Львица

– О нет, захочу, – заявила Кристина.

– Я дам вам несколько монет, когда вы поднатореете, – закричал другой.

– Монет?

– Чтобы делать ставки, – объяснил кто-то. Кристине просто не верилось: все стали такими покладистыми и доброжелательными! Тот, кого звали Поппи, драматически взмахнул рукой и поклонился ей.

– Ваше кресло ожидает вас, миледи, – объявил он. – Сухое и чистое, лучше не бывает.

Усевшись за круглым столом, Кристина кивнула Нитти.

– Значит, вы знаете моего мужа? – спросила она, наблюдая, как он тасует карты. – Вы сказали, что покер – его любимая игра.

– Мы все знаем его, миссис, – заявил Поппи,

– О, это приятно! – заметила Кристина. – А теперь, Нитти, объясните мне, как играть. Спасибо вам за монеты, сэр, и вам, и… о, не думаю, что мне понадобится так много денег, джентльмены, – добавила она, когда перед ней выросла целая гора монет. – Вы все так щедры. Моему мужу повезло, что у него такие друзья.

Муж Кристины думал примерно то же самое, стоя позади таверны и заканчивая отдавать распоряжения пятерым подозрительным на вид, но верным людям. Брайан стоял рядом, всем сердцем желая принять участие в этом розыгрыше.

– Черт побери, Лайон! Как бы мне хотелось увидеть выражение лица Рона! Не забудь, парень, – напомнил он человеку, которой должен был выступить в роли Джека, – особенно не высовывайся. У тебя не такие зеленые глаза, как у Рона. Кто-нибудь может заметить.

– Брайан, тебе нужно срочно зайти в таверну, – в третий раз настойчиво сказал бармен. – Говорю же тебе, там назревает драка. Ты что, не слышал криков?

– Я слышу только, что ребята хорошо проводят время, Коннор. Кто бы там ни собирался затеять драку, сейчас он уже, очевидно, передумал. Давайка возвращайся туда, пока меня не обчистили до нитки.

Брайан сердитым взглядом прогнал Коннора обратно в таверну и продолжал стоять рядом с Лайоном, слушая, как тот дает указания парням.

Внезапный взрыв смеха привлек его внимание. Брайан кивнул Лайону и все-таки направился в таверну – посмотреть, что вызвало такое веселье. Он немедленно заметил толпу, собравшуюся у стола в углу, и направился туда как раз в тот момент, когда несколько мужчин расступились и он смог увидеть сидящих за столом. Он долго не мог поверить своим глазам, затем резко повернулся и выбежал через заднюю дверь.

– Лайон, ты уже закончил?

– Я как раз собирался уходить, – ответил Лайон. – А что? У тебя затруднения?

Тон Брайана заставил его насторожиться. Голос друга звучал так, будто он вот-вот задохнется.

– Это не мое затруднение, а твое, – ответил Брайан.

Когда Лайон попытался войти в таверну, Брайан преградил ему путь.

– Ты все еще любишь заключать пари, Лайон?

Лайон не скрывал своего раздражения.

– Да!

– Тогда бьюсь об заклад, что ты никогда в жизни так не удивлялся. – Брайан отошел в сторону. –Твой сюрприз ждет тебя внутри.

Лайону некогда было заниматься всякими глупостями. Он поспешил в таверну, считая, что сейчас ему придется разоружить одного-двух головорезов.

Толпа у стола закрывала от него происходящее.

– Здесь все спокойно, – заметил он Брайану. – Интересно, что их так привлекло? Что, у Нитти нашлась новая жертва для карточных трюков?

– Да, у Нитти нашелся партнер, это уж точно, – сказал Брайан. – Фрэнки, как идет игра?

– Маленькая миссис только что обыграла Нитти двумя ничтожными десятками! – крикнул кто-то из толпы.

– Это не моя вина! – добродушно прокричал Нитти. – У нее цепкий ум. Ведь она ухватила смысл игры так, как краб хватает…

– Следи за своими выражениями, Нитти! – закричал другой. – Женщина маркиза Лайонвуда – благородная дама, так что выражайся прилично.

Женщина маркиза Лайонвуда.

Нет, конечно, он ослышался. Этого просто не может быть…

Лайон повернулся к Брайану. Его друг медленно кивнул. И все равно он никак не мог поверить. Он подошел к толпе, и она тут же расступилась.

Внезапно веселье прекратилось. Но Кристина не почувствовала возникшей напряженности, не заметила смотревшего на нее мужа, стоявшего за спиной у Нитти.

Сосредоточенно нахмурившись, она изучала свои карты. Нитти же боялся обернуться. Он видел выражение на лицах мужчин, стоявших позади Кристины. Ни один из них не выглядел особенно веселым.

– Я, пожалуй, открою карты, миссис. Не отрывая глаз от своих карт, Кристина продолжала барабанить пальцами по столу.

– Нет, Нитти, вы не можете открыть карты. Вы сказали мне, что это я должна либо поставить деньги на кон, либо открыть карты. – Она подтолкнула груду монет в центр стола, затем с улыбкой взглянула на своего нового друга. – А теперь открывайте ваши карты.

Нитти бросил карты на стол.

– Гм-м, миссис, не нужно было вам ставить все монеты на кон. Понимаете, я побил вас тремя королями. Но вы можете забрать обратно ваши монеты. Это только обучение, а не настоящая игра.

Зрители дружно закивали. Некоторые одобрительно заворчали, другие с опаской посматривали в сторону Лайона.

Кристина не поднимала глаз от карт. Нитти предупредил ее, что выражение лица игрока часто говорит о том, какие карты у него на руках. Поскольку Нитти уже показал ей карты, она была не совсем уверена, продолжает ли действовать это правило, но на всякий случай решила не рисковать… ведь у нее на руках такие замечательные карты!

– Все по справедливости, Нитти. Победитель забирает все. Разве вы не так сказали?

– Да, миссис, – пробормотал Нитти.

Кристина положила две семерки на стол. Она намеренно не открывала три последние карты.

– Джентльмены, – сказала она окружившим ее мужчинам, – готовьтесь получить ваш выигрыш.

– Но, миссис, вы должны побить мои карты…

Нитти прекратил объяснения, когда Кристина перевернула три оставшиеся карты.

– Господи, у нее три туза! – прошептал Нитти с облегчением. Жена Лайона выиграла.

Смех Кристины не был поддержан присутствовавшими. Они напряженно следили за маркизом Лайонвудом, ожидая его реакции. Он явно выглядел недовольным. А если влиятельному маркизу Лайонвуду было не смешно, то им-то и подавно.

Кристина начала складывать монеты в стопки.

– Нитти! Пока мы ждем мистера Брайана, я бы хотела, чтобы вы показали мне, как нужно шельмовать. Понимаете, когда я буду знать, как это делается, меня трудно будет обмануть.

Ее партнер перепугался до смерти. Кристина наконец обратила внимание на какую-то неестественную тишину, но еще ничего не поняла, пока не взглянула вверх и не увидела мужа, сурово смотревшего на нее.

Ее реакция была мгновенной, изумление – неподдельным.

– Лайон, что ты тут делаешь?

Ее нежная улыбка совершенно вывела его из себя. Она, похоже, была рада встрече!

Улыбка Кристины несколько померкла, когда Лайон, не говоря ни слова, продолжал в упор смотреть на нее. Тревожная дрожь охватила ее, и она медленно расправила плечи, когда наконец поняла, что Лайон страшно рассержен. Она озадаченно нахмурилась и спросила неуверенно:

– Лайон? Что-нибудь случилось?

Лайон проигнорировал ее вопрос. Его холодный взгляд скользнул по собравшейся толпе.

– Вон!

Одного его слова было достаточно, чтобы очистить таверну. Голос подействовал, как удар кнута, и мужчины кинулись выполнять распоряжение. Торопясь, Нитти даже наткнулся на стул.

– Вы забыли ваши монеты! – крикнула им вслед Кристина.

– Ни слова больше! – зарычал Лайон.

Глаза Кристины недоверчиво расширились.

– Ты смеешь повышать на меня голос в присутствии незнакомых людей? В присутствии твоего друга Мрачного Брайана?

– Смею, черт побери! – заорал Лайон. Это потрясло ее. Она повернулась, чтобы посмотреть на Брайана, увидела сочувствие на его лице, и ей внезапно стало так стыдно, что захотелось плакать.

– Ты унижаешь меня перед другим воином. – Голос ее дрожал.

Сначала Лайон решил, что она боится его. Ее печальные слова с трудом пробились к нему через пелену гнева; выражение его лица постепенно менялось, и вскоре он почти уже взял себя в руки.