Паломник

– Ты считаешь, что неведомый враг угрожает городу? – послал ответную мысль Найл, в первую очередь подумавший о людях и о том, что может им угрожать. Что отправитель настроился на вашу ментальную волну? И отправил ложную информацию?

– Я не знаю, – ответил Смертоносец-Повелитель. – Я никогда не улавливал подобного сигнала – как и никто из живущих в городе. Это сигнал нашего сородича, но в то же время какой-то необычный… Я пригласил тебя за помощью, Посланник Богини. Сигнал лучше всего был слышен здесь, во дворце, хотя его смогли принять все обитающие окрест пауки.

При этих словах Найл инстинктивно повернулся к Дравигу за подтверждением, хотя такой необходимости не было: паук сразу же уловил мысль Найла.

Но человек действовал согласно человеческим инстинктам.

– Да, Посланник Богини, я тоже ощутил тот сигнал, вернее, два сигнала, – подтвердил начальник охраны.

– Они приходили в одно и то же время, два дня подряд, – продолжал рассказ Смертоносец-Повелитель. – Вчера и позавчера. И если сигнал придет вновь, в третий раз, то это должно случиться с минуты на минуту. Мы хотим проверить, услышишь ли ты его. И хотим узнать твое мнение… – Найл уловил ментальное эхо, похожее на человеческий вздох. И услышал после недолгой паузы: – А теперь давай подождем и продолжим нашу беседу после того, как придет сигнал. Если, конечно, он придет.

Смертоносец-Повелитель смолк. Молчали все пауки, находившиеся в главном зале, замершие в напряженном ожидании. Это напряжение словно висело в воздухе, натянувшись, как струна. Найл тоже не двигался, стараясь обострить все чувства.

Он вспомнил о медальоне, подарке Богини, которого у него давно уже не было. Но ведь медальон, по сути дела, не давал ничего, лишь помогая концентрировать собственную энергию. Но нужна ли сейчас такая концентрация? Или просто требуется внимание?

Сейчас Найл настроен на ментальную волну пауков, он находится в постоянном контакте со Смертоносцем-Повелителем, и если он сам не уловит сигнал, то получит его через Смертоносца-Повелителя и других пауков. Должен получить.

– Братья! Сородичи! Соплеменники! – прозвучало вдруг у него в голове, отдаваясь гулким ментальным раскатом.

После этого пред глазами Найла поплыли картинки.

Изображение менялось несколько раз, как если бы кто-то снимал происходящее на земле, пролетая над нею на воздушном паучьем шаре, и посылая картину на расстояние. Вначале Посланник Богини увидел несколько озер. Или морей? – не понял он сразу. Никогда прежде ему не доводилось видеть такое большое скопление воды в одном месте.

«Большие озера», – откуда ни возьмись промелькнула мысль.

На берегах возвышались города, чем-то напоминающие тот, в котором пребывали сейчас Найл и Смертоносец-Повелитель. Наверное, их объединяло то, что все они были построены людьми, населены ими, а потом заброшены. Вот только Белой Башни Найл не заметил ни в одном из них. В городах жили и пауки, и люди, но жуков-бомбардиров нигде видно не было.

Затем картинка сменилась, и мысленному взору Найла представилось совсем другое поселение. В нем обитали гигантские двухметровые муравьи. Муравьев было много, примерно в два, если не в три раза больше, чем пауков, которых он только что видел в других городах. Все они направлялись в сторону центральной площади, заполнив проходы, ведущие к ней. На платформе, установленной в центре площади, стояли три муравья, по размерам превышающие своих сородичей. Трое гигантов неистово шевелили щупиками, но юноша не смог уловить ни звука, ни мысли. Он просто видел изображение.

Потом перед его глазами возник паучий город, над которым он вроде бы пролетал перед тем, как оказаться над муравьиным поселением. Дома, дворец, погруженные во мрак помещения… Если в обитель Смертоносца-Повелителя Найл мог проникнуть сквозь завесу тенет, то здесь он не видел ничего.

Пауки и люди передвигались по улицам, во дворце же Посланник Богини не разглядел ни одного паука, ни единого человека.

От кого идет просьба о помощи? Из дворца, из погруженного во тьму пространства, сквозь мрак которого, как понял Найл, не может пройти и сам Смертоносец-Повелитель. Там тоже скрываются паучьи самки, как и здесь, в этом дворце? Но тогда почему же этого не могут понять окружающие Найла пауки? Или там живет кто-то другой, какой-то таинственный правитель далекого паучьего города? Или, быть может, города людей? Кто там правит, из картинки было неясно.

И снова промелькнула площадь, заполненная муравьями, затем изображение вернулось в паучий город.

Опять просьба о помощи. И новая мысль – сигнал будет повторяться каждый день, когда солнце поднимется до высшей точки над горизонтом.

Затем перед глазами Найла появился вид на озера с высоты птичьего полета. Города, которые ему только что показали, располагались чуть севернее них.

Какое-то время он будто парил над ними, потом сигнал начал затухать. Передача заканчивалась; вероятно, это уловили и пауки.

Найл какое-то время стоял в глубокой задумчивости, потом до него донеслась мысль Смертоносца-Повелителя:

– Ты все видел, Посланник Богини. Что это было, по твоему мнению? Откуда пришел сигнал? Кем он послан? И что он значит? Ведь пауки никогда не воевали с муравьями…

Юноша думал о тех муравьях, которых ему доводилось видеть вместе с братом Вайгом и кузеном Хролфом, когда они еще жили в пустыне. Когда они втроем отправились из своего жилища в северные земли…

Посланник Богини знал, что те муравьи на людей не нападают. Их длина составляла где-то около метра (то есть они были гораздо меньше пауков), выглядели они безобидно и в некотором роде даже забавно для человеческого глаза.

Отличительной чертой муравьев являлись антенны-щупики, чем-то напоминающие приклеенные снизу вверх усы. Головы у них были плоскими, челюсти – словно пара больших когтей, глаза походили на плошки. Найлу доводилось видеть два вида муравьев – красных и черных.

Красные были помельче, но более верткими, хваткими и назойливыми.

Повелитель города помнил, как муравьи, изучающе пошевелив антеннами, утратили к двуногим существам всякий интерес, а если быть абсолютно точным, то их изучил один муравей – и, по всей вероятности, послал какой-то сигнал собратьям о том, что появившиеся в их владениях двуногие опасности не представляют.

Найл также знал, что муравьи ориентируются по запаху и что у них прекрасно развито обоняние. В свое время Посланник Богини страшно удивился, попытавшись подключиться к умам муравьев: разум муравейника как бы распадался на тысячи мелких и туповатых умишек, а каждый из них в то же время являлся неотъемлемой частью целого.

– Нам известно то же, что и тебе, Посланник Богини, – Найл получил ментальный импульс от Смертоносца-Повелителя. Естественно, тот прочитал все мысли, пролетевшие в голове юноши и вместе с ним полюбовался на тех красных и черных муравьев, за которыми в свое время следил Найл вместе с братьями. Мы никогда не считали муравьев серьезными соперниками. Ты и твои сородичи легко отделались от преследователей-муравьев и забрали их личинки. Прости, но паукам справиться с ними было бы еще легче. Как ты помнишь, у них слитный разум и воздействовать на него для нас проще простого.

Найл кивнул. Такой разум был недостатком и слабостью муравьев – тех муравьев, которых доводилось видеть ему самому и которых, как он теперь понял, знали пауки. Паучий разум никак нельзя было назвать слитным – возможно, единым, но каждый паук обладал собственной индивидуальностью, но мог объединять сознание с другими особями своей расы для достижения общей цели.

Отдельные же муравьи самобытностью не обладали. Слитность разума и действий муравьев имела много минусов: в случае поражения все они испытывали общее чувство обреченности и безысходности. С другой стороны, эта слитность могла сделать их грозными врагами, действующими в едином порыве.

Но Посланнику Богини и Смертоносцу-Повелителю только что показали совсем другое сообщество муравьев. Найл не мог исключить, что где-то на Земле существуют иные виды этих насекомых, например, белые, рыжие, многолапые или еще какие-то. Ведь дед Найла, Джомар, рассказывал, что в древние времена самые большие пауки, обитавшие на Земле, были величиной с кулак и боялись людей. Это подтвердил и Стииг. Правда, напоминать об этом Смертоносцу-Повелителю Найл не собирался и усилием воли закрыл свои мозг для проникновения паучьего разума.