Рассвет

— Но как же твое племя? — воскликнула Белочка. — Ты нужен своему племени!

— В Речном племени много сильных и преданных воинов, — Ураган посмотрел прямо в глаза Белочке и, отвечая на ее невысказанный вопрос, добавил: — Включая Коршуна. Они сумеют защитить свое племя.

— Но здесь же все совсем по-другому! — жалобно пролепетала Белочка. — Когда мы найдем новый дом, ты сможешь начать все сначала…

— Белочка, неужели ты так ничего и не поняла? Я люблю Речушку и хочу остаться с ней.

— Да знаю я, что ты ее любишь! — в сердцах крикнула Белочка. — Просто я думала, ты хочешь просить ее вступить в Речное племя!

Ураган грустно покачал головой.

— Она не сможет жить вдали от своих гор. Зато я чувствую, что смогу прижиться здесь. Здесь есть вода — пусть более шумная, чем наша река, но все-таки вода. Здесь много дичи, и я умею охотиться не хуже любого горного кота. Здесь остался дух моей сестры… — он помолчал и тяжело вздохнул: — Все племена лишились своих домов, но я потерял гораздо больше, чем остальные. Ты понимаешь меня, Белочка? Последнее время я только терял и терял. Здесь я впервые что-то обрел.

— Можешь больше ничего не говорить, — грустно вздохнула Белочка. — Я понимаю.

Они молча побрели обратно к пещере. У Белочки просто голова шла кругом. Снова, уже в который раз, все менялось, а она только-только начала думать, что больше терять уже нечего! Они нырнули за водопад, и Ураган понес свою мышь в клановую кучу, а Белочка осталась в растерянности стоять возле входа.

— Белочка! — со всех лап бросилась к ней Листвичка. — Камнесказ дал нам укрепляющих трав, да так много, что на всех хватит!

Белочка непонимающе уставилась на сестру.

— Вот как? Хорошо.

— Эй, что это с тобой? Ты здорова?

— Листвичка! — громко крикнула Пепелица из глубины пещеры.

— Бегу! — охнула Листвичка, отворачиваясь от сестры. — Племя Ветра ждет свою порцию трав!

Белочка проводила ее глазами. Еще один кот медленно выступил из темноты, и у Белочки невольно екнуло сердце, когда она узнала его широкие плечи и тяжелую лобастую голову. Только Коршуна ей не хватало! Чего ему вдруг понадобилось от нее?

— Это ты, Белочка?

Она растерянно моргнула. Перед ней стоял Ежевика.

— Почему ты не заходишь внутрь? — удивленно спросил он. — Все должны съесть снадобье перед выходом.

У Белочки подкосились лапы.

— Да что с тобой такое? — словно сквозь туман донесся до нее голос Ежевики.

Белочка отчаянно потрясла головой. Она видела, как в глубине пещеры Ураган о чем-то тихо шепчется со своей Речушкой.

Ежевика обернулся и проследил за ее взглядом.

— Вот оно что… Ураган решил остаться, да?

— Он хочет быть с Речушкой, — еле слышно прошептала Белочка.

Повисло молчание. Наконец, Ежевика осторожно спросил:

— Ты будешь тосковать о нем, да?

— Конечно! — удивленно воскликнула Белочка. Она повернулась к Ежевике и вдруг поймала его несчастный взгляд. «Что с ним такое? Великое Звездное племя, да неужели он ревнует?» — Ох, Ежевика, — прерывисто выдохнула она. — Что ты себе такое вообразил? Мое сердце навсегда принадлежит Грозовому племени, — она легонько потерлась боком о его бок. — Мое сердце принадлежит тебе.

Ежевика зажмурился, и Белочка похолодела, подумав, что сказала лишнее. Потом Ежевика открыл глаза и с такой любовью посмотрел на нее, что она пожалела, что этот миг не может длиться вечно.

— Нужно слушаться своего сердца, — одними губами прошептала она. Все ее страхи о том, что ждет их впереди, вдруг растаяли, словно туман в сезон Зеленых Листьев. С уходом Урагана она потеряет близкого друга, но никогда не будет одинока!

Размышления ее были прерваны каким-то движением в центре пещеры. Камнесказ вышел из темного туннеля и громко провозгласил:

— Наши гости покидают нас. Я хочу, чтобы несколько сильных котов пошли вместе с ними и указали им безопасный путь через горы. Они направляются в сторону холмов, поэтому идите на Большую Звезду.

Радостное возбуждение охватило Белочку. Неужели опытные горные коты проводят их до того самого места, куда упал умирающий воин?

Камнесказ почтительно поклонился каждому предводителю.

— Желаю доброй охоты котам Звездного племени.

— Благодарю тебя, Камнесказ, — низко склонил голову Огнезвезд. — Ваш клан оказал нам такое гостеприимство, о каком мы и мечтать не могли, и мы никогда не забудем вашей доброты. Нам грустно расставаться с вами. Но путь наш лежит в иное место, указанное нашими предками-воителями, — он повернулся к остальным предводителям. — Звездный Луч, твое племя готово?

Звездный Луч ответил ему неуверенным взглядом и быстро посмотрел на стоящего рядом с ним Одноуса. Тот утвердительно кивнул, но старый предводитель все равно замешкался с ответом и вместо него голос подал Чернохват:

— Мы готовы!

— Племя Теней тоже готово! — прогудел Чернозвезд.

Пятнистая Звезда энергично взмахнула хвостом и крикнула:

— Речные воины готовы!

— Не все, — громко сказал Ураган, делая шаг вперед. — Я остаюсь.

Воцарилась мертвая тишина. Первым опомнился Дым и возмущенно процедил:

— Отныне ты недостоин своего племени!

— Он имеет право выбирать, — возразила Алоцветик и понимающе посмотрела на Речушку.

— Я знаю, что сыну Крутобока не просто далось такое решение, — подтвердила Песчаная Буря.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на подругу и повернулся к Урагану.

— Я помню, как мучился твой отец, когда понял, что Серебрянка ему дороже племени, — сказал он. — Но от этого непростого решения родились вы с Ласточкой. Не будь вас двоих, кто знает, как сложились бы судьбы Клана Падающей Воды и четырех наших племен! Ласточка убила Острозуба, а ты завершил ее предназначение и принес в свое племя пророчество Звездного племени. Ни один кот не посмеет усомниться в твоей отваге и верности, Ураган. И никто не имеет права осуждать твой выбор, ибо судьба твоего отца доказала, что великие события порой начинаются с самых неожиданных причин.

Собравшиеся в пещере одобрительно заурчали, пока Пятнистая Звезда пронзительным криком не заставила всех замолчать.

У Белочки даже шерсть начала потрескивать от волнения. Неужели Пятнистая Звезда не отпустит своего воина?

Прежде чем заговорить, предводительница Речного племени долго, прищурившись, разглядывала Урагана, словно видела его впервые в жизни.

— Ураган, — начала она. — Речное племя привыкло полагаться на твою мудрость и храбрость, поэтому нам будет трудно обойтись без тебя. Но за последнее время слишком многое изменилось в нашей жизни, так что, возможно, разлука наша не будет вечной. Кто знает, может быть, мы встретимся вновь, в этой жизни или в следующей, — она склонила голову, показывая, что без гнева принимает выбор своего воина. — Прощай, Ураган, и удачи тебе.

Речушка влюбленно прижалась к боку Урагана, а четыре лесных племени длинной вереницей потянулись к выходу из пещеры. Белочка с грустью оглянулась на старого друга. Может быть, он пойдет провожать их вместе с отрядом горных проводников? Но Ураган не тронулся с места, мерцающие отсветы водопада играли на его густой серой шерсти, а взгляд был полон грусти. Как ни хотелось ему остаться с Речушкой, прощание с лесными котами было для него не менее тяжким, чем расставание с Крутобоком, Ласточкой и Серебрянкой.

— Как ты думаешь, он будет счастлив? — шепотом спросила Белочка у Ежевики.

Он быстро лизнул ее в ухо.

— Надеюсь.

Следом за остальными котами они миновали ущелье и начали взбираться в горы. Круглое солнце висело сбоку от них, а с другой стороны тянулись скалы.

— Послушай, а они ведут нас туда, куда надо? — снова встревожилась Белочка, покосившись на провожатых.

— Надеюсь, — снова ответил Ежевика и обернулся назад. — Кажется, мы идем как раз туда, куда упала звезда. Только бы они не завели нас слишком далеко, и мы не прошли нужное место.

Внезапно проводники резко повернули и устремились вниз по извилистой тропе. Вскоре скалы расступились, и потрясенные коты увидели впереди бескрайнюю холмистую долину, поросшую травой и участками леса. Стоя на краю гор, коты ошеломленно смотрели на сочную зелень, от которой успели отвыкнуть среди унылого однообразия серых скал. В ярком свете солнечного дня были видны бесчисленные ручьи, сверкавшие среди голых деревьев, словно серебристые стволы берез в дубраве.