Дурная привычка

— Граф, — я впервые в жизни произнес сталкерское имя бармена. — Если я сейчас уйду, то я себя уважать перестану. Даст Зона, выживу после боя, тогда и о делах наших поговорим. Не обижайся, старик, пойми меня правильно. Ты — такой же, как и я. Зона наши души насквозь проела. Не могу я вот так сразу с Ней расстаться. Даже ради твоей дочери и миллионов не получится. Извини…

Бармен ничего мне не ответил, только пожевал старческими губами. Хотя, какими «старческими». Он всего-то на несколько лет меня старше. Дочери его, насколько я знаю, двадцать. Если, по словам бармена, она «лет на пять младше», то я неплохо еще сохранился.

— Ладно, Крохаль, проехали. — Бармен поставил на огонь второй кофейник. — Не серчай на меня, просто осточертело все. Я сам был такой как ты. Гордый и самовлюбленный. Зона мне гонора поубавила. Я же вижу, ты другой, не как все. Ты в Зоне не только деньги ищешь. Я не хочу, чтобы ты просто так тут сгинул. А про разговор наш не забудь. И я не забуду. Если выживешь после боя, поговорим. Ну, давай еще по кофейку, кстати, можно его и коньячком сдобрить. Тридцать грамм тебе не помешают, а больше я не налью.

Кофе с коньяком привели меня в боевое расположение духа, и из квартирки бармена я вышел готовым к новым свершениям. В баре было тесно от пришедших. Часть людей сидела за пивом, кот-то завтракал, кто-то просто курил, пуская дым в потолок. Объединяло всех одно чувство — напряжение. Все присутствующие ожидали боя. Кто-то грезил кровавой бойней, предвкушая море адреналина, кто-то переживал за меня, кто-то просто ждал очередного развлечения в Зоне.

Кузя, Ганс, Бобер и Серж сидели за столиком и тихо потягивали пиво. Кузя пристроил загипсованную ногу на стуле. Так и сидел, будто Наполеон какой. Я подошел к столику и взял пивную жестянку.

— Привет, бродяги, — я откупорил банку и шумно отхлебнул из нее, облившись пеной. — Чего кислые?

— Крохаль, — Кузя поворочал больной ногой вместо приветствия и уставился на меня. — Ты как, готов?

— Что за вопрос, брат? — Тон лихого рубаки удался мне, на удивление, легко. — Я всегда готов, как тот пионер, если помнишь таких.

— Я — то помню, а вот ты помнишь, что до боя сорок минут осталось?

— И что?

— А то, что тебе уже не «Арене» надо быть, оружие к осмотру готовить, а то секунданты прицепятся и засчитают тебе техническое поражении. Ты потом вовек не отмоешься.

— Ладно, уговорил, черт красноречивый, пойду. Догоняйте, ребята!

Ребята отсалютовали мне банками и начали неспеша вставать. Я развернулся и вышел из бара на площадь между ангарами «Ростока». Яркий солнечный свет больно резанул по глазам. Ослепительно лазоревое, будто отполированное крайним Выбросом небо, накрывало Зону большой чашкой, как бы говоря, что обратного хода с этой земли нет никому. Ну, и как тут помочь бармену в его семейных проблемах, если сама Зона не хочет отпускать меня из своих объятий?

Я пересек площадь и подошел к кирпичной стене противоположного ангара. Некстати вспомнился плакат, приколоченный к такой же стене у входа в «санитарную зону», предупреждавший, что за стрельбу на территории «Ростока» полагается расстрел. Интересно, как хозяин «Арены» обошел этот запрет? Надо будет его спросить.

Я завернул за угол и оказался под куском рифленого кровельного железа, на котором когда-то красной краской были выведены крупные неровные буквы: «АРЕНА».

Сразу за входом меня встретил Арни — хозяин этого доходного предприятия. Он стоял возле скрипучего желтого деревянного шкафа со стеклянными дверцами, явно унесенного из заводской конторы.

— Сложи оружие, сталкер, — Арни был собран и деловит, его тон не допускал возражений. — Потом пройдешь досмотр. Твой соперник уже внутри, ждет в отдельной комнате.

— Куда сложить? И кто за него потом мне ответит, если что-то не так будет?

— Если что-то не так будет, то оружие тебе не понадобится уже. А за его сохранность отвечаю я лично. Этого достаточно?

— Достаточно. Так куда положить-то?

Арни кивнул на шкаф. Я открыл дверцу. Шкаф был пуст. Я вопросительно посмотрел на хозяина «Арены».

— Туда, туда, — подтвердил Арни. — Телеграф без оружия пришел. Он, в отличие от тебя, правила хорошо выучил.

Последние слова показались мне предупреждением. Если бы я не знал, что Арни в жизни интересуют только деньги, то готов был бы поклясться, что он в этом бою на моей стороне. Я послушно снял пояс с кобурой и подсумками и положил его на нижнюю полку. Потом потянулся к ножнам на левом предплечье.

— Оставь, — Арни указал взглядом на мой кинжал. — Пригодится.

Ага, вон как, значит! Все- таки на ножах бой будет! Почему-то это вселило мне некоторую уверенность. Я закрыл дверцы шкафа и кивнул Арни:

— Все!

— Пират! — Арни крикнул в сторону открытой двери. Из нее тут же показался здоровенный детина в униформе «Долга» с «Абаканом» наперевес. — Охраняй!

«Долговец» молча встал возле шкафа с моим оружием. «Два шкафа» — очередной каламбур пронесся в голове с быстротой атакующего кровососа.

После того, как Арни поручил мое оружие заботам «Долга», он кивнул головой, приглашая за собой, и скрылся в двери, из которой вышел Пират. Я догнал Арни только к середине коридорчика, идущего вдоль ангара.

— Крохаль, — Арни неожиданно замедлил ход, так, что я чуть не толкнул его в спину. — Воевать будете на автоматах. На выбор: ВАЛ, «Гроза», FN. Мой тебе совет: «бельгийку» не бери. У нее затвор заедает.

— А тебе что за резон мне помогать? Телеграф же тебе хороший доход приносит!

— Телеграф — все, вышел в тираж. Бои с его участием пользуются все меньшей популярностью, а гонорары он требует все большие. Пора менять фаворита.

— Я не буду гладиатором, если ты об этом. Не мой стиль.

— Как знаешь, Крохаль, только ты подумай сначала, не отказывайся сразу.

— Нет, Арни, не мое это, даже не надейся нового бойца завербовать.

— Я сказал свое слово, а ты думай.

В это время мы подошли к неказистой двери, перекрывающей коридор. Арни постучал. Дверь нам открыл очередной боец «Долга». Арни пропустил меня вперед, потом прошел сам и закрыл дверь на засов. В комнате, кроме нас, было еще три человека в черных костюмах с красными вставками на груди.

— Снимай костюм, Крохаль, — одни из «Долговцев» отстегнул маску, и я узнал Воронина. Ничего себе расклад! Глава «Долга» собственной персоны будет проводить досмотр рядового бойца с «Арены»!

— Генерал, — я не удержался от вопроса. — Вы- то каким боком тут?!

— Не хочу, чтобы тебя дуриком покалечили. Между прочим, у Телеграфа я пару метательных ножей конфисковал. Так что, с тебя причитается.

— Спасибо, генерал, — я снял костюм и протянул его для осмотра. — Не забуду.

— Конечно, не забудешь, куда ж ты денешься. Кстати, мне костюм твой никуда не сдался. Ты воевать будешь не в нем. — Генерал ухмыльнулся сквозь зубы и, неожиданно резко, как плеткой хлестнул, добавил:

— Руки к осмотру!

Команда прозвучала так, что организм мой подчинился, даже не спросив разрешения у мозга. Я выставил руки перед собой и растопырил пальцы, будто на приеме у невропатолога. Ох, не прост Воронин, раз таким вещам обучен! Не зря его «Долговцы» как огня боятся. Генерал четкими движениями прошелся по моему термобелью, проверяя его на наличие недозволенных на «Арене» предметов. Не иначе, службу свою во внутренних войсках проходил, явно опыт в шмоне имеет богатый. Результатом обыска Воронин остался доволен.

— Чисто! — Генерал повернулся к Арни. — Сталкер Крохаль к бою допущен.

— Проводите его в оружейку, — Арни посмотрел на Воронина. — Я пошел на поле. До начала боя десять минут. Генерал, вы куда дальше?

— Моя миссия тут закончена. Я на трибуны. Удачи, Крохаль.

Свои слова Воронин подкрепил легким ударом своего кулака по моему плечу. Потом жестом приказал одному из бойцов проводить меня.

Мы вышли в параллельный коридор, и через несколько шагов «Долговец» открыл боковую дверь. Я шагнул через порог и оказался в оружейке. Там стояли еще два бойца. Бармен что, весь клан припряг на охрану, что ли?! Кто же в лавке остался, как говориться?