Страница 16 из 22
- Я, эта… - степенно сказал Ит-Тырк. - Кочевать отсюда надо, вот! Туда, где трава хорошая!
Старики, противные интриганы, выжидательно молчали. Пришлось продолжать.
- Э, в долине Ирчи травы - во! - сказал он уверенно.
Джабеки призадумались. Да, они тоже знали, что лучшая трава - в долине Ирчи. И род Туолам - там же.
- Побьют, - выразил общую мысль джабек Стух.
- Нельзя бояться! - вдруг раскричался старый Бурш. - Мы - род бедный, но гордый!
Ит-Тырк посмотрел на него с презрением. Какой род?! Всей степи известно, что Ит-Тырки - сброд неудачников и пьяниц, которых выгнали из других родов! Вот разве что бедные. Что правда, то правда. А про гордость вспоминали, кто совсем из ума выжил. Вот как старик Бурш.
- Прошлый раз побили, - напомнил неприятное джабек Стух. - Два дня плетками в степь гнали.
Джабеки призадумались снова. Надо же было усохнуть этой траве! Ведь жили, аракчу пили и забот не ведали!
- Межгорные долины, э? - осторожно сказал Ит-Тырк. - Там травы - во! Наверно…
- Имперские деревни? - напомнил трусоватый джабек Стух.
- Им столько не надо! - уверенно сказал Ит-Тырк. - Они же овец не пасут! И коров у них мало. Потому что их корова пять наших заменяет, вот и мало у них коров…
- А пропустят?
- А зачем спрашивать?
Джабеки надолго замолчали. Межгорные долины - это, конечно, хорошо…
- А имперские латники?
- А догонят? Мы как помчимся, если что! У нас вон даже коровы быстрее волков бегают, не то что наши кони!
Они еще долго осторожно переговаривались и рассуждали так и этак. Получалось - надо идти в горные долины, на яйлу. Потому что если идти к Ирче - плетками прогонят. Наверняка.
- Мы пойдем! - решился наконец джабек Бурш. - Но - потихоньку. Вроде как случайно. А молодежь… наша храбрая молодежь… она съездит вперед и посмотрит, нет ли имперских латников.
- А если латники есть, мы как помчимся оттуда! - воодушевленно поддержал джабек Стух.
- А если латников нет, можно в имперской деревне молодых жен нахватать! - пакостно осклабился беззубым ртом джабек Бурш. - Вон у Ит-Тырка сын взрослый уже, ему жена нужна! Пусть украдет! Его же отец украл?!
И джабеки довольно загоготали. Ит-Тырк только плюнул и вышел из юрты. Пусть подавятся своим мясом, а он так уже наелся до отвала!
- Эй, жена! - повелительно сказал он. - Идем на яйлу! Собирайте скот - и чего там еще надо? Все собирайте! В степи травы нет - будем в горах пасти! А молодежь в деревнях жен себе наворует!
Легиньхи тут же бросили месить саман и возбужденно загалдели.
- На яйлу? - задумчиво переспросила старшая жена. - Получается, что так… По закону Берен-ит-гали смещение океанических ветров будет продолжаться… но почему так быстро? Двести лет не прошло… Ну, а куда нам еще деваться? Не брошу же я вас в степи помирать, убогих…
Она отвернулась от озадаченного Ит-Тырка и пошла готовить род к кочевью в горы.
И очень скоро пылящая орда двинулась по степи, а перед ней понеслись поджарые, голодные парни на таких же поджарых, голодных конях… Хотелось кому этого или нет, но на империю двинулась неспешной поступью овечьих отар война.
Глава восьмая
Все-таки могут, когда хотят!
Новенький эпсар удовлетворенно наблюдал, как девушек берут в кольцо. Те даже и не заметили ничего, пока не уперлись в арбалеты. А когда заметили, чуть не умерли от страха. И что, вот эти мокрые курицы вчера убили полицейского - перед тем покалечив старого эпсара?
Он вышел из засады и четко вскинул к шлему ладонь:
- Эпсар Борз, при исполнении!
- Я… - дрожащим голосом начала госпожа.
Он с невольной жалостью глянул на девушку. Не будет спокойной жизни для прекрасной йохи. Опала - страшное слово! Попала в жернова интриг, не открутится. Вот уже два - нет, три! - три убийства на ней. Десятник загнулся только что. Придет удобное время - припомнят. Кто ее спасет? Сумасшедшие эльфы? Ха! Пришли и ушли. Кто видел эльфов? А кто не видел имперскую полицию? Вот то-то же.
Он резко отдал распоряжения. По коням - и маршем вдоль Ирчи, на плановый обход нейтральной зоны! Чтоб жиром не заплывали - на всякий случай… А прекрасной йохе подвел своего коня. И даже подсадил на попону. В седле при такой юбке делать нечего. А увесиста оказалась йоха, сроду не подумал бы! Талия тоненькая, плечики хрупкие - зато бедра тяжелы! Вот как она через стену, а потом еще и по скалам?
Да, а девачка, как потерянная, следом побрела… У нее что, дома нет?
- Благородная Надия! - осторожно сказал он. - У меня вопрос: кто помог тебе… избежать внимания прежнего эпсара?
- Мы спаслись сами! - упрямо сказала йоха, словно уже не первый раз это повторяла. - Мы никому ничего не должны! Да! Кстати! Мой отец с вами уже встречался? Он все приказал, что требуется, или его снова вызвать?
Эпсар содрогнулся, но быстро взял себя в руки. Что эльфы! Кто их видел? А полиция всегда рядом!
- Ну, с долгами по налогам мы решили вопрос, - признался он. - Только это так, пустячок…
- Пустячок?! - слабо переспросила девушка.
- Пустячок! Подумай вот о чем: прекрасная беззащитная йоха осталась в усадьбе одна, без мужчины. Местного тхемало уже сожгли, чтоб ты знала… Так вот: одна слабая женщина. И много заинтересованных мужчин. А эльфы… что эльфы! Они были - и вот их нет. А когда появятся снова - найдут истерзанную жертву. Ну, отомстят кому-то. Пусть даже в столице отомстят. Тебя в посмертии месть удовлетворит?
- Я устала, - еле слышно сказала она. - Я не могу понять, чего вы хотите… я прошу оставить меня в покое… и помочь добраться до усадьбы… и обеспечить охрану… и возместить убытки…
Эпсар тихо подивился изворотливости женской натуры. Еле дышит - но условия не забывает ставить! Лучше не жениться. По крайней мере, на красивой. Но как хочется!
- Прекрасной госпоже требуется защита, - настойчиво сказал эпсар. - Мы же скоро уйдем. Кто вас защищал в лесу? Скажите! Отец просил сказать!
- Ну, чего молчать-то, ежели сам отец просил? - ворчливо сказала сзади девка. - С нами же был Эре!
- Ну-ну! - оживился эпсар. - И кто у нас Эре?
- Дурачок… местный, - упавшим голосом сказала девка. - Такой… берьх сопливый…
Так что до усадьбы они больше не разговаривали. А там эпсар сдал сомлевшую красавицу на руки слугам, а сам решил так: если эльфы о своих детях не заботятся, то чем он хуже? А если заявятся - скажет правду. Мол, не нашел никого. Да они и не заявятся. Эльфы - это же, можно сказать, сказки. Кто их видел?
А вот писульку от горных умельцев видели многие. И если не прижать местных шибко даровитых гончаров - в столице самого на гончарном круге раскатают в лепешку. Горные умельцы - это финансы, это оружие, это очень влиятельная сила, куда до нее имперской полиции. Так что: и где у нас этот Кола Гончар, мастер по белым глинам? А не укоротить ли ему руки?
Дом первого деревенского богатея та же девка Яха и показала. А перед тем сама и довела. И вроде бы она сюда же и собиралась, да что-то замялась и не вошла в темную от времени калитку. Эпсар ее поступок одобрил. Незачем соваться в разборки начальства. Один раз уже сунулась - до сих пор понять невозможно…
А внутренний двор у гончара был обидно чистым. В самой столице такая чистота не везде, а здесь - какая-то зачуханная деревня. Но - двор замощен плитняком. И над крышей огромные яблони гнут свои ветви. И старый сад от дома и до реки. Эпсар вспомнил вонючий черный ход, по которому до сих пор поднималась его маменька в свою квартирку, обзавидовался, и тут же, следовательно, озлобился. Ну, кому тут счастье испоганить? О, а вот и хозяин, в мастерской!
А хозяин-то был настоящим художником. Изящные вазы были расписаны тончайшими штрихами. Эпсар даже залюбовался. Вот по белому полю кувшина две девки пляшут, рожицы смешливые друг другу корчат. Вот - лицо прекрасной печальной женщины во все дно блюда для фруктов… только ни у кого не поднимется рука закрыть такую красоту…