Отверженные

Воробушек не проронил ни слова. Ему был уготован совсем другой путь. Пройдет еще немало времени, прежде чем он закончит обучение целительству, но, даже получив другое имя, все равно останется учеником Листвички и пока она жива, не будет считаться настоящим целителем… Каждый раз при мысли о такой несправедливости у Воробушка шерсть вставала дыбом, но он никогда не желал смерти своей наставнице.

Кстати, в пророчестве говорилось, что они с Львинолапом и Остролапкой получат силу звезд сразу после своего рождения. Значит, воителями становиться им совсем не обязательно!

С вершины скалы раздался зычный крик Огнезвезда.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени!

Когда Грозовые коты бросились занимать места под Каменным карнизом, на поляну хлынули самые разные запахи. Вот из-под орешника, где была устроена их палатка, с трудом выбрались старейшины Кисточка и Долгохвост. Потом из своей пещеры выбежала Листвичка и уселась возле зарослей ежевики.

Но сильнее всех был запах Ромашки, подбежавшей к группке оруженосцев.

— Ягодка, да на кого же ты похож! — воскликнула она. — Шерсть торчит, как иголки у ежа! А ты, Орешинка, кажется, решила собрать на себе все колючки от озера до лагеря?

И она принялась яростно вылизывать своих котят.

— Ну не надо, хватит! — взмолился Ягодка. — Я сам могу!

— Глупости, — отрезала Ромашка. — Я не позволю вам появиться на церемонии в таком виде! Будто бродяги какие-то, а не лесные коты-воители! Еще скажут, что я не сумела вас правильно воспитать, — бормотала она, продолжая немилосердно вылизывать Ягодку. Внезапно кошка охнула и воскликнула: — Ягодка, горе мое! Ты видел, что случилось с твоим хвостом?

— Надеюсь, Огнезвезд не обратит на него внимания, — испуганно прошептал Ягодка. — Не хотелось бы, чтобы новое имя постоянно напоминало мне о хвосте!

Вместо хвоста у Ягодки был короткий обрубок, оставшийся на память о том страшном случае, когда еще маленьким котенком он тайком сбежал из детской на охоту и угодил в лисий капкан.

— Ха-ха-ха, — обрадовалась Маковинка. — Может быть, Огнезвезд так и назовет тебя — Бесхвостый? То-то славное имечко!

— Не смей так шутить! — испугался Ягодка. — Он ведь этого не сделает, правда?

— Не болтай глупостей, — одернула его Ромашка.

— Не волнуйся, — раздался ласковый голос незаметно подошедшей Яролики. — Когда меня искалечила собачья стая, Синяя Звезда дала мне имя Безликая. Но как только Огнезвезд стал предводителем, он сразу же его переменил. Будь спокоен, наш Огнезвезд никогда никого не обидит жестоким и несправедливым именем.

— Надеюсь, — с тревогой прошептал Ягодка.

Слова Яролики неожиданно встревожили Воробушка.

— Как ты думаешь, когда Листвичка будет давать мне настоящее имя, ей не придет в голову упомянуть о моей слепоте? — еле слышно прошептал он на ухо Остролапке.

— Вот еще чего выдумал! — засмеялась она. — Как же она тебя назовет? Слепоглазым? Это еще глупее, чем Бесхвостый.

— Это тебе кажется глупым, а вот Листвичка…

— Замолчите сейчас же, — одернул их Крутобок. — Уши вянут от вашей болтовни! Церемония вот-вот начнется, а вы все чушь городите!

Львинолап изо всех сил пихнул Воробушка в бок.

— Пошли! Надо занять местечко получше. Я хочу ничего не пропустить.

— Конечно, ведь мы с тобой следующие! — восторженно воскликнула Остролапка.

Следом за ними и остальными оруженосцами Воробушек принялся пробиваться сквозь толпу окруживших Огнезвезда Грозовых котов. Он чувствовал бурлящую гордость, распиравшую трех оруженосцев, которым предстояло стать настоящими воителями, и мысленно представлял себе их лоснящиеся шкурки, только что приглаженные материнским языком. Ромашка гордилась ничуть не меньше своих детей, но к ее радости примешивалось беспокойство за оставленных в детской новорожденных малышей.

Затем Воробушек почуял запах Тростинки, которая сидела на пороге детской вместе со своими детьми, Ледышкой и Лисенком. Ласковая Тростинка обещала позаботиться о новорожденных, пока их мать будет любоваться торжеством своих первенцев.

— Сегодня в Грозовом племени счастливый день, — провозгласил Огнезвезд, и только что взволнованно бурлившее Грозовое племя стихло, жадно ловя каждое его слово. — Ежевика, твой оруженосец Ягодка готов стать воителем?

— Он отлично тренировался и старался изо всех сил, — ответил глашатай.

Затем Огнезвезд по очереди обратился к остальным наставникам, и Воробушек почувствовал нарастающее волнение троих оруженосцев. Затем раздались робкие шаги — это будущие воители молча вышли на поляну и остановились перед предводителем.

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю наших звездных предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев, — голос предводителя заглушал шелест листвы, доносившийся с вершины оврага. — Они не жалели сил, постигая славный Воинский закон, и теперь я представляю вам новое поколение воителей Грозового племени! Ягодка, Орешинка и Мышонок, обещаете ли вы чтить Воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю! — хором выкрикнули все трое, а громче всех Ягодка.

У Воробушка даже шерсть зашевелилась от зависти. Он знал, что рано или поздно ему тоже суждено пройти через подобную церемонию, вот только никогда он не будет стоять перед своим племенем, обещая защищать его, не щадя собственной жизни!

— В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена, — продолжал Огнезвезд. — Ягодка, отныне тебя будут звать Ягодником.

— Вот здорово! Спасибо! — перебил предводителя новопровозглашенный воитель.

Среди собравшихся котов послышались добродушные смешки, и только Ежевика, бывший наставник Ягодника, строго шикнул на своего оруженосца.

Последовала пауза, и Воробушек понял, что предводитель, по традиции, возложил голову на голову нового воителя, а Ягодник лизнул его в плечо. Затем Огнезвезд дал Орешинке имя Орешницы, а Мышонка назвал Мышеусом.

— Грозовое племя гордится вами, — объявил он в завершении церемонии. — Мы надеемся, что вы будете верой и правдой служить своему племени.

— Мышеус! Орешница! Ягодник! — радостно приветствовало новых воителей Грозовое племя.

Воробушек каждой шерстинкой чувствовал переполняющую соплеменников гордость и крепнущее чувство уверенности в том, что Грозовое племя продолжает расти и набираться сил, а трудности Великого Путешествия остались далеко-далеко позади.

Но что-то мешало Воробушку разделить эту радость, какая-то непонятная тревога подобно легкой дымке висела над оврагом… Ему казалось, будто невидимые тропы древних традиций связывают Грозовое племя с теми, кто ходил по этому лесу много-много лун тому назад.

«Что с ними случилось? — в который раз за день подумал Воробушек. — Куда они все подевались?»

Глава II

Львинолап шагал по высокой, мокрой от росы траве, то и дело ежась от холода и сонно хлопая глазами. Тучи низко висели над лесом, но быстро светлеющее над деревьями небо предвещало скорый восход солнца.

Рассветный патруль двигался к границе с племенем Ветра. Уголек и Ягодник бежали чуть впереди, о чем-то переговариваясь, но так тихо, что Львинолап не мог разобрать ни слова. Через несколько шагов Ягодник обернулся к нему и крикнул:

— Не отставай, Львинолап! И берегись лисьих капканов!

— Сам берегись, — процедил себе под нос Львинолап. Не прошло и трех дней, как этот выскочка стал воителем, а уже воображает себя заправским наставником! «Пусть не рассчитывает, что я буду подчиняться его приказам!»

Львинолап нарочно замедлил шаг. Когда они обогнули заросли ежевики и вышли к входу в туннели, у него невольно закололо в лапах.

Теперь вход напоминал обыкновенную брошенную кроличью нору, наглухо заросшую орляком, а ведь совсем недавно через него можно было попасть в пещеру с подземной речкой, откуда извилистый туннель выходил прямиком на территорию племени Ветра. У Львинолапа больно сжалось сердце при воспоминании о том, как по ночам он пробирался в пещеру, где ждала его Вересколапка. Как бы хотелось ему вновь вернуться в то далекое время, когда она была Вересковой Звездой, предводительницей племени Мрака, а он — ее верным глашатаем Львиноцапом!