Шестой океан

- Вы будете очень полезны в нашем путешествии,- сразу же сказал Поль.Я поведу вас к славе. Мы откроем для людей Новый Мир. Будет бит козырный туз испанца Колумба, заслонявший собою любое открытие. Джентльмены! - Он перевел дыхание и сказал страстным шепотом: - Мы не только откроем Новый Мир, мы усеем наши жизненные пути долларами. Макс Велл, кем ты был раньше?

- Рыбаком, сэр, в Ки Уэсте,- гордо ответил Макс.- Отличным рыбаком. Я дважды выходил в море с самим Хемингуэем.

-- Почему ты захотел лететь со мной?

- Затонул мой бот, и я остался с голыми руками. А руки у меня - сами видите.

- Не унывай, ты станешь богатым человеком! Удача будет покорно семенить за нами на лапках, как хорошо выдрессированная болонка за своим владельцем! У тебя есть невеста?

- Есть, сэр.

- Она будет самой счастливой невестой янки. Мы первыми попадем на Луну, мы обшарим ее горы и ущелья. Возможно, привезем на Землю алмазы, золото, рубины и сапфиры... Это будет неплохим пополнением наших карманов, в которых уже, можете считать, лежат пять миллионов долларов. Попомните мое слово!

Макс кисло хихикнул.

- О, я молю нашего бога об этом. Однако, сэр, не забывайте: мы рискуем - можем попасть черту в зубы!

Поль Арноль это замечание своего подчиненного встретил недовольной гримасой: сжал зубы и прищурил глаза.

- Вы не верите в наше дело? Значит, не верите Штатам!- зло бросил он в лицо Максу.

- Зачем такие выводы, сэр? - возмутился в свою очередь рыбак.- Мой бот затонул в ста милях от берега, а мы же очутимся в нашей посудине значительно дальше. Я говорю так, чтобы предупредить вас, капитан! Некоторые газеты пишут, что наш полет-авантюра.

Арноль поднял голову, насторожился. По телу пробежал холодок недоброго предчувствия. Раньше он и не задумывался об опасности. Неужели Макс прав? Но, вспомнив об Элси, о последнем разговоре с сенатором Уолтером, он успокоился. Лицо его снова подобрело.

- Я не думаю, Макс,- успокаивающе сказал он,- что нас посылают на гибель. Если ты слышал что-нибудь, то это выдумки красной пропаганды.

- Дай бог, чтобы это было так, сэр,- примирительно сказал рыбак.- Но предостережение никогда не мешает, капитан.

- Слушайте, Макс, некоторые люди находят счастье своей жизни в риске. Вот и мы в некоторой степени рискуем...- подумав, согласился Поль.

С Робом Питерсом Арноль не разговаривал, даже не смотрел в его сторону. Узнав, что в экипаже ракеты будет негр, он ужасно возмутился и заявил протест администрации космопорта и Уолтеру.

- Скажите, как попала к нам черная свинья? - зло спросил он.- Неужели из семи тысяч добровольцев нельзя было выбрать подходящего парня? Я требую заменить его. Черная кость на корабле - дурная примета!

- Скажи, Поль, кто служит белым в Штатах?

- Негры! - не задумываясь, ответил тот.

- Так чего же ты кипятишься? В твоем экипаже должен быть хороший, надежный слуга. Мы тебе его и дали.

Поль закусил губу, замигал глазами. Прекословить больше не имело смысла. На этом конфликт и кончился.

И вот Роб Питере попал в бар. Он слушал разговор внимательно. Пухлые губы его не шевелились, но в чистых огромных глазах отражалась тщательно скрываемая ирония. Роб был портовым грузчиком," но последние два года не работал, как и многие миллионы людей в Штатах. Он голодал, страдал, не имел над головой крова. Как хорошо, что он первым записался в добровольцы! Теперь Роб сыт, спокоен, хотя на душе у негр все же тревожно. Он, вероятно, лучше своих спутников понимал рискованность задуманного полета, но молчал, боясь потерять выгодное место.

Теперь он сидел в баре и с показной вежливостью слушал хозяина.

Поль Арноль тем временем поучал:

- Мне нужны преданные люди. И, мне кажется, вы понимаете это. Предупреждаю, опасайтесь пророчеств красных. У вас должны быть стальные нервы, твердые сердца. Трудностей будет много, мы пойдем им навстречу, мы их победим. И вот что: никакого самовольства, все делать по моему приказу. Понятно?

- Да, сэр,- ответили Макс и Роб в один голос.

- Больше я вас не задерживаю,- сказал Поль и встал из-за стола.Допейте свой джин, набирайтесь сил в дорогу.

Макс и Роб поклонились.

Поль Арноль вышел из бара.

Макс и Роб еще долго сидели за джином, но говорили мало. Неизвестность будущего и манила их и одновременно пугала.

Это были отважные, отчаянные парни - их такими сделала жизнь. За время подготовки к полету Макс и Роб сблизились, но между ними еще не было полного доверия.

В противоположность тихому, замкнутому Робу Макс, наоборот, словоохотлив, дерзок, суетлив. О чем ни спросишь - все ему известно, обо всем у него свое мнение. Равнодушным он оставался только к самому себе.

В баре было много народу. Синеватой тучей стоял под потолком папиросный дым. За ближайшим столиком четверо мужчин с крепкими жилистыми шеями и сильными руками что-то возбужденно обсуждали.

Макс хлебнул джина, прислушался.

- У них нет опоры в жизни, вот они и согласились,- сказал один из мужчин.

- Когда человек в отчаянии, он теряет голову, - глубокомысленно заметил второй.

- Мы не можем жить без сенсации и одного дня,долетели до Макса слова третьего мужчины; и он понял, что говорят об их экипаже. "Пожалуйста - вот мнение людей,- угрюмо подумал он.- И чем мы думали, когда впутывались в это дело?"

До слуха опять донеслись слова. На этот раз говорил, видимо, четвертый джентльмен. Голос у него густой, низкий.

- Есть упрямые люди - хотят обязательно умереть. И везде они ищут смерти. По-моему, эти парни из тех, кого называют сорви-голова.

Макс, посмотрев на Роба, кивнул в сторону стола.

- Ты слышишь, о чем говорят? - спросил он приятеля.

Роб равнодушно кивнул головой.

- Уйдем отсюда, - старина,-заторопился Макс.- Не хочу отравлять душу болтовней этих завистников. Как ты думаешь, они от зависти так говорят? Если бы им предложили наши места -- на седьмом небе были бы,- сказал он, не ожидая ответа товарища.

Роб поднялся из-за стола и пошел за Максом к выходу.

Вечерело. Над городом, опередив вечернюю зарю, вспыхнуло зарево огней. По широким тротуарам медленно и важно прогуливались с собаками на цепочках богатые леди и джентльмены.

Роб остановил Макса, показал рукой в сторону.

В нескольких шагах от них переходила дорогу группа людей с большой свитой слуг. Впереди шла собака из породы догов с алмазным ошейником и ярким бантом.

- Собака миллионера,- заметил кто-то из прохожих.

Макс сплюнул.

- Роб,- вдруг остановил он товарища,- ты знаешь, в баре незнакомцы говорили правду. Может, передумаем?

- Нет! -- решительно сказал негр, и глаза его упрямо загорелись.- У меня больная жена, голые дети; я должен в наше жилище приносить деньги. Пусть даже с самого неба...

Макс участливо посмотрел на него.

- Понимаю,- сказал он тихо.- Такая уж у нас судьба. Полетим, Роб, вместе! С таким человеком, как ты, я охотно разделю все будущие страдания и неудачи. На углу улиц они тепло простились.

Глава пятнадцатая

3O мая 196... года.

Виктор сказал правду: я люблю! Встретил ее сегодня, и так неожиданно, что растерялся. Проклятие! Откуда у меня эта стеснительность? Снова я не мог поговорить с нею, только успел поклониться. Заметил вывеску на доме, куда она вошла: "Радиолокация неба". Должно быть, девушка там работает. Неужели я трус? Говорят, в любви нужно быть тоже бойцом.

Я не ошибся в тот день - она очень красивая! Какая гордая походка! Девушка на этот раз была в черном шелковом платье, в лакированных туфлях. Я видел ее улыбку. Нет, она не была гордой, насмешливой. Это была улыбка друга, который искренне рад встрече. Но так ли это? Может, я ошибся. Обидно за себя. И в самом деле, я такой нерешительный, неповоротливый.

Можно было сказать слово, остановить ее. Не повернулся язык.

Может, это смешно? Я полюбил ее с первого взгляда - ее лицо, голос, фигуру, даже ее девичью неприступность. Чувствую: она не просто встречная, она моя спутница. Я постараюсь обратить на себя внимание, заслужить доверие, дружбу, добиться права на первое свидание. Если для этого нужен будет подвиг - совершу его, если понадобится большее - и тогда не остановлюсь.