Знак Трёх

— Они уводят собак от лагеря! — понял Ежевика и резко остановился. Патрульные дружно замерли за его спиной.

Из травы вылетела вторая собака и помчалась в противоположную сторону. Еще двое воинов — черный и светло-каштановый — пронеслись сквозь вереск. Собака заметила их и огромными прыжками бросилась в погоню. Глаза ее горели злобной радостью, хриплый лай превратился в торжествующий рык.

Внезапно из-за камней у подножия склона появились Терновник с Дымом. Львинолап и глазом не успел моргнуть, как Грозовые коты кинулись навстречу воинам Ветра. Львинолап похолодел от страха. Отчаянные коты бежали прямо на собаку!

Глаза собаки вспыхнули еще ярче, она запрокинула морду и радостно залаяла. В следующий миг коты разделились, словно река, перегороженная камнем. Собака на секунду растерялась, а потом бросилась за Терновником. Львинолап услышал, как испуганно ахнула Белолапа, когда страшные клыки клацнули в каком-нибудь хвосте от бока храброго воина. Но Грозовой воин юркнул в узкую щель между камнями, и собака в недоумении остановилась. Немного потоптавшись, она снова залаяла и завертела огромной головой, а тем временем воины Ветра и Белохвост успели далеко убежать вперед.

— Я же говорила, что псы — глупые создания, — проворчала Милли. — У них в голове не умещается больше одной мысли.

— Тогда давайте заставим их хорошенько задуматься! — хмыкнул Ежевика, махнув хвостом в сторону длинного оврага, с обеих сторон огражденного камнями. — Уголек, вы с Львинолапом заманите туда одну из собак, а мы набросимся на них сверху.

Сердце у Львинолапа заколотилось от страха и волнения.

— Нет, — твердо ответил Уголек. — Гораздо безопаснее сражаться на открытом пространстве.

Ежевика сощурил глаза и посмотрел на серого воина. Плечи его напряглись, но Уголек, не дрогнув, выдержал его взгляд.

— Я не поведу Львинолапа в ловушку, — сказал он. — Нам нужно место, чтобы уворачиваться. Собаки крупнее и быстрее нас, зато мы шустрее.

Ежевика глухо зашипел, а потом нехотя кивнул головой.

— Хорошо. Вы с Березовиком и Львинолапом догоните Грача с Вересколапкой. Я возьму Долголапа и Ягодку и помогу Сумеречнице и Совке. Крутобок, Милли! Здесь могут быть другие собаки. Отыщите лагерь племени Ветра и помогите там, если нужно.

Крутобок кивнул, и они с Милли бросились в траву.

Львинолап с Угольком помчались догонять Грача с Вересколапкой.

Воины Ветра уводили собаку от своего лагеря, они мчались так быстро, что из-под их лап вылетали комья мха. Собака неслась следом, но коты виляли из стороны в сторону, заставляя свою преследовательницу терять скорость.

«Они, наверное, совсем выдохлись!» — подумал Львинолап, бросаясь вперед. Он не мог оторвать глаз от Вересколапки. Она храбро бежала рядом со своим наставником, ее намокшая под дождем шерстка плотно облегала туловище.

— Грач! — крикнул Уголек, бросаясь наперерез воину Ветра.

Тот изумленно вытаращил глаза.

— Мы пришли на помощь! — закричал Вересколапке Львинолап. Обернувшись на его крик, она вдруг споткнулась. Лапа ее попала в кроличью ямку, и Вересколапка упала. Львинолап оцепенел от ужаса, увидев, как огромная собака ринулась на упавшую кошку. Не раздумывая, он рванулся вперед. Грач тоже развернулся и помчался на помощь своей ученице.

Вересколапка попыталась подняться, но собака была уже совсем рядом. Завизжав от ярости, Львинолап прыгнул на нее, вцепившись когтями в лохматый бок. Собака взвыла и обернулась, клацая зубами, но не смогла дотянуться до Львинолапа. Тот торопливо перебрался на собачью спину и в ярости ударил по ней когтями. Собака попыталась стряхнуть его, но Львинолап держался насмерть. Подоспевший Грач приподнялся на задние лапы, полоснул непрошеную гостью когтями по морде и отскочил в сторону. Пробравшийся под собачье брюхо Уголек с такой силой укусил пса за переднюю лапу, что брызнула кровь.

Львинолап почувствовал, как собака покачнулась и глубже впилась когтями в землю. Воя от боли, она еще раз попыталась стряхнуть Львинолапа, но тот крепче вцепился ей в шерсть и вытянул шею, пытаясь убедиться, что Вересколапке ничто не угрожает. В следующий миг он едва не поперхнулся от страха — отчаянная кошка мчалась прямо на рычащее чудище.

— Что ты делаешь? — завизжал Львинолап.

— Помогаю тебе! — звонко крикнула она и, бросившись сзади, ударила собаку когтями по задней лапе. Собака с воем рухнула наземь и перекатилась через Львинолапа. Ударившись всем телом о влажную мшистую землю он на миг потерял сознание.

Собака повернулась. С ее оскаленной пасти клочьями падала пена, а ужасное рычание оглушило Львинолапа. Не помня себя от ужаса, он вскочил и бросился бежать. За его спиной лязгнули огромные челюсти, а потом раздался новый вопль. Обернувшись, Львинолап увидел, как Уголек в бешенстве дерет собачью морду когтями. Грач и Березовик бросились ему на помощь, а шустрая Вересколапка металась сзади, больно кусая врага за лапы, Львинолап кинулся к ней, и коты принялись дружно работать когтями и зубами, пока собака, поджав хвост, не обратилась в бегство.

Львинолап хотел броситься за ней в погоню, но Уголек остановил его.

— Довольно с нее!

«Но где же остальные собаки?» Львинолап посмотрел по сторонам и с ужасом заметил вторую псину, которая, не разбирая дороги, неслась сквозь вереск. Шкура у нее была перепачкана кровью, морда в пене.

Из травы появился Крутобок. Серая шерсть его стояла дыбом, одно ухо было в крови, но глаза сияли. Милли бежала рядом с другом, за ними неслись Крольчишка и Корноух.

— Где Ежевика? — крикнул Уголек.

— Здесь! — глашатай, выскакивая из-за куста вереска. Долголап, Сумеречница и Совка бежали следом.

— Племя Ветра благодарно вам за помощь, — сухо сказал Грач.

Ежевика склонил голову, принимая благодарность.

— Вы позволите нам проводить вас в лагерь? Я хочу убедиться, что там все спокойно.

Грач сощурил глаза, потом нехотя кивнул.

— Пошли, — он махнул хвостом и зашагал через траву.

Львинолап подбежал к Вересклолапке и пошел рядом с ней. Дождь стих, но коты уже вымокли насквозь, и Львинолап то и дело стряхивал воду с усов.

— Ты не ранена? — шепотом спросил он.

Она посмотрела на него своими удивительными вересковыми глазами и улыбнулась.

— Цела и невредима!

Бока у Львинолапа были расцарапаны утесником, все тело ныло после падения с собаки, но он гордился своими шрамами, ведь он получил их, защищая свое племя.

— Ты такой храбрец! — прошептала Вересколапка. — Я просто ахнула, когда ты прыгнул на спину этому псу… Вот мы и пришли, — она указала головой куда-то вперед.

Утесник, вереск и ежевика плотным кольцом окружали глубокий овраг. Следом за Вересколапкой Львинолап нырнул в узкий извилистый туннель, и вскоре очутился на открытой поляне. Львинолап удивленно огляделся по сторонам, и заметил ведущие в заросли едва заметные лазы — видимо, там находились палатки.

Заслышав шаги патрульных, коты племени Ветра высыпали на поляну. Запищали котята, запричитали королевы, и вскоре весь лагерь наполнился криками.

— Тихо, Канючка! — прикрикнула невидимая королева.

Однозвезд вышел из густых зарослей ежевики и вопросительно посмотрел на своих воинов.

— Мы их прогнали, — доложил Корноух.

— Отлично, — кивнул предводитель.

— Как котята? — спросил Грач.

— Напуганы, но уже успокаиваются, — ответил Однозвезд.

Все новые и новые коты выбирались из своих кустов на поляну. Львинолап узнал нескольких оруженосцев, которых видел на Совете. Все взоры были обращены на Грозовых воинов.

— Огнезвезд послал нам на помощь патруль, — объяснил предводителю Грач.

Предводитель племени Ветра медленно обвел глазами Грозовых котов.

— Племя Ветра благодарит вас за помощь, — поклонился он.

— Мы услышали собачий лай от границы, — объяснил Ежевика. — Надеюсь, вы простите нас за то, что мы без разрешения вошли на вашу территорию. Мы не знали, сколько собак атаковало ваш лагерь, поэтому тревожились.