Жемчужная тропа

Кортни вопросительно посмотрела на Мориса, но он только пожал плечами.

– Они любят свой город, – ответил он ее взгляду. – А мы для них что-то вроде подтверждения того, что их город – лучший на земле… Я думаю, поэтому они так гостеприимны к приезжим. А еще, наверное, потому что счастливы… Когда человек счастлив, он и других хочет осчастливить… Знаешь, что мне нравится? – спросил он у Кортни, крутившей брелок на указательном пальце. Она прервала свое занятие и покачала головой. – К ним не нужно искать подход… Им не нужно втираться в доверие. Ты им нравишься сразу таким, какой ты есть… Может быть, я, конечно, заблуждаюсь, но…

– Возможно, – прозрачно улыбнулась Кортни. – А может быть, ты просто привык действовать так, потому что это обусловлено необходимостью. А теперь тебе не нужно лгать, не нужно играть какую-то роль… Видимо, в этом все дело…

– Отчасти. Но, клянусь тебе, ни в одном городке меня не встречали так, как здесь. Не было такой готовности помочь, не было такой радости на лицах…

– Спорить не буду. Я вспоминаю родной Эластер, – усмехнулась Кортни, – и в споре отпадает надобность… Кстати, дом – восхитительный. Думаю, ты был прав, когда решил обратиться к вдове Роуз…

– Еще бы, – с какой-то даже ему не понятной гордостью произнес Морис. – Ведь его посоветовали Бредли…

Кортни вышла из дома и выпростала долго сдерживаемую улыбку. За считанные часы Морис настолько вжился в роль обитателя городка Эпплдэй, что это не могло не рассмешить. Что же будет, когда они проживут здесь неделю? Наверное, Морис Митчелл начнет собирать яблоки и делать настойку. Или варить варенье. Или научится у вдовы Роуз печь кнедлики… Эта мысль до того рассмешила Кортни, что девушка не смогла удержаться и расхохоталась. Мистер Умник в цветастом фартуке распахивает дверцу духовки и извлекает оттуда противень с кнедликами…

– Ох, не могу… Ха-ха… Ох, не могу… – заливалась она, согнувшись в три погибели рядом с «Роджером». – Ох, держите меня, не могу больше…

– Интересно, что могло тебя так рассмешить? – раздался голос Мориса. Он стоял совсем рядом и недоуменно смотрел на Кортни, заливающуюся смехом.

Кортни подняла глаза в надежде, что образ Мориса, пекущего кнедлики, исчезнет сам по себе, как только она увидит настоящего Мориса. Но образ не только не исчез, он, напротив, стал еще смешнее. Потому что у серьезного Мориса Митчелла было до ужаса смешное лицо…

– Ой, не могу остановиться… Прости, Морис, не могу… – залилась она еще громче.

– Да в чем же дело? – раздосадованно спросил Морис.

– Я… ха-ха… ох, живот разорвется… представила, как ты печешь кнедлики… о-ох… в фартуке вдовы Роуз… Ну скажи, скажи что-нибудь, чтобы я успокоилась. О-ох… Ради бога, скажи, Морис…

– Здравствуйте, – неожиданно раздался рядом с ними звонкий женский голос. – Похоже, вы наши новые соседи?

Кортни услышала «похоже, да» Мориса и подняла голову. К ее великому облегчению, смех прошел сам собой. Перед ними стояла семейная пара или брат с сестрой – молодая девушка чуть постарше Кортни и парень, ее ровесник. Оба улыбались, очевидно чрезвычайно довольные тем, что у них наконец появятся соседи.

– Меня зовут Эмми Видмор, – все так же улыбаясь, представилась белокурая девушка. – А это – мой жених Род.

– Род Питерсон, – представился зеленоглазый паренек.

– Очень приятно, – смущенно пробормотала Кортни. Ей было неудобно, что эта пара видела ее, скорчившуюся в три погибели от смеха. – Меня зовут Кортни. – Неужели она начала привыкать к собственному имени?

– А я Морис. Мы супруги, – добавил Морис, ехидно поглядывая на Кортни.

Та исподтишка пригрозила ему кулаком.

– Как здорово, что вы будете жить рядом с нами! Не помню, когда в последний раз вдова Роуз сдавала свой дом. Кажется, это было так давно… – Белокурая Эмми с удивлением оглядела автокемпер. – Ух ты! Вот это да…

– Наверное, здесь и жить можно? – восхищенно поинтересовался Род.

– Еще как, – ответил Морис. – Там есть и плита, и душ… В общем, все, что нужно для цивилизованного человека… Но мы с женой решили на время сменить дислокацию. – Морис старался не обращать внимания на кулак, выглядывающий из-за спины Кортни. – Машина – это хорошо, но дом – куда лучше…

– Абсолютно с вами согласен, – добродушно улыбнулся Род. – Человека всегда тянет туда, где ему тепло и уютно… Надолго вы в Эпплдэй?

– Наверное, на неделю, – честно ответил Морис.

– Ах, как жаль, – расстроилась Эмми. – А мы то думали, вы поживете хотя бы пару месяцев…

– Ничего, может быть, они еще передумают и решат купить этот дом, – подмигнул Род Морису. – Ну что же, не будем отвлекать вас от дел… Надеюсь, вам понравится в Эпплдэе… Кстати, Роуз Мортимер уже пригласила вас на Воскресник?

– Да, мы обязательно придем, – немного удивленно кивнул Морис. Оригинальная традиция, ничего не скажешь, собираться по воскресеньям на кнедлики у вдовы… Всем городом… Морис не сомневался, что городок Эпплдэй еще не исчерпал запас его удивления… – Обязательно…

– Отлично, – улыбнулась Эмми. – Заходите к нам на чай. Мы, конечно, не печем кнедлики, как вдова Роуз, но угостим вас отличными пирожками с яблочным джемом…

Когда молодые люди скрылись за поворотом, Кортни и Морис перекинулись многозначительными взглядами.

– Определенно, эпплдэйцы – само очарование, – заметил Морис. – Жаль только, что этот городок не спрятан где-нибудь в Мексике…

– Да уж, – вздохнула Кортни. – Действительно жаль… Тогда ты бы мог научиться у вдовы Роуз печь кнедлики, но делал бы это не в фартуке, а в огромной шляпе…

– Язвишь? – Морис вошел в автокемпер и вытащил несколько пакетов с вещами. – А я вот возьму и научусь… Посмотрим, что ты на это скажешь?

Кортни ничего не ответила. Она подняла голову, вглядываясь в голубое безоблачное небо, и вдохнула сладкий аромат ласкового осеннего вечера. Как это хорошо, когда ты можешь позволить себе искренне посмеяться над какой-нибудь глупостью. Поговорить с людьми, которые по-настоящему рады тебе, хотя видят тебя впервые в жизни. И вдыхать этот сладкий яблочный запах, зная, что еще какое-то время ты можешь наслаждаться свободой…

9

Кортни и Морис не ошиблись в выборе – Эпплдэй казался им воплощением земного благоденствия. Они прожили в этом городке всего четыре дня, но эти дни были самыми счастливыми в их жизни.

Осень только начала вступать в свои права. Днем было тепло, но сумерки уже приносили с собой первые порывы холодного ветра. Листва деревьев подернулась багрянцем и желтизной, но местами по-прежнему была зеленой. В маленьких озерцах Эпплдэя вода настолько хорошо прогревалась днем, что в них можно было купаться. Что Морис и Кортни с удовольствием делали, плескаясь в воде, как дети, и осыпая друг друга хрустальными брызгами. Казалось, лето и осень мирно уживались в этом городке, полном жизни и света…

За короткое время они уже успели перезнакомиться почти со всеми жителями городка, а у половины Эпплдэя побывать в гостях. Никто не принуждал их к этому, но все так искренне радовались их приезду и звали «на чай с яблочным пирогом», что отказаться было просто невозможно. Кортни и Мориса больше всего удивляло то, что в Эпплдэе не было четких правил и норм поведения. Здесь все вели себя так, как хотели, но при этом не доставляли друг другу хлопот и неприятностей. Молодежь вполне спокойно уживалась со стариками, которые вовсе не осуждали ее за поцелуи в яблочной тени, за взаимные объятия и другие проявления любви еще неженатых пар. Все казалось легким и естественным, как сама жизнь. И время бежало с удивительной быстротой.

Кортни поразило, что в Эпплдэе женщин и мужчин невозможно было поделить на «группы» так, как в Эластере. «Куриные» посиделки, очевидно, были здесь в диковинку, потому что женщины и мужчины не собирались по отдельности, а проводили свободное время вместе.

В этом городе было много развлечений, и эпплдэйцы с удовольствием им предавались. Вечером каждого дня в «Клубе Ка» – местном развлекательном центре – шли спектакли, которые ставила молодежь. Или устраивались «творческие поединки», в которых мог принять участие каждый желающий. Или разнообразные конкурсы с поеданием пирогов или пусканием мыльных пузырей. Словом, всегда было что-то новенькое, и это новенькое с удовольствием подхватывалось эпплдэйцами. А в воскресенье все собирались у вдовы Роуз, в ее огромном саду – там Кортни и Морису еще только предстояло побывать. В общем, эпплдэйцы умели и любили веселиться. Может быть, поэтому они никогда не задумывались над тем, чтобы уехать из родного городка, и поэтому были так рады приезжим?