Сумерки

— Коты всех лесных племен, добро пожаловать на новое место Совета. Звездное племя указало нам путь сюда, и мы благодарны ему за это! — Он помолчал, дожидаясь, пока стихнут все голоса, а потом вежливо кивнул предводителю племени Ветра: — Однозвезд, ты готов открыть Совет?

Предводитель племени Ветра встал, уверенно держась на толстой ветке. Глаза его сверкали в лунном свете, шерсть окрасилась в серебро. Белка вспомнила, как он сбивался и дрожал, когда в первый раз обращался к племенам после смерти Звездного Луча. Теперь от этой неуверенности не осталось и следа. Однозвезд держал себя так, словно с рождения возглавлял свое племя.

— В племени Ветра все отлично, — доложил он. — Я совершил путешествие к Лунному Озеру и получил от звездных предков имя и дар девяти жизней.

Поляна пришла в движение, отовсюду посыпались поздравления, и Белка с удовлетворением отметила, что Однозвезда приветствуют во всех племенах. В этом не было ничего удивительного — Однозвезд пользовался уважением в лесу, кроме того, его право на власть было подтверждено самим Звездным племенем, поразившим дерзкого Чернохвата. Белка поискала глазами Паутинника и остальных верных сторонников Чернохвата. Интересно, они тоже приветствуют предводителя, которого еще недавно собирались убить? Паутинника нигде не было видно, а черная Сумеречница сидела под кустом, не сводя немигающего взгляда с Однозвезда.

Тот важно склонил голову.

— Сегодня утром Хмуролика, Корноух и Грач изгнали с нашей территории лисицу, — продолжал он. — Они славно сражались, и я уверен, что лиса не посмеет вернуться назад.

Толпа внизу взорвалась радостными воплями — в основном кричали воины Ветра, но и остальные тоже не отставали.

Белка и не подумала участвовать в общем хоре.

— Он ни словом не обмолвился о мятеже Чернохвата! — шепнула она Угольку. — А про Грозовое племя вообще ни слова — ни о том, что мы помогли им в битве, ни о том, что предупредили об этой мерзкой лисе!

— А ты считаешь, он должен был об этом упомянуть? — серьезно спросил Уголек.

Тем временем Однозвезд продолжал:

— Мы произвели в воины двоих оруженосцев. И сегодня я с гордостью представляю вам полноправных воинов племени Ветра — Совку и Проныру.

Собравшиеся коты громкими криками приветствовали молодых воителей.

Тут Пятнистая Звезда вскочила и нетерпеливо взмахнула хвостом, призывая котов к тишине.

— Барсук, которого мы прогнали месяц назад, обходит нашу территорию стороной, — гордо заявила она. — Мы думаем, он убрался на поиски более сытных мест.

Белка посмотрела на Коршуна, сидевшего на противоположном краю поляны. Именно он возглавлял тот патруль, который первым вступил в схватку с барсуком и изгнал его со своей территории. Белка презрительно наморщила нос, глядя на откровенно торжествующего Коршуна. «Можно подумать, он единственный воин, который смог вступить в схватку с барсуком!» — обиженно подумала она и, повернув голову, лизнула плечо, отмеченное клыками барсучихи.

— В Речном племени тоже появился новый воитель, — продолжала Пятнистая Звезда. — Сегодня ночью Зубатка будет нести свое первое ночное бдение.

— Ты заметила, с какой радостью Однозвезд с Пятнистой Звездой сообщают нам о пополнении своего воинства? — шепотом спросила Белка сестру. — Просто из шкуры лезут вон, чтобы доказать, как сильны их племена!

— Но это же глупо! — с неожиданной горячностью прошипела Листвичка. — Зачем так настойчиво показывать, что мы теперь не друзья, а соперники? Разве они забыли, сколько всего мы пережили вместе?

Сестра была явно встревожена, и это слегка озадачило Белку. Она знала, что целители держатся в стороне от вечного соперничества племен, и даже война между соседями не в силах нарушить их дружбу. Наверное, Листвичка привыкла считать всех лесных котов одним племенем, и ее расстраивают любые проявления вражды.

— На последнем Совете, — продолжала Пятнистая Звезда, — я согласилась признать нейтральной территорией заболоченную лужайку, где мы разбили лагерь в первую ночь. Тогда мы решили сделать ее временным местом для проведения Советов. Но после того как Звездное племя даровало нам этот остров, я объявляю заболоченный луг частью территории Речного племени!

Несколько котов возмущенно замяукали, а Корявый, целитель племени Ветра, громко охнул:

— Мышиный помет! Где же я теперь буду собирать целебные травы?

— Ты не можешь принимать такое решение в одиночку! — подал голос Чернозвезд и крепко впился когтями в кору дуба. — Другие племена должны дать свое согласие. В старом лесу, возле Четырех Деревьев, у нас тоже была нейтральная территория.

Пятнистая Звезда сердито хлестнула себя хвостом по бокам.

— Мы не в старом лесу, ясно? Здесь все по-другому. По пути на Совет каждому племени, кроме Речного, приходится проходить через чужую территорию. А раз так, то зачем нам нейтральная земля? По ней же все равно некому ходить!

— Пятнистая Звезда права, — заметил Огнезвезд. — Я думаю, у нас нет причин протестовать.

Пятнистая Звезда кивнула, обрадованная его поддержкой.

— А что ты думаешь, Однозвезд?

Однозвезд замешкался с ответом. Наверное, ему очень хотелось оспорить право на владение болотом, где росло столько целебных трав, но он понимал, что у племени Ветра и без того самая большая территория, поэтому было бы несправедливо требовать ее увеличения.

— Ладно, пусть будет так, — проворчал он.

— Раз вы все согласны, — пожал плечами Чернозвезд, — тогда я тоже не против.

Глаза Пятнистой Звезды вспыхнули от радости:

— В таком случае, мы завтра же утром оставим свои метки возле пастбища.

Речные коты довольным урчанием приветствовали слова своей предводительницы, и Огнезвезду пришлось ждать, пока они утихомирятся.

— У меня новостей немного, — признался он. — Как и наши соседи из Речного племени, мы обнаружили на своей территории логово барсучихи, но патруль во главе с Ежевикой прогнал ее прочь. Если не считать этого случая, у нас все спокойно. За все это время мы ни разу не видели ни одного Двуногого, — закончил он и отступил назад, махнув хвостом Чернозвезду.

Белка невольно напряглась, когда огромный белый кот поднялся на лапы. Интересно, скажет он о барсучихе или нет? Знает ли он о том, что Грозовые воины загнали ее на территорию племени Теней? Но Чернозвезд ни словом не обмолвился о самке с детенышами, а лишь сухо доложил о том, как много дичи водится в сосняке.

Белка украдкой переглянулась с Угольком и тихонько опустила вздыбленный загривок. Барсучиха с выводком, наверное, ушла вглубь леса, подальше от территории, занятой котами. Судя по сообщениям предводителей, возле озера жило сразу несколько барсуков. Возможно, им посчастливилось изгнать их всех.

— Надеюсь, эта самка была последней, — вслух пробормотала Белка.

— Если они вернутся, мы снова ее прогоним, — заверил подругу Уголек. — Вообще-то, мне казалось, ты любишь барсуков, — пошутил он. — Как же эта ваша знаменитая Полночь?

— Полночь совсем другая, — заверила Белка. — Что касается других барсуков, то я предпочла бы никогда с ними не встречаться. Барсуки — отдельно, коты — отдельно.

Когда Чернозвезд закончил свою речь, Огнезвезд снова взял слово.

— Предводители и коты всех четырех племен, — начал он. — Прежде чем разойтись, мы должны обсудить еще кое-что. Это место указано нам самим Звездным племенем, однако, как справедливо заметила Пятнистая Звезда, чтобы добраться сюда, нам всем, кроме Речных котов, приходится проходить через соседние территории. Давайте точно определим, в каком месте можно переходить границы и каким путем следовать дальше.

— Я полагаю, Грозовому племени незачем заходить на нашу территорию, чтобы добраться сюда, — мгновенно заявил Чернозвезд. — Вам гораздо быстрее идти через племя Ветра!

Белка заметила, как напрягся Огнезвезд, и поняла, что он едва сдерживается, чтобы не огрызнуться.

— Да, но все-таки мы должны обсудить этот вопрос.

— Я разрешаю всем котам свободно проходить к мосту, — объявила Пятнистая Звезда. — Но мы никому не позволим воровать нашу добычу!