Тёмная река

Он повернулся к Листвичке, чтобы посоветоваться с ней, но целительнице было не до него. Воробушек почувствовал, что она напряженно высматривает кого-то в толпе. Кого же? Внезапно его накрыло волной такого сильного чувства, что он инстинктивно втянул голову в плечи. Что это было? Волнение? Радость? Сожаление? Гнев? Чувство было настолько могучим, что он не мог распознать его оттенков.

— Отлично выглядишь, Грач, — бесстрастно сказала Листвичка, и в ее голосе не было и следа бушевавшего в душе урагана.

И тут Воробушка обожгло ревностью. Повернув голову, он наткнулся на запах Сумеречницы. Искры возмущения и ревности так и сыпались с ее вздыбленной шерсти. «Странно это, очень странно…»

— Что привело тебя сюда, Листвичка? — тихо спросил Грач.

«А ты что чувствуешь?» Воробушек попытался пробраться в душу воина, но наткнулся на колючки осторожности.

— Огнезвезд послал нас поговорить с Однозвездом.

Капля дождя шлепнулась Воробушку на нос, и он громко чихнул. В следующий миг зашуршали кусты ежевики, и на поляну выбежал Однозвезд. За ним следовали Проныра и Белогрудка.

— В чем дело? — процедил Однозвезд.

— Нас прислал Огнезвезд, — снова повторила Листвичка.

— Зачем? — Однозвезд приблизился к гостям. — У вас какая-то беда?

— Нет.

— Тогда зачем вы пришли? — Предводитель племени Ветра подошел так близко, что Воробушек почувствовал исходивший от его дыхания запах кроличьей крови. — Может быть, Огнезвезд до сих пор полагает, будто наши племена связывают какие-то особые отношения? Если так, передай ему, что он ошибается!

— Огнезвезд знает об этом.

Воробушек почувствовал невольное восхищение своей наставницей. Она держалась с достоинством и говорила очень спокойно, хотя он прекрасно знал, как нелегко дается ей эта выдержка.

— Огнезвезд не хочет проливать кровь на границе наших племен, — продолжала Листвичка.

— Тогда почему он напал на наших оруженосцев? — взорвался Однозвезд.

— Потому что они нарушили неприкосновенность границы, — чуть повысила голос Листвичка. — Наши воины лишь защищали свою территорию.

— Это была наша дичь! — зашипел Корноух.

— Она перестала быть вашей, когда пересекла нашу границу! — не выдержал Воробушек.

Листвичка хлестнула его хвостом по губам, приказывая молчать. Она переступила с лапы на лапу и глубже вонзила когти в мокрую от дождя землю.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить. Мы пришли поговорить.

— Вот как? — заорал Корноух. — А почему Огнезвезд сам не пришел? Испугался?

— Огнезвезд не хотел обострять отношения, посылая воинский патруль на вашу территорию, — невозмутимо ответила Листвичка. — Он хочет успокоить страсти, а не воспламенять их!

Грач одним прыжком оказался возле своего предводителя и запальчиво крикнул:

— В таком случае, ему не следовало и вас сюда посылать!

Воробушек почувствовал, как его наставницу охватывает гнев, подобно огню, распространяющемуся по сухой траве.

— Не все коты уклоняются от ответственности в час испытаний, — прошипела она.

Грач отшатнулся, будто она его ударила.

— Уж не хочешь ли ты обвинить в этом меня? — прорычал он, делая шаг в сторону Листвички.

— На место! — рявкнул Однозвезд, отшвыривая Грача в сторону. — Так о чем же вы хотели поговорить с нами?

— Огнезвезд хочет знать, правда ли, что Речное племя хочет захватить вашу территорию. И не в этом ли причина того, что с недавних пор вы стали охотиться возле нашей границы? Мы хотим знать, что движет вами — нужда или глупость. Враждебная сила вытесняет вас на нашу землю или же вы настолько самонадеянны, что рассчитываете захватить ее от жадности?

Воробушек поперхнулся от неожиданности. Он никак не ожидал от всегда спокойной Листвички такой ярости. Судя по всему, предводитель воинов Ветра был потрясен ничуть не меньше.

Собравшиеся на поляне коты возмущенно загудели, из толпы послышались первые грозные крики. Воздух начал потрескивать как перед грозой, а порывы холодного ветра лишь усиливали ощущение близкой бури. Воробушек крепче вонзил когти в землю и приготовился к самому худшему.

— Речное племя пока не посягает на наши земли, — медленно начал Однозвезд. — Но это не означает, что оно не сделает этого завтра. Неужели Огнезвезд думает, что мы будем сидеть сложа лапы и ждать? Неужели он полагает, что мы похожи на глупых толстых полевок, которые до последнего мгновения не замечают опасности?

— Нет, вы не полевки! — фыркнула Листвичка. — Но почему вместо того, чтобы защищать свои границы со стороны Речного племени, вы придвигаетесь к нашим рубежам?

— Мы будем защищать все свои границы! — огрызнулся Однозвезд. — И заберем все земли, какие нам понадобятся.

— Кроме наших, — невозмутимо ответила Листвичка. — Вы даже не знаете наверняка, собираются Речные коты нападать на вас или нет! Так почему вы приближаетесь к нашей территории?

— Ты как кукушка заладила одну и ту же песню! — огрызнулся Корноух.

— Корявый мог бы на следующем Совете поговорить с Мотылинкой, — не обращая внимания на его слова продолжала Листвичка. — Пусть узнает у нее, что задумали Речные коты. Возможно, вам вообще нечего бояться.

— Мы и так ничего не боимся! — взвился Грач.

— Тогда почему не хотите прислушаться к разумным доводам? — спросила Листвичка. — Вы всегда были славными и мудрыми воителями. Так неужели вы готовы воевать из-за каких-то сплетен и досужих домыслов?

— Не слушайте ее! — возмущенно закричал Проныра. — Своими лукавыми речами она просто хочет выиграть время!

— Вот именно! Воины Ветра сражаются когтями, а не словами! — поддержал его Корноух.

Это было уже слишком! Они будто спятили, эти самонадеянные вересковые коты!

— Зачем нам выигрывать время? — закричал Воробушек. — Мы всегда готовы защищать свою территорию, для этого нам время не нужно. Это вы ведете себя, как слепые кроты!

— Кто бы говорил про слепых! — осклабился Проныра.

— Молчать! — одернул его Однозвезд. — Возможно, они правы. Может быть, стоит дать Речным котам возможность объяснить, что происходит. Когда мы будем точно знать, что задумали соседи, нам будет проще принять решение.

— Да разве мы не видели, как Речные коты вели себя на последнем Совете! — взорвался Грач. — Они были в отчаянии. Кто знает, на что они решатся в таком состоянии. Нельзя им доверять, вот что я скажу.

— Но они еще не предприняли ни одной попытки перейти нашу границу, — возразил Однозвезд.

— Пока не предприняли!

Но Воробушек уже понял, что предводитель племени Ветра всерьез задумался.

— Мы будем глупцами, если позволим втянуть себя в бессмысленное кровопролитие, — неторопливо начал Однозвезд.

Вдруг с дальнего конца лагеря послышался отчаянный вопль. Кусты ежевики заколыхались, и на поляну выскочила королева-кошка.

— Котятки мои, котятки! — голосила она. — Они пропали!

— Колючник?

— Стрижонок?

Все племя пришло в движение, отовсюду послышались взволнованные крики.

— Колючник, Стрижонок и Репейничек! — запричитала королева. — Все пропали, все трое! Нигде их нет, исчезли!

— Когда ты последний раз видела своих детей? — быстро спросил Однозвезд.

— Я оставила их в детской и вышла поразмять лапы. Пришла обратно — а их и нету. Я их искала-искала, весь лагерь обшарила. Они у меня и раньше убегали, непоседы, одно слово. Но я всегда их находила, а теперь и следа нет… Запах ведет к границе с Речным племенем, и там обрывается. Коршун их утащил, чует мое сердце!

— Успокойся, Утесница! — прикрикнул Однозвезд. — Не спеши оплакивать детей, мы ничего не знаем наверняка. Никаких коршунов поблизости не видели, так что успокойся. Мы прочешем всю нашу территорию, не волнуйся.

И тут случилось непредвиденное. В лагерь вбежала взъерошенная Хмуролика, бока ее раздувались от быстрого бега.

— Однозвезд! — прокричала она от входа. — Мы только что заметили, как Речные коты убегали от нашей границы! Они были на нашей территории!