Сумерки

— Грач, охраняй вход! — крикнула она, кидаясь вперед.

Жалобный мяв заставил ее остановиться. Белка обернулась через плечо и увидела, что Белолапка беспомощно лежит возле сломанной ограды, и остановившимися от ужаса глазами смотрит на стоящего над ней барсука. Белка подскочила, перевернулась в воздухе, и помчалась на помощь ученице. Она выпустила когти и замахнулась — но вдруг опустила лапу и недоверчиво вытаращила глаза.

— Успокойся, Белолапка, — пробормотала она, придя в себя от изумления. — Это Полночь!

— Привет тебе, маленькая воительница, — прогудела барсучиха.

Белка прищурилась и с подозрением уставилась на Полночь. Что нужно барсучихе в их лагере? Может быть, она пришла на помощь своим родичам? Кошка недоверчиво попятилась и остановилась возле Белолапки.

— Что ты тут делаешь? — грозно спросила она.

— Бояться нет причины, — нараспев пробасила Полночь. — Не воевать пришла я. Помощь привела.

Она помотала головой, как будто к чему-то прислушивалась, потом отошла в сторону — и ливень из воинов Ветра ринулся в лагерь через зияющий провал в ежевике. Сильные крепкие воители с боевым визгом бросились на барсуков. Карноух, Хмуролика, Белогрудка, Однозвезд…

Племя Ветра пришло им на помощь!

Барсук, сражавшийся с Огнезвездом и Бурым, попятился назад, а потом развернулся и бросился наутек. Сумеречница с Однозвездом и Хмуроликой набросились на барсука, который успел подобраться к детской. Белка помчалась им на помощь, но не пробежав и половины пути поняла, что враги спешно покидают лагерь. Она остановилась и смотрела, как они, пихаясь, несутся по растоптанным веткам к выходу.

И тут голова у Белки закружилась от сумасшедшей радости — она увидела Ежевику, который стоял чуть поодаль, тяжело раздувая бока. Он во все глаза смотрел на воинов Ветра, видимо, не в силах поверить в то, что к ним на помощь пришли те самые коты, которые совсем недавно с таким высокомерием отвергли их дружбу.

Барсук, зажатый возле детской, пустился наутек от Хмуролики с Однозвездом. Громко топая лапами, он протиснулся сквозь оставшиеся колючки ограды и бросился в лес. Однозвезд остановился перед Ежевикой и молча посмотрел на полосатого воина.

— Вы все-таки пришли, — сказал Ежевика.

— Конечно, — с гордостью ответил Однозвезд. — В лесу всегда будет четыре племени, но ведь это не помешает нам приходить на помощь друг другу?

Уголек подбежал к Белке, и она принялась зализывать его раны. Кровь сочилась из передней лапы серого воина, на боку и на спине недоставало нескольких пучков шерсти. Белка заботливо вылизывала своего друга, но на сердце у нее было неспокойно. Она не забыла, что во время битвы боялась за Уголька гораздо меньше, чем за Ежевику.

— Лучше тебе сходить к Листвичке, — посоветовала она, на миг запнувшись, чтобы не сказать «к Пепелице».

— Потом, — отмахнулся Уголек. — Это пустяки! Я просто глазам своим не поверил, когда увидел Однозвезда и его воинов, — возбужденно добавил он. — Я уж было думал, что все мы уйдем в Звездное воинство.

— Не торопись! — усмехнулась Белка. Но тут она вспомнила о потерях, которые понесло ее племя, и едва не завыла от горя. Скольких котов они недосчитаются после этой битвы? А сколько еще умрет от ран?

Воины Ветра выгоняли с поляны последних барсуков. Измученные Грозовые коты начали собираться в центре поляны вокруг Полночи. Глаза их все еще были полны ужаса, словно они никак не могли поверить в то, что все уже позади.

Белолапка с трудом поднялась с земли и побежала к Белохвосту с Яроликой, которые медленно выходили из-за палатки старейшин. Длинная шерсть Белохвоста покрылась коркой запекшейся крови, он тяжело опирался на плечо своей подруги. Кисточка вела Долгохвоста вниз по каменному выступу, и зорко поглядывала по сторонам, высматривая, не осталось ли где барсуков. Златошейка вышла из укрытия последней и присоединилась к остальным.

Тяжело хромая, на поляну выбрался Дым и в страхе огляделся по сторонам.

— Тростинка? — хрипло выдохнул он. — Березовик? Где они?

— Они в безопасности, — поспешила успокоить его Белка. — Они ушли из лагеря вместе с Ромашкой и ее котятами.

Бурый воин заметно повеселел, и, растянувшись на земле, принялся зализывать свои раны.

Огнезвезд подошел к Полночи и удивленно вытаращил глаза, словно никак не мог взять в толк, почему она не убегает. Он припал к земле, готовясь к прыжку, но Белка быстро преградила ему дорогу.

— Огнезвезд, это Полночь, — громко крикнула она. — Она наш друг. Это та барсучиха, что живет возле Места-Где-Тонет-Солнце. Полночь, это наш предводитель, Огнезвезд.

— Добро пожаловать, Полночь, — рыжий предводитель почтительно поклонился барсучихе. — Я много слышал о тебе. Ты предупредила нас о том, что мы должны покинуть свой старый лес.

— Рада я очутиться здесь, — ответила Полночь. — И снова увидеть старых друзей тоже рада. Вот только печальный вышел повод.

— Ты права, — тяжело вздохнул Огнезвезд. — Ты знала и об этом тоже? Ты пришла, чтобы снова предупредить нас?

— Нет, она пришла предупредить нас, — вышел вперед Однозвезд. — И попросить нашей помощи.

— Раньше времени разразилась беда, — объяснила Полночь. — Что за толк идти одной к Грозовым котам? Лучше сначала поискать подкрепление.

Огнезвезд растроганно посмотрел на старую барсучиху.

— Ты поступила очень мудро. Мы все обязаны тебе жизнью. Спасибо Звездному племени за то, что ты вовремя узнала о замыслах своих сородичей.

— Сначала звезды сказали мне об этом, — прогудела барсучиха. — Тогда пошла я к своему роду, чтобы отговорить их от кровожадных замыслов, но они не захотели меня слушать и не дали говорить. Они назвали меня «кошачьей подругой» и другими обидными словами.

Белка возмущенно выпустила когти и зашипела.

— Жаль, что я не знала! За это я бы их еще не так причесала!

— Пустое это, — фыркнула Полночь. — Вот только поздно я пришла. Сильней всего ненавидят они Речных котов. Говорят, что те первыми прогнали барсуков с насиженного места.

— Нужно немедленно предупредить Пятнистую Звезду! — воскликнул Огнезвезд. — Возможно, барсуки уже идут туда!

У Белки задрожали лапы, когда она представила себе долгий путь вокруг озера к Речному племени.

— Нет в этом нужды, — покачала головой Полночь. — Мои родичи сейчас не готовы сражаться. Теперь они не скоро осмелятся сунуться к котам.

— Слава Звездному племени, — прошептала себе под нос Белка. Больше всего на свете ей хотелось добраться до разгромленной воинской палатки и уснуть. Голос сестры заставил ее встрепенуться.

— Бурый! Где Бурый?

Бурый лежал на боку на краю поляны. Кровь стекала по его шерсти и капала в пыль, глаза были закрыты. Услышав голос Листвички, он с усилием приподнял голову. Глаза его потемнели от боли, и он с трудом встал на лапы.

— Медуница? — выдохнул он. — Она умерла, да?

Подбежавшая Листвичка ласково прижалась к его боку и улыбнулась:

— Что ты, нет! Она жива и здорова. Только что она принесла тебе четверых котят!

— Сразу четверых? — изогнул хвост Бурый. — Вот это да! Спасибо тебе, Листвичка, — пробормотал он и, шатаясь, побежал через поляну к детской.

Белка проводила его взглядом. С помощью племени Ветра они все-таки одержали победу в бою. Грозовому племени случалось переживать и более страшные испытания, и вскоре оно залечит свои раны. Четверо новорожденных котят знаменовали будущее.

Но и смерть не обошла стороной их лагерь. Грозовое племя нескоро сможет оправиться после гибели Пепелицы. Но все было бы намного хуже, если бы Листвичка не вернулась домой.

Белка повернулась к сестре и от души лизнула ее в ухо.

— Я так рада, что ты снова здесь.

Листвичка посмотрела на Грача, который по-прежнему стоял возле входа в детскую, и тихо ответила:

— Я счастлива, что вернулась.

Воины Ветра начали собираться вместе, готовясь отправиться домой.

— Глядите-ка, это же Грач! — вдруг воскликнула Белогрудка. — Что он тут делает, хотела бы я знать?