Рассвет

— Надеюсь, они не будут путаться у нас под лапами, — понизив голос, проурчал Скала, обращаясь к Когтю с Речушкой. — Нам нужно как следует поохотиться, чтобы прокормить такую уйму пастей!

— Вот еще глупости! — проворковала Речушка. — Или ты забыл, сколько мы охотились с Ураганом и как ловко у него получалось?

— Верно, он был неплох, — признал Скала и спросил, оборачиваясь к Листвичке: — Я слышал, ты ученица? И кем ты станешь, когда пройдешь подготовку? Охотницей или Пещерным Стражем?

Листвичка растеряно захлопала глазами.

— Клановые коты делят обязанности между собой, — прогудел ей на ухо Ураган. — Пещерные стражи защищают клан, охотники кормят его. Речушка, например, охотница, а Скала — страж.

— Тогда почему же ты идешь охотиться? — робко спросила Скалу Листвичка.

Скала громко хмыкнул, как будто она сказала что-то смешное.

— А кто же будет смотреть по сторонам, пока вы охотитесь? — спросил он, и Листвичка сразу вспомнила орла, который напал на племя в снегу. Ее задело высокомерие Скалы, но все-таки она сдержалась и не стала говорить ему, что учится у целительницы. Мало ли, вдруг клановый кот решит, что она собирается стать предводительницей!

— У себя в лесу мы охотимся без стражей! — выпалила Медуница. — Каждый охотник полагается на свой нюх и чует приближение опасности.

— Вот как? — ухмыльнулся Скала. — И как же ты собираешься учуять орла, который парит над горной вершиной?

— Пойдем, — прервала начинающуюся перепалку Речушка. — Мы только зря время теряем.

Она первой выскользнула из пещеры и повела котов по мокрому выступу за водопадом. Узкая каменная тропа круто поднималась в горы. Буран прекратился, но снег был такой глубокий, что у Листвички моментально замерзли лапы. Холод выжимал слезы из глаз, и каждый глоток воздуха давался с болью. Но Листвичка и не думала жаловаться, она хотела доказать этому заносчивому Скале, что лесные коты ничем не хуже горных. Стараясь не дрожать, она посмотрела на горы. Тяжелые желтовато-серые тучи накрыли вершины, обещая новый снегопад.

Вскоре коты подошли к чахлому колючему кусту, ветки которого низко пригибались к земле под тяжестью снега. Речушка остановилась и низко припала к земле. Скала и Ураган встали по обеим сторонам от нее и тоже пригнулись. Листвичка послушно прижалась животом к холодному снегу. Речушка быстро посмотрела на куст и сморщила нос, втягивая какой-то запах.

Листвичка тоже повела носом. В самом деле ветерок доносил слабый запах кролика. Листвичка инстинктивно оттолкнулась лапами и поползла вперед.

— Назад! — предостерегающе прошипел Ураган. — Не торопись. Смотри, что будет делать Речушка.

Тем временем Речушка словно окаменела. Только по едва заметному подрагиванию ее перепачканных грязью боков можно было догадаться о том, что это все-таки кошка, а не заметенная снегом скала. Листвичка начала терять терпение. Но как раз в том момент, когда она решила, что вот-вот превратиться в сосульку, из-под куста выскочил кролик. Присев на задние лапки, зверек беспечно потянул воздух своим подвижным розовым носом.

Не замечая застывших котов, он скакнул ближе. Листвичка приоткрыла пасть. Из-под куста по-прежнему сильно тянуло крольчатиной, хотя кролик уже какое-то время прыгал под открытым небом. Может быть, он долго прятался под ветвями? Внезапно Речушка молнией метнулась вперед и накрыла собой кролика. Потом схватила его в пасть и прикончила одним милосердным укусом в горло.

Краем глаза Листвичка заметила, что ветки куста снова задрожали. Не раздумывая, она бросилась вперед — и, как оказалось, не напрасно. Второй кролик выскочил из-под ветвей и понесся в горы, но голод подстегнул Листвичку, и она в два прыжка догнала беглеца.

— Хороший глаз, — одобрительно проурчала Речушка.

— Я почувствовала второй запах, — пропыхтела Листвичка.

Скала удивленно посмотрел на нее.

— Ты учуяла двух кроликов одновременно?

— В нашем лесу очень много растений и разной дичи, поэтому нам приходится полагаться на нюх, — попыталась объяснить Листвичка. — В горах воздух чище, поэтому запахи почти не перемешиваются между собой. Здесь их гораздо проще различать.

Медуница с гордостью посмотрела на свою подругу, а Ураган коротко кивнул. Скала уважительно склонил голову и, быстро подобрав кроликов, потащил их в сторону водопада.

Листвичка сидела возле входа в пещеру, согретая теплым дыханием сгрудившихся вокруг нее котов. Дым лежал возле Одноуса и Звездного Луча. Паучок растянулся рядом с Грачиком. Алоцветик с Тростинкой о чем-то шептались, поглядывая на своих играющих малышей. Даже Коршун немного оттаял, и добродушно поглядывая на сестру, которая искала блох в лохматой шерсти Росинки. Несмотря на всеобщее умиротворение, Листвичке было как-то не по себе. Даже на Совете коты из разных племен никогда не вели себя так дружелюбно! Что-то скажет Звездное племя? Предки ждут их в новом доме, но вдруг они разгневаются, если туда придет одно большое племя, вместо четырех?

Листвичка посмотрела сквозь завесу ревущей воды и заметила размытый круг полной луны, дрожащей над горными пиками. Никто из котов даже не заметил, что наступило полнолуние! Котам больше не нужно собираться на Совет, они и так были вместе и знали обо всех тяготах друг друга. Внезапно чье-то хриплое дыхание опалило ухо Листвички и, обернувшись, она увидела Камнесказа.

— Смотришь на луну, ждешь знака? — проскрипел он.

— Я думаю о Совете, — ответила Листвичка.

— О чем? — удивленно склонил голову старый кот.

— У себя в лесу только в ночь полной луны четыре племени могли мирно встретиться друг с другом на Священной поляне.

— Значит, ваши племена не жили в согласии?

— Не всегда, — призналась Листвичка. — Наши охотничьи угодья были разделены границами.

Камнесказ задумчиво посмотрел на своих гостей.

— Беда объединила вас, — заметил он.

— Это только на время, — возразила Листвичка. — Между нами всегда будут границы!

— Почему? Вместе легче охотиться и легче защищаться.

— Но мы всегда жили четырьмя племенами! Преданность собственному племени дает нам силы.

— И, тем не менее, все вы одинаково верите в Звездное племя?

— Потому что все мы, в свой срок, станем воинами этого племени, — прошептала Листвичка. Луна белым пятном светилась сквозь пелену падающей воды.

Глаза Камнесказа загадочно сверкнули в сумраке.

— Для ученицы ты слишком мудра.

У Листвички даже уши зачесались от смущения, и она отвернулась.

— Мы тоже собираемся вместе в свой срок, — невозмутимо продолжал Камнесказ и вдруг возвысил голос, так что он эхом разлетелся под сводами пещеры: — Коты горного клана и лесных племен, мы до сих пор не отпраздновали избавление от Острозуба! Мы провели скорбную ночь у могилы Ласточки, которая погибла, спасая нас. Но сегодня мы должны почтить всех котов, что пришли издалека и уничтожили мерзкую тварь.

Клановые коты разразились одобрительными возгласами. Котята радостно запищали, а самые храбрые из них подбежали к Алоцветиковым детям, которые возились на полу с Березовиком.

— Пошли с нами, — пискнул горный котенок.

Березовик покосился на мать, и она ласково кивнула. Алоцветик с Первоцветиком тоже дали свое согласие, и лесные котята, не теряя времени, засеменили по пещере следом за новыми приятелям.

Горные коты начали подниматься и подходить к куче со свежей добычей. Каждый из них взял по кусочку и торжественно отнес гостям, пока все лесные коты не получили своего угощения. Гости растерянно молчали, не зная, как себя вести.

Листвичка удивленно вскинула глаза, когда Скала положил перед ней кролика.

— Можно мне разделить с тобой трапезу? — церемонно спросил он.

Она смущенно кивнула.

Камнесказ вышел на середину пещеры.

— Мы пируем в память о Ласточке, — объявил он. — Пусть ее дух вечно пребудет с Кланом Бесконечной Охоты.

Листвичка в ужасе вытаращила глаза. Что он такое говорит?! Они не могут навечно оставить свою Ласточку среди чужих предков!