Закат

— Я хочу пойти в патруль! — завопил он, перекрикивая глашатая. — Можно?

— Нет, — резко оборвал его Ежевика. — Придется подождать, пока ты станешь оруженосцем.

— А тогда ты возьмешь меня с собой?

— Конечно, обещаю.

Ягодка даже зажмурился от счастья.

— Я буду оруженосцем самого глашатая! — на весь лагерь запищал он.

Ежевика ласково отпихнул его лапой и вернулся к своим обязанностям.

— Эй, задавака! — насмешливо проурчала Белка, легонько шлепнув друга кончиком хвоста по уху. — Ты назначил Тростинку в охотники, а перед этим велел ей отправляться в рассветный патруль. Она не может разорваться пополам, как бы тебе этого ни хотелось.

— Ой, извини, — смутился Ежевика, виновато глядя на Тростинку. — Иди охотиться вместе с Дымом. А в патруль я назначу кого-нибудь другого.

— Потом выберешь, время еще есть, — успокоила его Белка. — Сначала пойди поешь, — она проводила своего друга к куче со свежей добычей и проурчала, понизив голос: — Насколько я знаю, глашатаи тоже должны питаться? Не могут же они целый день заниматься одними делами!

Ежевика с благодарностью посмотрел на свою подругу. Она говорила насмешливо, но глаза ее смотрели с такой любовью, что ему вдруг стало стыдно. Захочет ли Белка остаться с ним, будут ли ее глаза по-прежнему сиять для него, если она узнает о его завтрашней встрече с Коршуном?

Он отлично знал ответ на свой вопрос. Если Белка пронюхает о его замыслах, он потеряет ее навсегда… Когда-то Звездоцап лишился места глашатая и был отправлен в изгнание за попытку устроить заговор и убить Синюю Звезду. Неужели это грозит и Ежевике, если племя узнает о его встречах со Звездоцапом и Коршуном?

Ежевика попытался убедить себя в том, что никто ничего не узнает, но холодок страха прочно поселился у него под сердцем. «Но ведь я же не собираюсь никого убивать!» — беспомощно подумал новый глашатай. Он просто хотел сделать Грозовое племя самым сильным в лесу. Его соплеменники слишком долго жили без глашатая, теперь пришло время исправлять старые ошибки. Ежевика готов был выпрыгнуть из шкуры ради того, чтобы Огнезвезд никогда не пожалел о своем выборе.

Глава XIX

Листвичка бежала на встречу возле Лунного Озера, но настроение у нее было хуже некуда. Первый день с новым глашатаем прошел отлично: Ежевика со спокойной властностью отдавал распоряжения и сам работал больше любого рядового воина. Но Листвичка никак не могла забыть фигуру Звездоцапа, выросшую за спиной Ежевики в тот миг, когда Огнезвезд объявил имя нового глашатая. Теперь она точно знала, что полосатый воин не прекратил встреч со своим преступным отцом, а значит, продолжает подвергать все племя смертельной опасности.

Может быть, звездные воители дадут ей какой-нибудь совет? Листвичка вихрем промчалась через лес и выскочила на поляну возле брода, где ручей шумно бурлил вокруг камней. Корявый и Мотылинка уже ждали ее, а приглядевшись, Листвичка заметила в серых сумерках щуплую фигурку Ивушки. Как она могла забыть, что этой ночью маленькая ученица впервые будет представлена Звездному племени?

— Привет! — пропыхтела целительница, подбегая к друзьям. — Здравствуй, Ивушка. Я очень рада тебя видеть.

Ивушка стыдливо поклонилась. Глаза ее сияли, она была так взволнована, что едва могла говорить.

— Здравствуй, Листвичка… Я тоже очень рада.

К счастью, у Ивушки хватило ума не упоминать при всех о том сне, когда Листвичка с Ласточкой показали ей заросли кошачьей мяты. Корявому ни к чему знать о том, что чужая целительница наставляет ученицу Мотылинки!

— А где Перышко? — спросила Листвичка. — Обычно он не опаздывает.

— Понятия не имею, — проворчал Корявый. — Может, вперед ушел?

— Тогда нам лучше поторопиться. Луна уже скоро взойдет на верхушку неба, — заметила Мотылинка.

Сегодня она казалась непривычно взволнованной, почти испуганной. Этой ночью Мотылинке предстояло представить свою ученицу Звездному племени, в которое она не верила. Листвичка поняла, что Речная целительница боится, как бы разгневанные предки-воители не отвергли Ивушку за ложь и безверие ее наставницы.

«Не бойся, — хотелось успокоить ее Листвичке. — Ласточка уже приходила во сне к Ивушке, она будет посылать ей знамения небесных предков. Ты останешься целительницей и будешь еще долго служить своему племени».

Она очень хотела рассказать Мотылинке обо всем случившемся, но в присутствии Корявого это было невозможно.

Четверо целителей пересекли границу Грозового племени, когда сзади послышался громкий крик, и Перышко со всех лап выскочил им навстречу.

— Простите, — запыхавшись, пробормотал запоздавший целитель. — Наш Кедровник умудрился занозить лапу как раз перед моим выходом. Пришлось задержаться, — пояснил он и приветливо кивнул Ивушке. — Не трусь, малышка. Все будет отлично, вот увидишь. С такой наставницей тебе не о чем беспокоиться.

Мотылинка с благодарностью посмотрела на целителя племени Теней и боязливо поежилась, подумав о чем-то своем.

Луна взобралась на самую верхушку небес, когда целители протиснулись сквозь колючие кусты и остановились на вершине оврага. Ивушка с благоговением смотрела на серебристый поток, падающий со скалы в полное звезд Лунное Озеро.

— Какая красота! — прошептала она.

Корявый первым начал спускаться по извилистой тропинке. За ним следовали Мотылинка с Ивушкой, а Листвичка с Перышком замыкали шествие.

Возле озера Мотылинка повернулась к своей ученице и торжественно произнесла:

— Ивушка, готова ли ты стать целительницей и проникнуть в тайны Звездного племени?

Сама она не верила в покровительство небес, но назубок знала слова посвящения и сумела произнести их с должным чувством.

Серая шерстка Ивушки, окрашенная в серебро лунного света, распушилась от волнения, хвостик восторженно задрался вверх. Сверкая глазами, она радостно выпалила:

— Да!

— Тогда выйди вперед.

Ивушка подошла к Мотылинке и остановилась у самого берега озера. Мотылинка запрокинула голову к звездам, и Листвичка невольно поежилась, вспомнив, что подруга видит в них лишь далекие бездушные огоньки. Высоким дрожащим голосом Мотылинка произнесла слова посвящения и почти испуганно посмотрела на Ивушку.

— Воины Звездного племени, взгляните на эту ученицу. Она добровольно и охотно избрала путь целительницы. Даруйте же ей мудрость и проницательность, чтобы она могла понимать посланные вами знамения и исцелять своих соплеменников.

Сердце у Листвички разрывалось от жалости к подруге. Мало того, что бедняжке каждый день приходилось лгать, так теперь еще она вынуждена в присутствии всех целителей взывать к предкам, в существование которых не верила!

— А теперь присядь и попробуй воду из озера, — устало велела целительница Ивушке.

Ученица молча повиновалась. Остальные целители заняли свои места возле озера и вытянули шеи, чтобы коснуться языками ледяной воды.

Жидкий звездный свет обжег горло Листвички, холод пробрал ее до костей. Она рухнула в темноту и несколько мгновений парила в пустоте.

Когда глаза ее снова открылись, она очутилась на берегу озера, где в черной воде качалось отражение Серебряного Пояса. Но это было не Лунное Озеро. Вокруг нее была лесная поляна, а в высокой траве виднелись посеребренные луной цветы.

Запрокинув голову, Листвичка заметила три знакомых звезды. Сегодня они сияли еще ярче, чем в прошлые разы.

Ивушка тихо посапывала рядом с Листвичкой, а на противоположном берегу озера сидела красивая пестрая кошка с сияющими глазами.

— Пестролистая! — закричала Листвичка.

Она бросилась к звездной воительнице, втянула носом ее знакомый нежный запах и прижалась лбом к боку Пестролистой.

— Как же я рада тебя видеть! Расскажи мне, что это за звезды? — спросила она, указывая хвостом в небо. — Ведь это не души умерших воинов, правда? Я чувствую, что они живые!

— Нет, милая, этого я тебе пока сказать не могу, — покачала головой пестрая кошка. — Всему свой срок.