Тёмная река

— Давай бегом — до кучи и обратно?

— Давай!

Остролапка крепко зажмурилась и выбежала из палатки.

Ураган с Речушкой, тесно прижавшись друг к другу, сидели под каменным карнизом и ели мокрого дрозда.

— Ну и погодка! — крикнул оруженосцам Ураган. — Слишком сыро даже для Речного племени!

Остролапка остановилась и сморгнула с ресниц капли.

— Зато теперь я представляю, что чувствуют рыбы!

Пепелинка во всю прыть устремилась к куче с добычей, обогнав ее.

— Остролапка! — всполошилась Речушка. — Не стой под дождем, как испуганный кролик! Иди скорее в укрытие!

Разбрызгивая потоки грязи, Остролапка пронеслась следом за Пепелинкой и резко затормозила перед кучей. В раскисшей грязи виднелось несколько жалких, промокших насквозь кусочков. Она взяла мышку и понесла ее под ежевичный куст, росший возле палатки целителей.

— Уф! — Пепелинка швырнула на землю промокшую тушку птички крапивника и отряхнулась. Остролапка невольно прижала уши, попав под брызги.

— Прости, я не хотела, — извинилась Пепелинка, принимаясь за свой завтрак. — Какая гадость! — скривилась она, откусив первый кусочек. — Как будто глину жую.

Мокрые ветки ежевики всколыхнулись, и из куста выскочила Листвичка с пучком трав в зубах. Не обращая внимания на учениц, она пронеслась через поляну и скрылась в детской.

— Уж не случилось ли чего? — всполошилась Остролапка. — Надеюсь, Лисенок с Ледышкой не заболели?

— Нет, просто Ромашка всю ночь чихала, — ответила Пепелинка. — Думаю, простудилась.

Остролапка запрокинула голову и посмотрела в мрачное серое небо.

— Мы тут все заболеем, если дождь не прекратится. Или на лапах у нас вырастут перепонки, как у уток.

С последнего Совета прошло уже пол-луны, и все это время дождь лил, не переставая.

Лагерь начал просыпаться. На поляну, широко зевая, вылез Терновник, за ним показался заспанный Дым. Когда Остролапка проглотила последний кусочек холодной мыши, на каменном карнизе появился Огнезвезд. Завидев предводителя, Ежевика стремительно взобрался по мокрой каменной насыпи, и оба кота скрылись в пещере.

Старая Кисточка высунулась из куста жимолости, служившего палаткой старейшинам, но тут же с неодобрительным фырканьем скрылась обратно.

Из укрытия позади воинской палатки, где он жил вместе с Милли, вышел Крутобок. Его густая серая шерсть намокла и прилипла к туловищу. Крутобок торопливо подбежал к куче, вытащил из нее двух мокрых птиц и вернулся в свое убежище.

На пороге воинской палатки появился Бурый и с силой потянулся, прогнувшись и почти коснувшись грудкой земли. Потом выпрямился, отряхнулся и распушил свою золотисто-бурую шерстку.

— Остролапка! — окликнул он и, сощурив глаза, поискал взглядом свою ученицу. Вода каплями стекала с его усов. — Ты где?

Остролапка вышла из ежевики и бодро доложила:

— Я завтракала с Пепелинкой!

— Отлично! Раз ты наелась, пойдешь вместе со мной на охоту.

Остролапка едва не подпрыгнула от радости. Мысль об охоте мгновенно согрела ее.

— Можно Пепелинка пойдет с нами? — спросила она.

Но Пепелинка отрицательно покачала головой.

— Я не могу! Белохвост попросил меня сменить старейшинам подстилки.

— Тогда я принесу тебе еще теплую мышку, — утешила ее Остролапка.

— Только без глины, если можно, — тихонько заурчала Пепелинка.

— Остролапка! — снова крикнул Бурый, бросаясь к выходу из лагеря.

Лес стоял совсем мокрый. Земля чавкала под лапами, палая листва превратилась в склизкое месиво, но Остролапка с радостью бежала за Бурым по крутому каменному склону. Дождь потихоньку стихал, и впервые за все утро ей удалось нормально открыть глаза.

Лес стал гуще, а когда коты вошли в частый ельник, их обступила тьма. Там, за елями, начиналась территория племени Теней. Остролапка снова подумала о новорожденных котятах — своих родственниках! — которые спят сейчас в лагере по другую сторону границы. Интересно, если в их жилах течет одна и та же кровь, то может быть, у них и запах одинаковый? И вообще, что создает неповторимый запах — принадлежность к определенному племени или кровь? Почему коты безошибочно отличают одну пограничную метку от другой?

— Бурый?

Бурый резко обернулся к ней, радостно сверкнув глазами.

— Учуяла дичь? — с надеждой спросил он.

Остролапка покачала головой.

— Нет… Я просто подумала, — она нахмурилась, подыскивая слова, чтобы объяснить наставнику свои сомнения.

— Я слушаю.

— Я вот подумала…

Бурый нетерпеливо стряхнул воду с усов.

— Ради Звездного племени, говори скорее! Что ты подумала?

— Если новорожденные котята из племени Теней приходятся мне родней, то разве я могу сражаться с ними?

— Конечно, если они будут угрожать твоему племени! — бросил Бурый и продолжил путь, настороженно шевеля носом и принюхиваясь к запахам, доносившимся из-под мокрых кустов.

Остролапка ускорила шаг, чтобы не отставать.

— А если мое племя будет угрожать их племени, а я буду считать, что это несправедливо?

— С какой стати мы станем несправедливо угрожать племени Теней? — рассеянно пробормотал Бурый, настораживая уши и принимая охотничью стойку.

— Нет, ты ответь на вопрос! Вот если это случится, что тогда?

— Настоящий воитель ставит преданность племени выше других привязанностей, — ответил Бурый, нетерпеливо царапая землю лапами. Он заметил что-то впереди и изготовился к прыжку. Но этим утром уму Остролапки требовалось гораздо больше пищи, чем желудку.

— Нельзя причинять вред котам, в жилах которых течет твоя кровь! — задумчиво протянула она. — Выходит, бывают вещи поважнее Воинского закона? — Она испуганно вытаращила глаза. — Но если это так, то как можно узнать, что правильно, а что…

— Тише! — шикнул Бурый, но было уже поздно. Лежащий в двух прыжках от них листок всколыхнулся, из-под него выскочил юркий зверек и тут же скрылся в своей норке.

Бурый сел и сурово посмотрел на ученицу.

— Может быть, будет лучше, если ты перестанешь размышлять о Воинском законе, а начнешь ему следовать? Твое племя сейчас сидит без еды, всем холодно, все промокли до костей. Попробуй подумать о том, как бы накормить голодных, а не о том, что хорошо и что плохо!

Остролапка огорченно опустила хвост. Бурый прав. Она только что спугнула дичь, предназначавшуюся для всего племени.

— И чтобы я не слышал ни одного вопроса до тех пор, пока не поймаешь первую добычу!

Остролапка охотилась с огромным усердием и вернулась в лагерь с тремя мышами в зубах. Бурый волочил огромную ворону. Он бросил свою добычу в кучу, уже наполненную предыдущим охотничьим отрядом.

— Отличная охота, — похвалил он ученицу, и Остролапка просияла. Значит, он все-таки простил ее за упущенную мышь! — А теперь иди в палатку и обсохни как следует, — посоветовал наставник. — Я сам отнесу еду Клеточке и Долгохвосту.

Дождь стих, но с веток по-прежнему капало. Остролапка забралась в палатку оруженосцев. Все подстилки были пусты, за исключением гнездышка Львинолапа. Остролапка увидела, как в углу палатки мерно вздымается и опускается золотистая шерстка брата. Неужели он спал, пока все остальные, не щадя лап, заботились о племени?

— Почему Уголек не дал тебе никакого задания? — раздраженно спросила Остролапка.

— А? Что? — Львинолап испуганно вскинул голову и захлопал глазами. — Уже утро?

— Ты совсем спятил? Уже полдень!

Львинолап вскочил с подстилки. Глаза его округлились от испуга и растерянности.

— Разве Уголек меня не искал?

— Не знаю. Я охотилась, — отрезала Остролапка. Она подтащила к себе влажную подстилку и как следует встряхнула ее, чтобы сбить капли влаги и слегка проветрить. — С чего это ты так устал? — недоверчиво заметила она, не разжимая зубов.

— Не выспался, — ответил Львинолап.

Остролапка внимательно посмотрела на брата, но тот уставился в землю, избегая ее взгляда.