Тёмная река

Из пещеры целителей вышел Воробушек и замер, устремив на Остролапку невидящий взгляд голубых глаз. Остролапке, как всегда, почудилось, будто брат видит ее насквозь, хотя она отлично знала, что это не так.

— Иди к Огнезвезду, — сухо велела дочери Белка.

Черная шерсть Остролапки встала дыбом, но она пересилила страх и молча двинулась вверх по каменистой насыпи следом за матерью. С бешено колотящимся сердцем она переступила порог палатки предводителя. Бурый тоже был здесь, он стоял рядом с Огнезвездом и молча смотрел на свою ученицу.

Несколько мгновений Огнезвезд разглядывал Остролапку, не говоря ни слова, и взгляд его прищуренных зеленых глаз не предвещал ничего хорошего. Наконец, он заговорил.

— Ты переполошила племя, взволновала воинов и заставила нас подозревать самое худшее. Ты чуть было не испортила наши отношения с соседями, причем именно тогда, когда нам меньше всего нужны осложнения.

— Я просто пыталась…

Огнезвезд решительно взмахнул хвостом, приказывая ей замолчать.

— Не желаю слушать твоих объяснений! Ты нарушила Воинский закон сознательно, а этому нет оправдания. Ты никого не предупредила о своем замысле, и поставила под угрозу все племя. Разве я не ясно сказал тебе, что не собираюсь вмешиваться в дела Речных котов? Ты самовольно покинула лагерь и ослабила племя в тот самый момент, когда у нас каждый воин на счету!

— Но я кое-что выяснила! Нам не нужно воевать с племенем Ветра!

— Почему же?

Остролапка в отчаянии поскребла когтями по каменному полу.

— Я не могу сказать.

— Не можешь?

— Я дала слово, — пролепетала Остролапка. — Но вы можете мне верить, я правду говорю! У нас нет никаких оснований для войны!

Огнезвезд сердито хлестнул хвостом по полу.

— И ты полагаешь, племени достаточно таких объяснений?

Остролапка отрыла пасть — и тут же закрыла ее. Что она могла сказать?

— Ты останешься в лагере на целый день, — продолжал Огнезвезд. — Я бы оставил тебя на целую луну, но сейчас нам нужен каждый воин. Белка уже рассказала тебе о пограничной стычке с племенем Ветра? Скоро может разразиться большая война, и ты примешь в ней участие. Но это не значит, что ты полностью освобождаешься от наказания. Целую луну ты будешь ухаживать за старейшинами, кормить их, искать блох и менять подстилки. И не вздумай переложить свои обязанности на других оруженосцев! Ты должна делать все это сама.

Остролапка опустила голову. Обещание, данное Пятнистой Звезде, жгло ей горло, но она знала, что не нарушит слова. По крайней мере, хотя бы у Речных котов не будет повода упрекнуть ее в предательстве!

— Можешь приступать, — махнул хвостом Огнезвезд. — Долгохвост и Кисточка будут рады, если им поменяют подстилки.

— Слушаюсь, — кивнула Остролапка и, развернувшись, поплелась к выходу. Почему Огнезвезд ни капельки ей не верит? Разве это он целых два дня прожил в Речном племени? Все предводители не видят дальше собственных усов, вот что она думает! Ну и пускай! Она будет честно выполнять свои обязанности и помалкивать, тем более что ее все равно никто не желает слушать! Остролапка выбежала на поляну и направилась в палатку к Листвичке.

— Можно мне взять свежего мха для подстилок? — спросила она, просовывая голову за ежевичный полог.

Листвичка сидела возле входа и перематывала паутиной сломанную лапу Пепелинки.

— Остролапка! — радостно завизжала серая кошка. — Значит, сон Воробушка был вешим! Ты вернулась!

— Разумеется, мой сон был вещим, — фыркнул Воробушек, не отрываясь от перебирания целебных трав. Он быстро повернулся к Остролапке и спросил:

— Ну как, здорово влетело? Надеюсь, Огнезвезд посадил тебя на крапиву и воду до начала сезона Голых Деревьев?

— Почти, — фыркнула Остролапка. Когда Воробушек был в хорошем настроении, он лучше всех умел рассмешить ее. — Спасибо, что послал за мной Белку.

— Пустяки, — хмыкнул Воробушек. — Ну, как там, в Речном племени?

— Старики ворчливы, воины заносчивы, а котята несносны, — ответила Остролапка, пряча улыбку. — Все, как у нас.

Листвичка оторвалась от своего занятия и с улыбкой посмотрела на Остролапку.

— Я так рада, что ты вернулась!

— Простите за беспокойство, — пробормотала Остролапка. — Я не хотела, чтобы так получилось.

— Не вздумай еще раз выкинуть что-нибудь подобное! — внезапно взорвалась Листвичка.

Остролапка мгновенно вздыбила шерсть.

«Ты мне не мать! — подумала она, отводя глаза. — С какой стати каждый кот племени будет меня отчитывать?!»

— Мне нужен мох, — сухо напомнила она.

Листвичка махнула хвостом в сторону большой кучи в дальнем углу пещеры. Остролапка набрала полную пасть мха, вышла из палатки и направилась к старейшинам.

— Это правда? — подскочила к ней Кисточка. Остролапка выплюнула мох и молча принялась перебирать подстилку старухи, выискивая в ней свалявшиеся и грязные клочки. — Ты была в Речном племени?

— Да.

— Надеюсь, они хорошо с тобой обращались? — повернулся к ней Долгохвост. — Судя по запаху, ты не голодала.

— Нет.

Кисточка сморщила нос и отвернулась.

— Никогда я не любила рыбу, никогда! И пахнет противно, и на вкус водянистая.

Остролапка скатала грязный мох в большой шар и покатила к выходу.

— Что-то ты не слишком разговорчива для ученицы, только что пережившей такое приключение, — нахмурилась Кисточка.

— А какой смысл попусту болтать? — процедила Остролапка. — Оруженосцев все равно никто никогда не слушает.

— Огнезвезд задал тебе жару? — сочувственно спросил Долгохвост.

— Да не то, чтобы очень…

— Вот что, дорогая, — сердито прошипела Кисточка, преграждая Остролапке дорогу. — Хватит дуться, не выставляй себя на посмешище! Ты нарушила Воинский закон. Было бы глупо ожидать, что после этого племя устроит тебе радостную встречу и будет прославлять, как героиню!

— Я прекрасно это понимаю! — взорвалась Остролапка. — Но я попыталась помочь! Да, теперь я вижу, что поступила глупо и безответственно. Но разве все вокруг поступают лучше? Они так хотят воевать, что больше ни о чем и думать не могут!

— Мы должны защищать свои границы, — возразил Долгохвост. — Или ты считаешь, что нужно позволить племени Ветра охотиться в наших лесах?

— Нет! Но почему нельзя просто поговорить друг с другом?

— Поговорить? — опешил Долгохвост. — Но мы воины, а не болтуны. Мы сражаемся зубами и когтями, а не красивыми словами.

— Постой-ка, постой-ка, — повернулась к Остролапке Кисточка. — А почему мы вообще должны с кем-то разговаривать? И почему ты решила, что разговоры к чему-то приведут? Племя Ветра ясно дало нам понять, что собирается воровать нашу дичь, считая ее своей. Они перешли границу. Они пытаются отнять нашу территорию. Что тут неясного?

— С чего вы взяли, что они покушаются на нашу территорию? — спросила Остролапка.

— С того, что Речное племя хочет захватить их землю! — мгновенно ответил Долгохвост.

— Ты уверен? — изогнула хвост Остролапка.

— Разумеется! Они же потеряли свою, — ответил Долгохвост. — Надо же им где-нибудь жить!

«Ничего они не потеряли!» — подумала про себя Остролапка, но вслух сказала:

— Все это только предположения! Мы ничего не знаем точно. Племя Ветра тоже ничего не знает наверняка. Мы все строим догадки. Но нельзя же воевать из-за каких-то глупых догадок!

Кисточка нахмурилась.

— А ты считаешь, что разговоры могут предотвратить войну?

В душе Остролапки вновь затеплился слабый огонек надежды. Неужели хоть кто-то прислушается к ее мнению?

— А почему бы не попробовать? Что мы потеряем?

Кисточка задумчиво посмотрела на нее.

— Сходи-ка ты, принеси побольше свежего мха, — сказала она, наконец. — Нам давно нужно переменить все подстилки!