Побег в невозможное

Во-первых, как я выяснил, развалины города далеко не так однородны, как кажется на первый взгляд. Что это значит? Я не силен в археологии, но осмелюсь утверждать, что сегодня на Земле вряд ли можно встретить что-либо подобное.

Исследуемые мной руины оказались двухслойны.

Если двигаться в сторону по направлению к тому небольшому светилу возле горизонта, которое никогда не уходит с неба, и, пройдя около десяти километров, повернуть чуть влево, то там можно без труда обнаружить почти километровой протяженности и совершенно невообразимый по своей глубине тектонический разлом земной коры. (Сначала я посчитал его результатом землетрясения, но как выяснится из дальнейшего, посчитал ошибочно).

В профиле этого разлома земная твердь предстает в образе слоеного пирога, и я смог воочию увидеть, что одни руины расположены поверх других, более ранних. Выглядело это так, словно разрушив когда-то свой город, жители тут же возвели на его останках новый и оставались в нем до тех пор, пока не был полностью разрушен и он.

Причем, самое странное заключалось не в двухслойности города, а в том, что развалины, находящиеся в нижнем слое, а значит — более ранние, принадлежали культуре гораздо более развитой технологически, чем развалины, образованные позже. Хотя, согласно исторической логике, всё должно быть с точностью до «наоборот».

Я провел возле разлома немало времени и могу быть абсолютно уверен в том, что сейчас излагаю. Останки гигантских футуристических строений, даже через сотни лет сверкающие не подвластными коррозии металлами, фрагменты мультиуровневых транспортных коммуникаций, а также прочие элементы высокоразвитой техногенной цивилизации покоились под руинами вытесанных из камня одноэтажных домиков и булыжных мостовых.

Разумные существа, построившие пещеры на обломках небоскребов, но затем также ушедшие в небытие — кем они были? Неандердальцами, завоевавшими постиндустриальное общество, нео-дикарями из подвалов ядерных бомбоубежищ, или мутантами, выжившими после тотальной эпидемии?

Ни теми, ни другими, ни третьими.

Мне не удалось добраться до информации, хранящейся на нижнем уровне — для этого нужен как минимум экскаватор. Однако того, что я обнаружил здесь, наверху, среди развалин, оказалось вполне достаточно для вынесения страшного вердикта: много веков назад, без каких-либо катастроф или войн, общество-бэта внезапно остановилось в своем развитии, после чего стремительно деградировало и погибло.

Причиной же смерти великой цивилизации является Рефрактор.

Это открытие я сделал, когда обнаружил в одном из полуразрушенных домов некое подобие храма — или чего-то близкого по своему назначению. (Если обойти описанный мною выше разлом и углубиться ещё на километр-полтора влево от малого светила, то не увидеть этот дом будет невозможно: значительно крупнее и выше остальных, он, своей архитектурой заметно отличается от других построек).

Несмотря на крайне плачевное своё состояние, «храм» явился чрезвычайно информативным для меня объектом: все его стены от пола до потолка оказались расписаны (или, если быть точным, покрытые выдолблеными в камне) подробнейшими изображениями, посвященными жизни общества-бэта. Благодаря им, я смог узнать, как выглядели разумные существа, жившие здесь прежде; о чем они мечтали и каким богам поклонялись.

Но и это ещё не всё: следуя своей внутренней логике, картины на стенах представляли собой не что иное, как практически полную историю исчезнувшей цивилизации…»

Игорь оторвался от чтения и посмотрел на небо. Время словно остановилось: «бэта-солнце» висело, казалось, на том же самом месте, что и час назад, а его знойные объятия не ослабевали ни на мгновенье. Интересно, здесь когда-нибудь бывает облачно?

«Они были очень похожи на людей.

Невысокого, как явствует из рисунков, роста, щупловатые, и с весьма длинными руками (я до сих пор не уверен, что они имели по две руки, а не по четыре, например, или даже по шесть, как изображено на некоторых сюжетах). Классические гуманоиды: безволосые яйцеобразные головы, симметричные лица с парой глаз и необычайно тонкими, от самого лба, носами, они чем-то напоминали людей-богов в представлении инков — слабосильных на вид, но мудрых и бесстрастных.

Их цивилизация зародилась не здесь, а где-то за морем (ранние рисунки изображают плоские безпарусные корабли), но вскоре они перебрались сюда, на равнину, очень быстро развившись в мощное индустриальное общество с богатой культурой. Изображения не имеют ссылок на даты, но, глядя даже на схематично показанный прогресс цивилизации-бэта, интуитивно ощущается незаурядная интеллектуальная мощь её создателей.

Ещё на заре своего развития, используя лишь механические устройства, они умудрялись возводить колоссальные многоуровневые города с развитой системой водоснабжения, а также, насколько я понял из рисунков, с необычайно эффективным производством (особенно меня поразил гигантский замкнутый конвеер, работающий, похоже, без остановки круглые сутки).

Превратившись за несколько веков в единый супермегаполис, их общество достигло эры всеобщего благоденствия: часть картин изображают счастливых жителей, соревнующихся друг с другом лишь в спорте и искусствах на фоне великолепных дворцов, садов и фонтанов техногенного рая.

Однако «золотой век» Бэта продолжался недолго.

Отчаянно защищаясь и словно мстя за скорую победу над собой, природа попыталась вернуть утраченные позиции весьма жестоким способом: по каким-то причинам (явно не без «помощи» самой цивилизации с её генной инженерией и биохимией) животный мир планеты резко мутировал, в одночасье превратив десятки и сотни тысяч безобидных созданий в чудовищных монстров. (Картины весьма убедительно передают образы всевозможных тварей, начиная от затмевающих небо стай летающих пираний до многоголовых тиранозавров и гигантских ящероподобных червей, способных вырывать из земли вековые деревья).

Очень скоро, истребив в экосистеме-бэта всех слабых и менее кровожадных своих собратьев, бесчисленные орды голодных хищников-мутантов хлынули в города. Судя по одному из рисунков, некоторые населенные пункты оказались буквально сметены смертоностных потоком, а их жители погибли в считанные минуты, даже не успев оказать сопротивления.

Я ничего не знаю о методе защиты, к которому прибегли вожди общества-бэта, но вскоре смертельная угроза со стороны чудовищ была каким-то образом нейтрализована, и большая часть Мегаполиса уцелела.

Тем не менее, противостояние цивилизиции и природы продолжалось ещё довольно долгое время: отгородившись от враждебного животного мира высокими стенами и защитными куполами, население городов стало заложниками собственной, хотя и комфортной, но замкнутой системы. Идеальной техногенной тюрьмы, где миллионы (если не миллиарды) разумных существ пребывали в состоянии вечной статики и сытого полусна.

Впрочем, судя опять же по настенным изображениям, это был не самый плохой период в истории общества-бэта. Люди рождались и умирали в Мегаполисе, среди «каменных джунглей», едва разбавленных скупой зеленью городских парков и искусственных оранжерей, но при этом они были счастливы — так, во всяком случае, уверяет нас безымянный автор рисунков.

И этот, уже не «золотой», но вполне благополучный век продолжался бы, наверное, до сих пор, если бы на планету-бэта в один прекрасный день не явились Они.

Сошедшие с небес. Великие устроители судеб. Высшие.

Возможно, это действительно были инопланетяне. Летописец рисует огромные летающие шары, которыми в Первое Утро оказалось покрыто всё небо над Мегаполисом, а также силуэты пришельцев: невзрачные безликие и бесполые фигуры. Застывшие на картине словно истуканы, все — в одной и той же позе смирения и, одновременно, великодушия; глядя на их скупые изображения, я склоняюсь к мысли, что они тоже были гуманоидами, а значит — существами, имеющими человеческий разум. Но были ли они людьми?