Венец рабов

- Давай пошлём Джинни и Виктора, - немедленно предложил он. - У Джинни есть прекрасная мотивировка для визита с выражением соболезнований, поскольку она сама была рабыней.

Элоиза его перебила.

- Что ты думаешь, Кевин? Ты согласен, что за убийством стоит "Рабсила"? Таково, похоже, общее мнение, но нюх подсказывает, что что-то тут не то.

Он пожал плечами.

- Кто знает? Да, все шансы за то, что это была "Рабсила". Если бы мне пришлось ставить деньги на один из вариантов, на этот я бы и поставил. С другой стороны…

Сидевший в кресле по другую сторону стола от президента Кевин изменил позу, как будто испытывал дискомфорт.

- Вполне может быть, что твоё чутьё в чём-то право, Элоиза. Вся операция была проведена слегка… слишком напоказ, чтобы меня самого ничего не цепляло. Существование корпорации "Рабсила" - всей планеты Меза, если на то пошло - является настолько удобным для столь многих сил в Солнечной Лиге, что им долгое время удавалось процветать, просто стараясь не привлекать к себе излишнего внимания публики. Зачем рисковать нарушить столь хорошо установившуюся и выгодную ситуацию, делая нечто настолько гарантирующее гигантское возмущение среди публики Лиги, как убийство лидера Ассоциации Ренессанса?

- И это ты спрашиваешь? - Элоиза усмехнулась. - Кевин, если ты не заметил, в последнее время по "Рабсиле" пришлось несколько неслабых ударов - и одним из них был тот, что устроил им ты в Чикаго. Знаешь, даже хладнокровные работорговцы могут сорваться.

Кевин пожал плечами.

- Разумеется. Но к чему срывать зло на Штейне и Ассоциации Ренессанса? - Элоиза открыла было рот, но Кевин упредил её реплику подняв руку. - Да-да, я знаю, Штейн и АР были основным рупором общественности в Солнечной Лиге, осуждающим генетическое рабство, если не считать собственно Антирабовладельческую Лигу. И что с того? Штейн делал всё то же десятилетиями, а "Рабсила" просто отмахивалась. Они не хуже нас с тобой, или кого угодно другого с половиной мозга, знают, что так называемая "демократия" Солнечной Лиги является фикцией чистой воды, во всяком случае выше уровня некоторых планет-членов. Лигой управляют - от и до - бюрократы и промышленные синдикаты, а эти свиньи-у-кормушки в большинстве своём считают наличие поблизости "Рабсилы" и Мезы просто удобством. А поскольку те всегда были достаточно умны, чтобы не покушаться сильно на личные свободы граждан Лиги на Земле и в старейших, развитых колониях, проповеди о морали Ассоциации Ренессанса и Антирабовладельческой Лиги ни разу даже не поколыхали проводимую Лигой политику.

Элоиза какое-то мгновение пристально разглядывала его.

- А что насчёт тебя? Не боишься, что он могут сорвать своё раздражение на тебе персонально?

Кевин расплылся в улыбке.

- Только не после того, как Зилвицкий превратил их команду, атаковавшую Кэти Монтень на Мантикоре, буквально в котлету.

Причарт фыркнула. В этом звуке смешались сарказм и нечто очень похожее на злорадное веселье. Как и все апрелисты старой закалки, Элоиза питала отвращение к "Рабсиле" и всему, что та собой представляла. Да, у неё имелась вражда по отношению к Звёздному Королевству, но каков бы ни был список острых разногласий Причарт и королевы Мантикоры Елизаветы, ненависть к генетическому рабству в него не входила.

Поэтому Элоиза и сама испытала хищную радость, когда попытка "Рабсилы" расквитаться с Монтень привела к настолько обратному результату. Все те годы, что прошли после возвращения Монтень на Мантикору с Земли с новообретённым любовником, капитан Антон Зилвицкий, уволенный из флота Звёздного Королевства, посвящал свои силы и время созданию того, что публике было представлено как "охранное агентство". Такое определение, учитывая ловкость Зилвицкого в наведении тумана, было принято с достаточной готовностью. Он даже сумел сохранить эту маску в неприкосновенности после срыва попытки убийства Монтень.

Что было… сложно, если вспомнить, что поместье Тор было усеяно трупами. Ни единого человека из большой и хорошо организованной команды убийц не осталось в живых.

Ходили слухи, что их тела - во всяком случае фрагменты тел - были доставлены попутными транспортами в несколько крупных вербовочных центров на родной планете "Рабсилы" Мезе. Работорговля была не единственным доходным бизнесом Мезы. Планета также была крупнейшим в галактике центром подготовки независимых наёмников.

Всё это было успешно представлено публике неясным, загадочным делом. Через несколько дней в Звёздном Королевстве интерес к данному эпизоду полностью угас; в Солнечной Лиге он вообще не был особо отмечен, поскольку там всегда наблюдалась тенденция с безразличием относиться ко всему, что происходило вне её исполинских границ. Корпорация "Рабсила", естественно, не взяла на себя никакой ответственности за произошедшее. И, по разным причинам, ни "Безопасность Зилвицкого" и Кэтрин Монтень, ни - в особенности! - правительство Высокого Хребта не желали привлечения к этому делу особого внимания. Однако достаточно вскоре все серьёзные разведслужбы населённой части галактики выяснили правду. Кэтрин Монтень ныне использует своё состояние и таланты своего нового любовника чтобы наконец покончить с беззубостью Антирабовладельческой Лиги… и Антон Зилвицкий только что показал новые зубы в деле.

С тех пор, по всем признакам, "Рабсила" держалась подальше от Монтень. Как минимум по той причине, что после того, как Зилвицкий перемолол две ударные команды - одну в Чикаго и вторую на Мантикоре - профессиональные наёмники того типа, что предоставляли свои услуги "Рабсиле", должны были требовать астрономических гонораров за участие в дальнейших подобных проектах.

Элоиза улыбнулась.

- Следует ли мне сделать вывод, Кевин, что ты со своей стороны тоже подготовил ловушку, на случай если "Рабсила" решит устроить нападение на тебя? Знаешь, я не уверена, что здесь нет противоречия с духом закона о твоём Федеральном Следственном Агентстве.

- Противоречие ещё то, - согласился Кевин. - С другой стороны, это поддерживает моих людей в тонусе… и заставляет "Рабсилу" держаться подальше.

Элоиза не стала углубляться в этот вопрос. Она прекраснейшим образом знала, что никакая сила не удержит Кевина Ушера на новом посту от прогулок в "серой" в смысле законности зоне. В конце концов, его нынешняя профессия главного полицейского Хевена была всего лишь мундиром, надетым на старого и опытного заговорщика. Но пока он не нарушает новые законы впрямую и воздерживается от "черных" операций, она будет смотреть на это сквозь пальцы.

Поэтому она вернула обсуждение к имевшей непосредственную важность теме.

- Передо мною тут стоит проблема, Кевин.

- Можно и так сказать, - невесело усмехнулся он. - Ассоциация Ренессанса пригласила Республику Хевен прислать официальных представителей на похороны, точно так же, как и все остальные правительства галактики. Если нас не будет, то все наши проповеди насчёт политической безнравственности станут выглядеть не более чем своекорыстной болтовнёй. Но если мы всё-таки появимся там, то тем самым гарантированно - в лучшем случае - вызовем раздражение большинства тех сил в Солнечной Лиге, на кого продолжаем надеяться в плане передачи технологий.

Причарт нахмурилась.

- Будь проклят Высокий Хребет. Если бы мантикорцы просто подписали мирный договор, я бы с радостью послала этих подонков из Лиги куда подальше, - она тяжко вздохнула. - Не думаю, что Форейкер сможет…

- Об этом надо спрашивать Тома Тейсмана, - отозвался Ушер. - Но я весьма сомневаюсь, чтобы даже Шэннон Форейкер могла продолжать совершенствовать наши военные возможности без значительного вливания технологий солли.

Он склонил голову к плечу, и внимательно посмотрел на Элоизу.

- Именно поэтому я предлагаю послать Джинни. Разумеется, это всё равно будет "частной" реакцией, не официальной. Однако…

Он сделал паузу, на мгновение задумавшись.

- Может и получиться. Во всяком случае, достаточно неплохо. Все знают, что мы с тобой близкие друзья, а поскольку Джинни - моя жена, то не потребуется особо напрягать мозги, чтобы понять, что ты тем самым демонстрируешь собственное отношение к данному событию… избегая жестов, которые могут быть восприняты солли как публичное оскорбление.