Превращение

- Лететь боишься? - проницательно спросил Грег.

Я вздохнул.

- Типа того.

- Леха, надо решать вопрос. Я на тебя не давлю, но долго так тянуться не может. Дракон должен летать! Дракон, который не летает - инвалид.

Я вздохнул еще раз, еще печальнее.

- Что ты разохался? Короче, после ритуала проведем тренировку по полетам. Сказать смешно - учить дракона летать!

- А если я все равно не смогу?

Грег мгновение помолчал.

- Тогда у нас в запасе есть еще один способ. Верный. Но он тебе крайне не понравится.

У меня по спине пробежали мурашки. Если уж Грег сказал "не понравится", значит, это в самом деле жесть...

- Ладно, - смилостивился он, - не буду тебя нервировать перед обрядом. В десять встречаемся на ...

Он назвал какую-то станцию километрах в пятидесяти от города по Выборгскому направлению.

- Что с собой брать?

- Мы все принесем. Да, на всякий случай - не пей ничего алкогольного. И постарайся не курить после шести.

- То есть водки и шашлыков не будет?

- Словишь кайф и без водки.

- Хм? Обряд, говорите? Интере-есно...

Я собрался сострить на эту тему, но Грег уже бросил трубку.

Когда я вышел из электрички, ребята уже ждали меня на станции. Поезд ушел, и сразу стало непривычно тихо. Запахло лесом. И неудивительно - ничего кроме леса, вокруг и не было. К самым рельсам подступали березы и ели, среди камней трепетали дикие цветы. Ники, пока ждала меня, сплела из них венок. За зиму она отрастила волосы почти по плечи. В светлых летних сумерках, тонкая и изящная, она была похожа на темного эльфа. И Грег тоже. Оба они были в одинаковых черных ветровках и водолазках, и никаких вещей я при них не заметил.

А Валенок не был похож на эльфа. Он напоминал гоблина. Или тролля. В общем, некую только что вылезшую из болота зубастую тварь, покрытую бородавками и присосками, огромную и вонючую. Вдобавок его одежда была вся в клочьях мха, осоке и черничных листьях - видимо, в ожидании меня он всласть повалялся на земле. За спиной у него виднелся рюкзак не меньше, чем у приснопамятного Крома из Пармы. Только банджо не хватало.

Со станции уводило две дорожки: одна к шоссе, друга, поуже - в лес. Мы свернули на более узкую, и вскоре станция исчезла за деревьями.

Шли мы долго, не меньше получаса. В лесу, казалось, темнело быстрее, чем в городе. Небо постепенно меняло цвет от розового к темно-синему. Одна за другой загорались звезды. Звенели комары, вдалеке резко кричала какая-то ночная птица. Становилось прохладно. По обеим сторонам тропинки шелестел папоротник. Я вспомнил, что сегодня ночью распускаются его волшебные цветы, которые указывают на клады. Но этот папоротник, видимо, был какой-то неправильный, потому что цвести и не думал. Но кроме него, в лесу цвело множество растений. Голова кружилась от бесчисленных тонких ароматов. Лесная сырость, вечный запах прели почти полностью перебивало цветение кустов, трав и деревьев. Ветреница, земляника, кислица, фиалки, зверобой, купава...

Посветлело - мы вышли на берег озера. В мертвой тишине изредка квакали лягушки. Над водой висела полоса тумана.

- А сейчас что мы будем делать? - спросил я.

- Видишь остров? - Грег указал в туман. - Полетим туда.

Я всматривался в марево, пока не разглядел что-то темное. Когда я повернулся к Грегу, Валенок и Ники уже улетели.

- Грег, а можно не лететь, а как-нибудь по другому?

- Можно, - ответил он, взмывая в воздух. - Вплавь.

Через миг я остался в одиночестве один. Бросили меня, сволочи! Одного, на берегу черт знает какого озера, среди ночи; обратной дороги сам не найду...

Я спустился к воде и потрогал ее пальцем. Мда. Температура воды к купанию не располагала. Да и куда я дену одежду - на голову привяжу?

"Ладно уж. Перелечу как-нибудь, - я прикинул расстояние. - Тут метров триста максимум. В темноте высоты не видно. А если и свалюсь, так в воду - нестрашно!"

Решившись, я пошел искать подходящее место. С места взвиваться в воздух, как ребята, я еще не умел. Для взлета мне требовался хоть какой-то разбег, желательно - небольшая горка или обрыв. Найдя берег покруче, я превратился, раскинул крылья, разбежался и кинулся в темноту.

В грудь упруго ударил прохладный воздух, подхватил под крылья. Я бесшумно планировал в темноте, почти параллельно воде, понемногу поднимаясь. Оглянулся - берег медленно удалялся. И ничего сложного! И не страшно! Неужели мне удалось победить фобию? Ура!

Но тут я влетел в полосу тумана, и понял, что у меня проблемы. Туман оказался плотный, как творог. Ни зги не видно.

"Еще налечу на дерево! - с тревогой подумал я. - Это не дело, надо подняться повыше!"

Я забил крыльями, меня куда-то криво понесло. Я тут же запутался, где верх, где низ, на какой я высоте, далеко или близко от острова. Со всех сторон меня по-прежнему окружал туман. Я занервничал. Где я?! Сейчас как хряпнусь о какой-нибудь гранитный утес, которые в Карелии на каждом шагу! Или хуже того - уже поднялся метров на сто?! Куда бежать?! Везде - эта белая муть!

Выход я так и не нашел. И, запаниковав, сделал самое худшее, что мог - превратился в человека.

Естественно, я тут же камнем рухнул вниз, и с громким всплеском и треском упал в прибрежные камыши. Я не долетел до острова метров пятнадцати.

Когда я вылез на берег, весь мокрый, остальные встретили меня жизнерадостным смехом.

- Дракон, тоже мне! - веселилась Ники. - Мимо берега промахнулся! Ты что нас, не видел? И острова не видел? Что дракону какой-то там туман?!

- Я забыл, что я дракон, - буркнул я, стаскивая мокрую куртку. - Мне как-то, знаете ли, не до того было.

Там, где я упал, вода была всего по пояс, но пока я вылезал, вымок весь и вдобавок вымазался в тине.

- Ребята, кто поделится сменной одеждой?

- Она тебе не понадобится, - сказал Грег. - Разожжем костер, до утра успеет высохнуть.

- Что значит - до утра?!

- Снимай ее. Все равно тебе пришлось бы раздеваться для ритуала.

Я застыл с пряжкой ремня в руках.

- Совсем все снимать? До трусов?

- И трусы тоже, - зловеще сказал из темноты Валенок.

- Снимай, снимай, - кивнул Грег. - Обнажайся.

- Не, я не хочу. Тут Ники... и вообще.

Ники хихикнула.

- Если ты такой застенчивый, могу отвернуться.

Я пожал плечами и снова потянулся к ремню. Компания стояла кружком и пялилась. Внезапно я сообразил, что кроме меня, раздеваться никто не собирается.

- Эй, что вы тут затеваете?

- Да ничего особенного. Надругаемся над тобой по очереди! - посулил Валенок таким тоном, что мне захотелось немедленно застегнуть ремень и надеть сверху еще одни трусы, бронированные.

- Мы "затеваем" ритуал построения твоей магической защиты, - терпеливо сказал Грег. - Так что заканчивай кривляться, снимай мокрые шмотки и отправляйся за дровами. Или отправляйся за дровами в мокрых шмотках, мне все равно. Но когда костер и прочее будет готово, ты должен сидеть в круге в полной готовности.

- В полной готовности - это голым? - ядовито спросил я, подумав о комарах.

- Для нанесения печатей защиты мне понадобится вся поверхность твоей кожи. У нас на подготовку меньше сорока минут. Все, отсчет пошел.

В нескольких шагах от берега обнаружилась круглая ровная полянка. Я заметил на ней следы кострища, и подумал, что Черный клан собирается тут не в первый раз.

Втроем мы быстро набрали плавника на берегу. Валенок приволок целую сухую ель. Я по общей просьбе дыхнул на нее огнем. Потом, когда сучья прогорели, стащил одежду, развесил ее на близлежащих кустах и скорчился у костра.

- А можно я тут посижу в виде дракона? - пришла мне на ум здравая мысль. - Замерз как собака!

Но Грег не позволил.

- Весь смысл обряда - в защите твоего человеческого тела. Драконьего тоже, но человеческого - в первую очередь. Ты с ним пока слишком связан. В принципе, привычка превращаться в человека - это атавизм. С возрастом эта связь будет все слабее. Многие взрослые драконы не превращаются в людей вообще - им это больше не нужно...