видно, как бежит вспять тень. На Луне снова занимается день. Пора!

На экране телевизора возникает фигура грузного, в мешковатом костюме человека.

- Готово, капитан? - спрашивает он нетерпеливо.

- Да, мистер! Принимайте управление!

Огненные факелы газовых потоков вспыхивают впереди ракеты. Она вся дрожит, как будто напрягаясь,

- Снижаемся! - громко шепчет Макс.

Хотя при торможении возникает не такая уж большая перегрузка, но путешественники свалены на спины. Только Поль Арноль стоит перед экраном телевизора и все что-то говорит, передает на Землю.

Макс испытывает радостное предчувствие конца первого этапа путешествия. Скоро они возвратятся на Землю. Конечно, он женится на Эдит, обзаведется хозяйством. У него обязательно будет каменный домик, автомашина. Появятся дети. Зацветет садик возле дома. Каждый день его будут встречать на берегу жена, дети. Он - хозяин! Его будут уважать, при встрече кланяться, пожимать руки. И, конечно, станут шутить:

"Ну как, мистер Макс, не собираетесь снова на Луну?" А он снисходительно улыбнется, ответит: "Нет, сэр, мне еще не надоело жить на Земле".

В каюте слышен ровный гул. Над головой вентиляторы гонят свежий прохладный воздух. Грудь стеснена от перегрузки, но Макс не замечает всего этого. Пройдет минута-другая -- и они ощутят удивительную, неземную легкость в теле...

Неожиданно у пульта управления послышался крик.

Макс и Роб вскочили с диванчиков. На полу неподвижно, как мертвый, лежал их капитан. Макс приблизился первым, посмотрел на Поля и все понял. Нужно же было ему стоять! Из носа и рта у капитана текла кровь. Глаза закрыты, лицо землисто-синеватого цвета. Поль был без сознания.

- Друг Роб, лекарства! - попросил Макс.

С трудом переставляя ноги, Роб подошел к светлому пластмассовому ящику. В этот же миг Макс почувствовал, .как тело его вдруг стало невесомым.

- Слава всевышнему! - сказал он.- Двигатели выключены. Летим по инерции.

Рыбак осторожно поднял Поля, положил его на мягкий губчатый диванчик и привязал специальными ремнями. Роб принес лекарства и проделал то, чему обучали его на Земле медики. Капитан пошевелился, но глаз не открывал,

- Мистер Поль! Проснитесь! - звал Макс.- Вы нас видите?

Роб приложил к груди Арноля ухо, прислушался.

- Дыхание неглубокое, прерывистое,- сказал он.- Нужно дать кислород...

Оттолкнувшись от стенки, он поднялся в воздух и, как самый виртуозный акробат, сразу же очутился в другом конце каюты. В санитарном ящике Роб нашел баллончик с кислородом. Даже удивился: как трогательно позаботились о них, все мелочи учтены.

Вдохнув кислород, Поль сразу раскрыл глаза и удивленно посмотрел вокруг.

-- Где я? Что со мной? - испуганным голосом спросил он и приподнялся на диване.

- О кей! Не волнуйтесь, сэр...

- Мы снижаемся?

- Да, сэр. Двигатели уже выключены.

Поль Арноль отвязался от диванчика, подошел к пульту управления и посмотрел на высотомер.

-- 800 километров...- проговорил он тихо, настороженно.- Почему мы летим, черт побери? Когда же начнется посадка?

- Не знаю, сэр,- растерянно пожал плечами Макс.- Управляют посадкой с Земли...

Поль нажал кнопку телевизора. Вспыхнул экран.

Что это? Телевизор молчал, на экране не возникло ни фигур, ни теней. Авария? Поль отыскал взглядом блестящий циферблат показателя горючего. Стрелка стояла на ноле.

- О боги! Мы погибли! - устало проговорил он и опустился в штурманское кресло. Глаза его лихорадочно бегали по приборам, как будто искали спасения. Потом Поль вскочил, резко повернулся в сторону Макса.

- Какого черта ты делал? Как все произошло? загремел он на всю каюту.Отвечай.

- Сэр, полет проходил нормально,- проговорил штурман.- Вот мои записи. Потом вы потеряли сознание, я и Роб поспешили к вам. Мне кажется,- сказал он твердо,- мало работали двигатели. Вот мы и летим по круговой орбите вокруг Луны.

-- А почему не работает радио, телевизор? - спросил капитан и крикнул: - Произошла авария. Клянусь небом, это так! Куда ты смотрел, Макс? наступал на штурмана Арноль.- Ты должен был предотвратить аварию! Должен! Что показывали локаторы?