Яростный клинок

– Он велел нам, – ответил стройный рыжеволосый парень. – Разве ты не хотел, чтобы мы тебя спасли?

– Конечно, хотел, идиот. Просто я пытаюсь понять, как риганте может начать командовать отрядом гатов.

– Арикс прав, – продолжил Даран. – У него хорошо получается. Вот на прошлой неделе он не велел нам пересекать ручей. Потом там оказалась засада кердинов. Мы бы попали в ловушку.

Несколько воинов выразили свое согласие.

– Может, поставить его на место Арикса? – фыркнул Остаран.

– Это было бы здорово, – откликнулся тот.

– Заткнись, брат. Я пошутил.

– Нет, это хорошая идея, – вставил Даран. – Я имею в виду, мне очень нравится Арикс, но он не вождь.

– Спасибо, Дар.

– Это не комплимент, идиот, – разозлился Остаран. С появлением Коннавара спор прекратился.

– Ни следа врага, – заметил он. – А еще прибыла команда планирования.

– Самое время поесть, – заметил Арикс. Коннавар подъехал к Остарану.

– Думается мне, Кердины не зашли так далеко на север. Кажется, они повернули назад.

Его собеседник покачал головой.

– Нет, они идут к каменистым нагорьям. Там Ученый не сможет строить крепости.

– Если бы это было правдой, мы бы увидели их следы. Пятьдесят тысяч человек не могут не оставлять следов. А тот, по которому мы шли, оставили наши сегодняшние противники. Они хотели, чтобы мы подумали, что армия отступает. Уверен, что основные силы позади.

– Зачем?

– Чтобы напасть на Джасарея на марше. Войско будет растянуто на девять миль. Если удар будет неожиданный и сильный, Карак может расколоть армию или уничтожить обоз и запасы продовольствия.

Остаран задумался. Звучало разумно.

– Что ты предлагаешь? – Люди собрались вокруг них и внимательно слушали.

– Собрать всех всадников и отправиться на юг. Если начнется битва, Джасарею понадобится кавалерия.

– Настоящая битва? Мне нравится эта идея, – откликнулся Остаран.

– Езжайте на юг, но не слишком быстро. Лошади устали. Я вас догоню. – Попрощавшись с воинами, риганте поехал на восток.

Глава 11

Аппиусу было пятьдесят один, и он считался самым опытным генералом Джасарея. Ему не хватало воображения, зато данные ему приказы выполнял в точности, без изменений или жалоб на трудности. Он служил Ученому вот уже девятнадцать лет. Они прошли вместе пять кампаний и две гражданские войны. За эти годы Аппиус возвращался в Каменный Город всего восемь раз. Такое положение дел устраивало его молодую жену, Палию, о чьем веселом образе жизни говорил весь город. Никто не спешил сообщить о неверности супруги генералу, который прекрасно знал об этом и сам. Именно поэтому он всегда посылал ей предупреждение о своем возвращении, чтобы дать ей время выгнать из дома любовников и приготовиться к его приезду. Большинство молодых офицеров считало, что он безразличен к Палии и женился только для скрепления союза между двумя могущественными домами. Это было неправдой, но Аппиус молчал.

Он стоял среди семисот пятидесяти человек Третьего Когтя, наблюдая, как команда планирования размечает будущий лагерь. Другие когти Первой Пантеры заняли защитные позиции на севере, западе и востоке и ожидали прибытия Второй Пантеры, солдаты которой должны были выкопать ров. Младший офицер, черноволосый Барус, молча стоял возле него.

– Ты выбрал хорошее место, Барус, – сказал Аппиус. – Довольно травы для лошадей и леса на крепость, к тому же рядом источник воды.

– Благодарю вас.

– Я так понимаю, ты поедешь домой в начале месяца.

– Да, господин мой. Мне надо окончить учебу.

– Если тебя не затруднит, отвези пару писем.

– Это честь для меня.

Аппиус снял бронзовый шлем и пробежал пальцами по белому гребню из конского волоса.

– Ты знаешь мою жену?

– Да, сэр. В прошлом году познакомился на Играх в равноденствие. Кажется, тогда одна из ваших лошадей победила в скачках на кубок Империи. Серая.

– Каллиас, – улыбнулся генерал. – Славное существо. Сердце льва. Мне пишут, что он породил нескольких отменных жеребят. – Он помрачнел. – Я хочу, чтобы ты встретился с Палией и объяснил, что в этом году я не приеду.

– Слушаюсь.

Аппиус поглядел на своего собеседника. Тот избегал его взгляда и чувствовал неловкость. Генерал вздохнул. Он, как и все, знал правду.

– Еще у меня есть для нее подарок, собственноручно сделанное кольцо. Оно очень дорогое, отвезешь и его тоже?

– Конечно. Она непременно его получит.

– Отлично, отлично. Ну как, не терпится вернуться в Каменный Город?

Барус явно вздохнул с облегчением, улыбнулся и перестал избегать взгляда собеседника.

– Да, господин мой. Я собираюсь заключить помолвку. Мы поженимся в Зимний Пир.

– Ты ее хорошо знаешь?

– Мы любим друг друга с детства.

– Говорят, это лучше всего, – заметил Аппиус. – Желаю счастья.

Барус не успел поблагодарить. Его внимание привлек приближающийся с востока человек, одетый в черное.

– Это Коннавар, – заметил молодой офицер. – Гаты называют его Яростный Клинок. Ходят слухи, что в битве ему помогает магическая сила.

– В хорошем бойце нет ничего волшебного, – ответил Аппиус. – Сильная рука и храброе сердце и немного удачи, когда она требуется.

Аппиус надел шлем и застегнул пряжку на подбородке. Всадник быстро приближался, и добра это не сулило. Может быть, на них напали? Генерал надеялся, что нет. Трем тысячам человек будет непросто удерживать неприятельскую армию до прибытия следующей Пантеры.

Коннавар подъехал к офицерам и спешился. Аппиус заглянул в странные глаза юноши, а потом заметил пятна крови на тунике и штанах.

– Где было сражение?

– Примерно в миле отсюда, генерал, но это была просто стычка.

– Как далеко армия кердинов ушла на север?

– Не думаю, что они на севере. Нас перехитрили. На север отправился всего лишь небольшой отряд, чтобы проложить ложный след. Мне кажется, что Карак отправился на восток и притаился со своей армией там. Наверное, сегодня он перестанет прятаться и нападет на генерала Джасарея на марше.

– Ты хочешь сказать, что армия кердинов за нами?

– Да, генерал. Около пятидесяти тысяч человек.

– Ты не ошибаешься?

– Я могу ошибаться насчет времени атаки, но знаю, что они не отступали на север. Не вижу другой причины для прокладки ложного следа, кроме намерения застать Джасарея врасплох.

Аппиус задумался.

– Вдоль колонны едут отряды разведчиков. Джасарея не застанут врасплох.

– Это гатские разведчики, – заметил Барус. – Даже если они будут соблюдать предписанное им расстояние – что само по себе будет чудом, – это даст Джасарею всего несколько минут на перестроение.

– У него две Пантеры, а третья позади. – Аппиус снова обернулся к Коннавару: – Где Остаран?

– Я велел ему собрать все силы и отправиться на юг. Мы растянулись, но – в зависимости от времени битвы – соберем примерно тысячу всадников.

– Это все хорошо, если ты прав, юноша. А если нет, моя Пантера останется без кавалерии на милость врага. Об этом ты подумал?

– Здесь нет никакого врага, – ответил Коннавар. – В этом я уверен. Кажется, у вас есть два выбора: или вы занимаетесь строительством крепости, или идете на помощь Ученому. Я же еду на юг. – С этими словами воин вскочил в седло, пришпорил лошадь и ускакал.

– Что вы об этом думаете? – спросил Барус.

– Способный молодой человек. И если он прав, Джасарей окажется в серьезной опасности.

– Что нам делать?

Аппиус не обратил на вопрос внимания и ушел прочь. Ему приказали защищать это место и ждать прибытия следующей Пантеры и Джасарея. Если он отправится на юг и выяснится, что парень ошибся, над ним будет смеяться вся армия. Но если Коннавар прав…

Карак стоял в королевской колеснице, укрытой в огромном лесу Авелин, и молча наблюдал за дорогой, находившейся в полумиле. По ней тянулись телеги, охраняемые шеренгами солдат. Карак оглянулся. Тысячи кердинских воинов с лицами, разрисованными для боя, терпеливо ждали. Справа от него стояла наготове кавалерия из трех тысяч всадников. В их задачи входило напасть на телеги, убивая возниц, чтобы лишить армию Каменного Города продовольствия.