Восход луны

«Совсем как Звездоцап», — содрогнулась Листвичка.

— Ты такая счастливая, Листвичка, — с тоской проговорила Мотылинка. — Ты чистокровная грозовая кошка, твой отец — предводитель племени. А моя мать была бродячей кошкой, и все об этом помнят.

Понурив голову, она отвернулась и, свесив хвост, поплелась вдоль реки.

— Скоро увидимся! — крикнула Листвичка, но подруга даже не обернулась.

Листвичке ничего не оставалось, как повернуть обратно. Она вернулась к каменной гряде и осторожно перешла на другой берег.

Добравшись до своей границы, она немного повеселела. Надвигающиеся Голые Деревья непременно предоставят Мотылинке возможность проявить свои способности, и соплеменники скоро забудут о ее первой неудаче. Помимо этого Листвичку так и переполняла гордость за свой собственный успех. Впервые в жизни она сама спасла жизнь коту! Она не сомневалась, что это только начало.

— Спасибо тебе, Пестролистая, — снова прошептала она, и ей показалось, будто в воздухе едва заметно пахнуло знакомой сладостью.

Она давно уже не чувствовала такого прилива сил. Быстро подобрав оставленные Пепелицей стебли, она заторопилась в лагерь. Поднявшись на гребень холма, Листвичка замедлила шаг. Вся ее радость мгновенно испарилась, ледяной коготь вонзился в ее сердце, когда она услышала доносящиеся снизу горестные вопли. В следующий миг из лагеря выскочили Кисточка с Сероусом и, взлетев на склон, пронеслись мимо Листвички, даже не заметив ее.

Листвичка со всех лап бросилась в лагерь и, замирая от ужаса, выскочила из папоротников на поляну. Что случилось? Неужели Двуногие добрались и сюда? У подножия скалы она увидела Огнезвезда, вокруг него сгрудились Крутобок, Песчаная Буря и Бурый. Возле палатки оруженосцев лежала Белолапка и тоненько, по-котеночьи, всхлипывала. Копуша с Паучком пытались успокоить ее.

Листвичка остановилась, потрясенная. Почему все так расстроены? В лагере не пахло чужаками, следов разрушений тоже не было видно. Потом она заметила Пепелицу, которая устало хромала через папоротники на свою полянку.

Листвичка кинулась к наставнице.

— Что случилось? — закричала она, роняя мокричник. — В чем дело?

Пепелица повернулась и посмотрела на нее, ее голубые глаза были полны печали.

— Рябинка умерла, — ответила она, и ее бесстрастный голос напугал Листвичку сильнее всех ужасов последних дней. — И Белохвост с Яроликой исчезли.

Глава XVII

Лапы у Урагана болели, а шкура его так отяжелела от воды, что он постоянно спотыкался на скользких камнях. Ему казалось, что он уже целую вечность бредет сквозь эту дождливую тьму. Весь мир как будто съежился, в нем не осталось ничего, кроме камня, ветра и дождя.

Карабкаясь на обломок скалы, он вдруг заметил, что дождь начал стихать, и вскоре сменился мелкой моросью. Небо тоже стало проясняться, из-за туч впервые выглянула луна.

Ежевика остановился, остальные коты обступили его. Они стояли на широком уступе, прямо над ними возвышался каменистый склон, а внизу скала обрывалась во тьму.

— Я не представляю, где мы, — признался Ежевика. — Мне очень жаль. Я хотел вывести вас тем же путем, которым нас вели пещерные стражи, но, кажется, сбился с дороги. Этого места я никогда раньше не видел.

— Ты не виноват! — заявила Белочка и грозно посмотрела на Грачика, словно ожидала от него очередной грубости. — Дождь смыл все запахи, а в такой темноте все равно ничего не видно.

— Все это прекрасно, — фыркнула Рыжинка, — но что нам теперь делать? Надо быть начеку, чтобы не попасться на глаза пещерным стражам.

— Или Острозубу, — с дрожью в голосе добавила Ласточка.

Ураган откашлялся. Ему было стыдно за то, что он когда-то считал горных котов своими друзьями, и больше всего на свете он хотел бы забыть о них, и обо всем, что было с ними связано. Но они научили его кое-каким полезным вещам, и было бы глупо не воспользоваться их уроками.

— Мне кажется, я мог бы найти дорогу, — сказал он. — Если помните, я чаще вас охотился вместе с кланом.

— Тогда веди, — немедленно согласился Ежевика. — Выведи нас из этих гор!

Доверие грозового воина мгновенно приободрило Урагана. Он очень боялся, что дружба с горными котами отнимет у него уважение Ежевики, которым он очень дорожил.

— Нам потребуется несколько дней, чтобы выбраться из гор, — предупредил он, припомнив, как однажды Речушка привела его на высокую вершину и показала гряды гор, тянущиеся до самого горизонта. Но я, пожалуй, сумею выйти за территорию клана.

— Чем скорее, тем лучше, — процедил Грачик. Он стоял так близко к Ласточке, что касался ее своей шерстью. Было видно, что между ними существует какой-то молчаливый уговор. «Что произошло, пока я сидел в той пещере?» — в который раз подумал Ураган и раздраженно дернул ушами. Разве он не предостерегал Ласточку о том, насколько опасно переступать границы, пусть даже невидимые? Когда они снова окажутся в лесу, она сама поймет, что он с самого начала был прав!

Он пошел вдоль выступа, затем начал наискосок взбираться по склону, поскальзываясь на мелких камнях. Добравшись до гребня, он немного помедлил, определяя направление по мху, который густо покрывал камни и упавший ствол гнилого дерева. Ему было стыдно за то, что с такой легкостью применяет навыки горных котов, как будто тем самым он и сам превращался в воина клана, переставая быть верным воителем Речного племени.

— Что с тобой? — негромко спросила Ласточка, прижимаясь боком к его боку. Она всегда чувствовала, что с ним происходит.

— Я доверял им, — выдавил Ураган. — Речушке, Утесу, и всем остальным. Я даже не думал… а они захватили меня в плен, и вам пришлось рисковать жизнью, чтобы освободить меня.

— Разве мы могли бросить тебя? — ласково промурлыкала сестра.

— Ты знаешь, за все время, что мы были вместе, они ни слова не сказали мне о своем пророчестве. Я просто опешил, когда Камнесказ рассказал мне про Острозуба.

— Мы понимаем, — прошептала сестра.

— И долго мы еще будем стоять тут? — сердито спросил Грачик, приближаясь к ним по гребню горы. — Может быть, пойдем?

— Они наверняка ошиблись, — не обращая внимания на оруженосца, прошептал Ураган и пристально посмотрел на сестру, словно хотел убедить в этом не только ее, но и самого себя. — Я не могу быть обетованным котом. Это просто чушь.

— Разумеется! — кивнула Ласточка. — Перестань винить себя, Ураган. Мы и сами не поняли, что происходит. А горные коты вовсе не плохие, они просто очень несчастные.

Ураган попытался скрыть от нее чувство вины, которое острыми когтями царапало ему живот. А что, если пророчество было истинным, и Клан Бесконечной Охоты в самом деле избрал его для спасения горных котов? Звездное племя избрало четырех котов, чтобы спасти лес, но он не был одним из них. Он отправился в этот путь только потому, что не мог оставить Ласточку. Но что, если он принял это решение по воле Клана Бесконечной Охоты? Может быть, его предназначение в самом деле состояло в том, чтобы оказаться здесь и уничтожить Острозуба?

Несчастные коты ждали от него помощи, а он в самый нужный момент повернулся к ним спиной. Он вспомнил, как Острозуб выходил из пещеры, сжимая в зубах тщетно зовущую на помощь Звезду. Что, если следующим будет похищен Утес? Или Речушка? Он представил, как она бьется в ужасных зубах Острозуба, и замотал головой, отгоняя ужасное видение.

Он вздрогнул, и вдруг заметил сидящих вокруг него друзей.

— Что-то не так? — спросил Ежевика. Ураган заставил себя встряхнуться.

— Нет. Нам сюда.

За гребнем начинался пологий склон, изрытый неглубокими впадинами, через которые можно было перепрыгивать, постепенно спускаясь все ниже и ниже. Присев на край очередного провала, Ураган вдруг заметил горную птицу, спящую прямо под его лапами.

Стоящая рядом с ним Белочка тронула его лапой и указала ушками на птицу. Ураган мазнул ее хвостом по губам и поднял хвост, призывая остальных не шуметь.