Закат

— В горах, где жила Речушка, сражаются только Пещерные стражи, а Охотники кормят клан, — яростно бросился на защиту подруги Ураган. — Речушка была охотницей, причем самой лучшей во всем клане! Но ей никогда не приходилось драться, поэтому она и не умеет!

— Я стараюсь научиться, правда, — пролепетала горная кошка.

— У тебя отлично получается, — проурчал Ураган, погладив ее хвостом по спине. — Очень скоро ты будешь сражаться не хуже любого воина.

— Если мы ей позволим, — не унимался Черный Коготь. — Эй, коты, вы хотите, чтобы она тут осталась?

— Вы забыли про Мотылинкин сон! — громко закричал кто-то из котов. — Звездное племя хочет, чтобы мы избавились от чужаков!

У Ежевики похолодело в животе. Сон о двух камушках, мешавших течению полноводной реки, явно имел отношение к Урагану с Речушкой. Но чем его друзья могли прогневать Звездное племя?

— Эй, Мотылинка! — нагло окликнул сестру Коршун. — Почему ты молчишь?

Золотистая кошка встала и, едва волоча лапы, медленно приблизилась к брату.

— Звездное племя послало тебе еще один знак? — спросил Коршун.

Мотылинка молчала, не осмеливаясь поднять голову.

— Мы ждем, Мотылинка, — с плохо скрытым раздражением окликнула ее Пятнистая Звезда.

Целительница резко подняла голову и с неожиданной твердостью посмотрела в глаза своему брату.

— Нет, Звездное племя не посылало мне никаких знаков, — отчеканила она. — Я уже сказала на Совете, что нельзя делать поспешных выводов. Если звездные предки хотят донести до меня свою волю, они сделают это. Но иногда сны — это просто сны, и ничего больше.

Ее слова были встречены протестующими криками.

— Ты, видно, позабыла о том, что я сказал тебе на прошлом Совете? — угрожающе прошипел Коршун, не сводя глаз с сестры.

— Нет, я… — начала Мотылинка, но Пятнистая Звезда ее перебила.

— Ты целительница, Мотылинка. Мы ждем от тебя совета в этом деле.

— Простите, но я ничем не могу помочь, — понурилась золотистая кошка.

— Для меня ее сон ясен, как вода в ручье, — рявкнул Коршун. — Не будет покоя Речному племени, пока мы не избавимся от чужаков.

Коты одобрительно заурчали. Пятнистая Звезда посмотрела на Невидимку и что-то тихо сказала ей, но Ежевика не расслышал, что именно. Не дожидаясь решения своей предводительницы, Коршун подскочил к Урагану, остановился нос к носу перед ним и вызывающе зашипел:

— Вы оба не имеете никакого представления о Воинском законе! Убирайтесь в клан, там вам самое место!

Этого Ураган уже не смог вынести. С яростным воплем он бросился на Коршуна, опрокинул его на землю и принялся полосовать когтями, вырывая клочья шерсти. Коршун ударил его задними лапами в бок и попытался схватить зубами за горло.

— Нет! — завизжала Речушка, бросаясь между дерущимися котами. — Не надо, Ураган!

Ежевика в бессильной ярости царапнул когтями по стволу березы. Каждый волосок на его шкуре дрожал от желания спрыгнуть с ветки и кинуться на помощь Урагану, но он должен был оставаться на месте. Урагану он все равно не поможет, а Огнезвезд придет в ярость, узнав о том, что посланный на разведку Грозовой воин среди бела дня ввязался в драку в чужом лагере!

Тем временем Ураган, не обращая внимания на мольбы Речушки, продолжал в бешенстве рвать когтями Коршуна. Огромный черно-полосатый воин беспомощно распростерся на земле и лишь прикрывал лапами морду. Ежевика сощурился. Что-то тут было не так. Коршун был грозным бойцом, благодаря урокам Звездоцапа он стал сильнее всех лесных котов, за исключением, разве что, самого Ежевики. Так почему же он тогда так жалко отмахивается от ударов Урагана и даже не пытается взять над ним верх?

И тут Ежевика все понял.

Коршун вовсе не стремился победить Урагана в бою, он просто хотел выгнать его из племени. Наверное, он уже давно настраивал своих соплеменников против Урагана с Речушкой, а на Совете подучил сестру рассказать выдуманный им самим сон. Сегодняшняя неловкость Речушки дала ему долгожданный повод для скандала, а потом осталось лишь спровоцировать Урагана на драку.

Ежевика не мог не восхититься хитростью своего брата и его стремлением любым способом расчистить себе путь к власти. Сегодня Звездоцап мог по праву гордиться своим сыном! Но в глубине души Ежевика знал, что сам он никогда не осмелится действовать так нагло и беззастенчиво. Это противоречило Воинскому закону и выглядело просто отвратительно.

— Довольно! — Крик Пятнистой Звезды вывел Ежевику из задумчивости. — Невидимка, Черный Коготь, растащите их!

Глашатая Речного племени прыгнула на плечи Коршуну и оттащила его от Урагана. Черный Коготь грубо отпихнул Речушку и полоснул Урагана когтями по носу. Серый воин зашипел и выпустил своего врага. Противники поднялись с земли и, тяжело дыша, уставились друг на друга. У Коршуна были окровавлены бок и живот, зато Ураган ничуть не пострадал, если не считать расцарапанного Черным Когтем носа.

— Ураган, ты посмел напасть на своего товарища! — вне себя от гнева рявкнула Пятнистая Звезда. — Либо ты забыл Воинский закон, либо он больше ничего не значит для тебя!

Ураган хотел было что-то возразить, но предводительница не дала ему и пасть раскрыть.

— Ты немедленно покинешь Речное племя. Тебе здесь больше нет места. Твоя дорога ведет в Клан Падающей Воды.

Ураган с Речушкой в ужасе переглянулись. Ежевика задумчиво прищурил глаза. Почему они так испугались? Что все-таки заставило их покинуть горы и искать убежища в лесу?

Ураган хотел было что-то возразить, но потом пересилил себя и, вскинув голову, холодно ответил:

— Очень хорошо. Мы уйдем. Мне нисколько не жаль покидать ваше племя. Оно совсем не похоже на то, в котором я родился.

Он обнял хвостом Речушку, и оба кота, не оглядываясь, прошли через поляну и скрылись в кустах.

Коршун, не скрывая своего торжества, смотрел им вслед.

Ежевика осторожно слез с дерева, снова перепрыгнул ручей и юркнул в заросли травы, спускавшейся к самому озеру Произошедшее в лагере Речного племени заставило его забыть о задании Огнезвезда. Он должен был немедленно поговорить с Ураганом.

На полпути к берегу Ежевика учуял свежий запах Урагана с Речушкой, а потом заметил впереди их самих. Друзья, опустив головы и переплетя хвосты, плелись к озеру.

Ежевика не стал окликать их, боясь привлечь внимание Речных воителей. Он просто бросился в погоню, перебегая из зарослей папоротника под орешник, а оттуда в тень густого дерева. Ему удалось нагнать изгнанников возле поваленного дерева, ведущего на священный остров.

— Ураган! — зашипел Ежевика. — Постой!

Речушка вздрогнула от неожиданности, а Ураган, выпустив когти, повернулся на зов.

— Ежевика! — радостно воскликнул он, увидев друга. — А я чуть не принял тебя за этого блохастого пожирателя падали!

Речушка нежно закрыла ему пасть своим хвостом и прошептала:

— Не надо. Это уже не поможет.

Ураган вздохнул и опустил вздыбленную шерсть.

— Что ты делаешь на территории Речного племени? — спросил он у Ежевики.

— Не важно, — отмахнулся тот. Друзья отошли от берега и устроились под раскидистым кустом боярышника, где можно было поговорить без опаски быть обнаруженными. — Я видел все, что произошло, — быстро сказал Ежевика. — Мне ужасно жаль, честное слово. Это несправедливо и незаслуженно.

— С самого первого дня, как мы появились в лагере, Коршун пытался выжить нас, — оскалился Ураган. — Он боялся, что Невидимка может назначить меня глашатаем, когда станет предводительницей.

Ежевика молча кивнул — это было очень похоже на Коршуна.

— Вы возвращаетесь в горы? — спросил он.

— Сейчас это невозможно, — вздохнул Ураган и опустил глаза, избегая взгляда Ежевики.

Полосатый воин не стал приставать к другу с расспросами. Он подозревал, что у друзей большие неприятности, но готов был ждать до тех пор, пока Ураган сам не захочет сказать ему правду.

— Может быть, вернетесь пока в Грозовое племя? — предложил Ежевика. — Огнезвезд с радостью предоставит вам еду и ночлег. А завтра утром решите, что делать дальше.