Паломник

Посланника Богини также интересовало, каким образом маленькие человечки переносят муравьиный газ к себе в горы.

– В контейнерах.

И перед глазами Найла и прибывших с ним в северные земли пауков тут же возникло детальное изображение двух гигантских муравьев, которое они видели во время приема сигнала. Контейнером местные пауки называли то, что Найл назвал бы ранцем.

– И газ оттуда не испаряется?

– Нет. А когда они хотят направить его на врага, то просто открывают контейнер.

– А что такое висит у них на груди?

– Маски для устрашения. Когда гигантские муравьи идут в бой или на охоту, они всегда их надевают.

– А эти маски случайно не предохраняют муравьев от выпускаемого газа? – уточнил Дравиг.

К великому удивлению Посланника Богини и всех прибывших с ним пауков, подобная мысль даже не появлялась в умах местных восьмилапых. Они просто привыкли видеть муравьев в масках во время атак. Как только муравьи надевали маски, для пауков это означало, что их собрались на них напасть.

– Значит, какие-то средства предохранения от газа должны иметься и у маленьких человечков, – сделал вывод Найл.

– Ну тогда гигантские муравьи продают им не только газ, но и свои маски, – сказал местный паук.

Посланник Богини внимательно на него посмотрел. Неужели северные пауки не понимают, что та маска, которая подходит муравью, совсем не годится человеку?

Вообще после недолгого личного общения с северными восьмилапыми, у Найла сложилось впечатление, что они гораздо менее сообразительны, чем те пауки, с которыми в одном городе живет он. Они находятся на гораздо более высоком техническом уровне развития (взять хотя бы ментальный усилитель, который еще предстоит посмотреть), но, используя все имеющиеся у них в лапах достижения, они уже разучились думать. Ну не совсем, конечно, но мозг у них явно работал менее продуктивно, чем у Дравига и его братьев. Не догадаться о предназначении масок? Как такое возможно? Но ведь возможно же.

В любом случае можно сделать вывод, что у маленьких человечков тоже имеются приспособления, предохраняющие от проникновения газа в организм. Эх, если бы на них хотя бы взглянуть! Найл в очередной раз пожалел, что Белая Башня находится за много миль от этих мест и ему не задать интересующих его вопросов Стиигу. Но если им удастся проникнуть на старые военные склады, оставшиеся от древних людей, то там, не исключено, они подыщут себе что-то подходящее.

А северные пауки тем временем продолжали рассказывать об истории своих взаимоотношений с соседями.

Вначале гигантские муравьи предложили паукам переселиться добровольно. Восьмилапые, естественно, возмутились. С какой стати им уходить с насиженных мест?

Тогда начались угрозы. А потом гигантские муравьи стали приводить их в действие. Так пауки впервые узнали о действии газа, получаемого из цветов редбуша.

В один прекрасный (ужасный для восьмилапых и проживающих в их городе людей) день гигантские муравьи строем подошли к стене, окружающей паучий город. Пауки, конечно, не открыли им ворота. Тогда гигантские муравьи, как по команде, взлетели на стену, натянули маски – и открыли свои контейнеры-ранцы, выпуская содержимое на город. Газ шел со всех сторон – ведь стена полностью окружает место обитания пауков.

Не прошло и нескольких минут, как все находившиеся внутри люди и пауки стали падать там, где стояли. Пока они спали, гигантские муравьи демонстративно вытащили их всех за пределы городской черты и оставили там. Отдать гигантским муравьям должное, они никого не убили и не занимались членовредительством.

Несчастные проснулись на следующий день и чувствовали себя отвратительно. Описывать симптомы северным паукам не потребовалось: и Дравиг со своими пауками, и товарищи Найла знали их прекрасно, испытав на себе.

А муравьи поставили ультиматум: убирайтесь или через две недели атака повторится.

Паучьим разведчикам (маленьким паучкам, в очередной раз совершившим несколько вылетов над вражеской территорией) удалось разузнать, что гигантским муравьям требуется как раз две недели, чтобы заготовить нужное количество газа и заполнить им все ранцы-контейнеры для муравьев-солдат. В ближайшие две недели пауки могли жить спокойно, правда, ни на секунду не забывая о готовящейся следующей атаке.

Они стали думать, как ей противостоять. Сдаваться, подняв лапки, пауки не собирались.

В процессе опроса жителей города выяснилось, что от атаки не пострадали только рабы, в момент выпускания гигантскими муравьями газа находившиеся в подземельях, выполняя там какие-то работы. Пауки тут же облазали все помещения, имеющиеся под городом, чтобы знать, где прятаться.

Через две недели, увидев, что гигантские муравьи снова маршируют (а у тех подобные парады устраивались довольно часто), пауки приготовились. Они наелись загодя, чтобы не испытывать в подземельях чувство голода, люди снесли туда припасы на двое суток. Стоило муравьям покинуть пределы своей территории, о чем сообщили паучки-разведчики, как все жители первого паучьего города исчезли в укрытиях.

Они не пострадали от газа, но в подземельях оказалось слишком мало места для всех жителей. Погибло много рабов, задохнувшихся или растоптанных. Пауки, хотя и любили находиться вместе, тоже чувствовали себя не очень комфортно, в особенности самки и детеныши.

Поэтому на время следующей атаки восьмилапые решили эвакуировать паучих с потомством в другие города. Туда же на пару дней отправили и большинство людей.

После того, как муравьи выпустили газ во второй раз и вошли в город, они явно были поражены отсутствию жителей. Наверное, они уже радовались, предвкушая, как скоро станут сюда переселяться.

Гигантские муравьи нашли одно объяснение: пауки испугались. Некоторые завоеватели перебрались из муравейника в соседний город в самый первый день. А на второй из укрытий показались пауки и пинками выгнали непрошеных гостей, успевших занять их жилища. Завоевателям подобное, естественно, пришлось не по вкусу. Они-то уже, можно сказать, праздновали победу.

Сегодня должна была состояться третья атака. В первом паучьем городе остались только самые крупные мужские особи, как и в прошлый раз скрывшиеся в глубоких подземельях.

Трудно сказать, что предпримут гигантские муравьи: оставят своих солдат в городе, вначале выпустят часть газа, а остальным приготовятся встречать выходящих из укрытий пауков, или придумают что-то еще. Не исключено, что прямо сейчас они пытаются найти входы в подземелья, чтобы выпустить туда газ.

Пока никакой информации из первого паучьего города не поступало, а маленькие паучки также подвержены воздействию газа и пока на разведку не вылетают, сидя в укрытиях.

– Но мы не хотим сдаваться! – закончил свою речь старший в группе встречающих пауков. Мы хотим, чтобы гигантские муравьи оставили нас в покое и не смели даже претендовать на наш город! Мы должны найти какое-то грозное оружие, которое их остановит и навсегда отобьет охоту нападать на нас. Поэтому мы и решили разослать сигналы во все стороны в надежде, что где-то еще живут наши братья, которые придут нам на помощь.

В первом паучьем городе, в самом центре, возвышалась специальная башня – самое высокое здание города – из которой и отправлялись сигналы во все стороны. Именно в этой башне были собраны все ментальные усилители, имевшиеся в распоряжении пауков. Туда же поступали все сигналы от местных восьмилапых, главным образом, конечно, от паучков-разведчиков, вылетавших на задания над вражеской территорией. Также, если с каким-то пауком случалось несчастье, ему требовалась помощь или просто какая-то информация, он посылал запрос в башню и ждал ответа именно оттуда. Дежурившие там денно и нощно восьмилапые связывались с нужными собратьями или людьми, отправляли группы первой помощи, носильщиков, специалистов разного профиля.

Насколько понял Найл, эта самая башня служила чем-то наподобие диспетчерского центра, управлявшего жизнью города.

Разослав сигналы в разные стороны (а для этого были задействованы все имевшиеся в городе ментальные усилители, чтобы сигналы дошли как можно дальше), пауки вообще-то надеялись для начала получить ответ.