Страница 61 из 82
Риггер отпустил командиров, сам устроился на грубом одеяле рядом с десятком охраны, набросил на себя плащ и мгновенно заснул. Вскоре угомонился и широко разбросанный лагерь. Лишь в одном из дозоров тихо шептались двое солдат:
– Я тебе говорю, он проклятый! Это же надо было придумать - к мертвым в горы податься!
– Можно подумать, тебя кто-то за язык тянул, когда добровольцев искали.
– Ну мне надо было из тюрьмы выбраться. Сам понимаешь, за убийство по головке не гладят, скорее наоборот, твою голову снимают.
– И у меня резоны были сюда податься. А потом, ты видел, как в песках свои друг за другом приглядывали. За каждого беглого весь десяток на колья! Захочешь, а не удерешь. А как сюда добрались, так все, мертвецы лучше цепных собак будут охранять.
Помолчав, первый из дозорных тихо спросил:
– Как думаешь, мы выберемся?
– Утром я думал, что все, отбегались. А сейчас верю, что вернусь домой. Наперекор всему. Не знаю, кто наш командир и каким богам он молится, но мы до сих пор живы и неплохо успели наподдать проклятым черепушкам. Завтра он спалит этот Источник, и все - домой.
– Может, и не сразу домой.
– Почему?
– Вспомни, Черный сказал про золото, которое здесь можно найти. Вольная - это хорошо. Но вернуться домой с полным мешком золота - это намного лучше…
– Посмотрим… Не удивлюсь, если командир все золото нам раздаст. Ему главное с мертвецами посчитаться, а остальное его мало интересует.
– Я не откажусь, если все нам достанется. Ради такого можно и потерпеть…
Рассекающая скалы дорога тянулась на юг, чтобы вырваться на простор и потеряться на широком поле, откуда по окрестностям разбегалось множество тропинок. Здесь, рядом с двумя холмами, заросшими до макушки колючими кустами, нежить собирала ошметки своей «непобедимой» армии. Больше пяти тысяч воинов преградили людям дорогу на юг. На верхушках холмов суетились стрелки, устанавливая последние семь катапульт - все, что осталось от накопленных за годы метательных машин. Рядом с ними сиротливыми кучками сгрудились кувшины с магическим зельем. Запасы снарядов были исчерпаны, и спешно отправленные к Источнику отряды не успели еще добраться до места. Вполне возможно, что солдатам, ушедшим за подмогой, придется защищать сердце Перешейка самостоятельно.
Со стороны многочисленных пещер спешно подходили небольшие группы скелетов. Спускаясь по крутым тропам, мертвецы гремели на камнях оружием и внимательно смотрели, куда нужно ставить ногу, чтобы не сорваться со склонов. Нежить намеревалась дать завтра решающий бой обнаглевшим людям, посмевшим вторгнуться в царство смерти. И, судя по приготовлениям, у них были все шансы уничтожить если не всех противников, то большинство. Выстроив полукругом невысокий каменный вал, мертвецы собирались запереть вражеские части на выходе из самого узкого места на Перешейке, после чего расстрелять лишенную маневра пехоту и добить бегущих. Завтра чаша весов качнется еще раз, чтобы определить, кто станет истинным хозяином холодных гор. И нежить не сомневалась в своем успехе. Мертвые вообще не умеют сомневаться…
Глава 10. ХОЗЯЕВА ПЕРЕШЕЙКА
– Ставлю золотой!
– Удваиваю!
– Куда ты удваиваешь, морда?! Деньги покажи сначала!
– …Ну я вот эту чашу поставлю! Смотри, как блестит!
– Кому ты бронзовое барахло суешь? Мы на золото играем, а этот жулик бронзу пихает!
Начало апреля
Солнце упорно укорачивало тени до минимума, когда среди камней во весь рост поднялся человек в черных доспехах. Сплошной шлем без глазниц покрылся пылью, кольчуга потускнела и не сияла больше серебром. Но человек стоял уверенно, как будто был хозяином этих мертвых скал. Оглядев узкую долину перед собой, он подозвал сотников, укрывшихся у него за спиной:
– Вон за теми кустами видно арку. Это вход в Источник. Слева и чуть севернее два поста охраны, в каждом не более двадцати пехотинцев. Мы спустимся южнее, на широкую дорогу, ведущую к Южной империи. Там построим отряд и двинемся в атаку. Первая и вторая сотни уничтожат левый пост охраны, остальные атакуют северный пост и займут там оборону. Ваша задача - перебить нежить и закрепиться. Мне понадобится полчаса, чтобы выполнить приказ и разрушить Источник. Вы должны прикрывать мне спину. Заройтесь в щебень по макушку, если это необходимо, но не дайте никому ворваться следом за мной… Пока мы не выйдем из-за скал в долину, мертвецы нас не учуют. Камень хорошо скрывает стук живых сердец. У нас будет время, чтобы набрать скорость и атаковать с ходу.
Дав командирам разглядеть в деталях предстоящее поле битвы, Черный Рыцарь развернулся и двинулся к отряду, который отдыхал перед решительной схваткой. Вскочив на коня, Риггер первым начал спускаться по крутой тропе. Следом за ним молча последовали остальные. Почти пять сотен смертников двигались навстречу судьбе.
Всадники уже преодолели больше половины расстояния до первого поста, когда там обнаружили врагов и подняли тревогу. Охрана успела даже выпустить несколько стрел, прежде чем конная лавина смела хрупкие тела. На втором посту щелкнули тяжелые арбалеты, и на камни рухнули три трупа. Следом лучники в упор расстреляли первых воинов штурмового отряда, но это уже ничего не решало. Разъяренные солдаты разметали мертвецов на куски, после чего спешились и заняли отбитые позиции. Арбалеты развернули в сторону прохода на север, тяжелые болты вынули из убитых и собрали целые стрелы с поля битвы. Коней отвели чуть дальше, укрыв их за высокими валунами. Солдаты спешно укрепляли обвалившиеся невысокие каменные стены, готовясь к обороне и выгадывая столь необходимые минуты для своего командира.
Черный Рыцарь с телохранителями отделился от основного отряда и направился к высокой арке, пока его бойцы уничтожали посты охраны. Из черного провала на свет шагнули два скелета с высокими щитами и тяжелыми копьями в руках: почетная стража. Мертвецам не дали даже приготовиться к обороне, нашпиговав стрелами. Перешагнув через упавшие кости, Риггер отдал приказ:
– Ждать меня здесь. Убивать любого, кто попытается войти внутрь.
После чего обнажил острый клинок и пропал в чернильной тьме.
Тяжелые капли медленно срывались с кинжальных концов сталактитов и звонко разбивались о ровное зеркало подземного озера. Больше сотни факелов отражались огненными бликами в зеленой воде, коптя потолок. У дальней стены замерли два древних колдуна, настороженно вслушиваясь в отголоски эха, гуляющего в путанице подземных ходов.
– Ты слышал? Определенно чьи-то шаги!
– Да, камни шуршали. Но где? Никого не вижу. И непохоже, чтобы сюда попали люди из вражеской армии. Они просто не должны успеть прорваться через наши ряды!
– Люди? Вряд ли, испарения Источника губительны для них.
– Но ведь мы слышали шаги? Кто это…
Закончить мертвец не успел. Мужчина в черных доспехах шагнул из-за колонны и ударом меча снес ему голову. Второй скелет отшатнулся и вскинул перед собой руки:
– Подожди! Не убивай! Я могу дать тебе…
Но Риггер не стал слушать, что хотел предложить ему колдун. Первый удар сокрушил хрупкие кости запястий, второй разрубил пожелтевший от времени череп. Убедившись, что рядом больше никого нет, человек вложил меч в ножны и хрипло ответил уничтоженным мертвецам:
– Вам нечего мне предложить. У меня уже все есть…
Сняв с одного из убитых колдунов шлем, мужчина прошел к центральному выходу из пещеры и зачерпнул из Источника дымящуюся зеленую жидкость. Выдернув из paсcщелины факел, Риггер обмакнул верхушку в зелье и начал рисовать на каменных стенах вереницу символов, бормоча при этом:
– Мрак пожрал огонь и породил пепел, пепел породил Темные земли, землю разнесло ветром по всей округе… Но все, что рождено Мраком, во Мрак и вернется… Пепел к пеплу, камень к камню, порождения Мрака вернутся домой…