Битва с судьбой

– Один эльен, – мило улыбнувшись, потребовала хозяйка совершенно сумасшедшую сумму.

– За один час? – вырвалось у меня, и я тут же была награждена хорошим щипком Леона.

– Прошу, – с вежливым полупоклоном протянул Леон сверкающую золотом монету. Глаза старушки жадно заблестели, когда она протянула свою загребущую лапку за деньгами, но тут же ей пришлось пожалеть о своей поспешности. Леон перехватил ее руку и дернул за нее, подтаскивая старушку ближе к себе. Через миг хозяйка барахталась в его крепких объятиях, а меч, прижатый к ее горлу, показывал, что дело обстоит серьезно.

– Громкий писк, и ты на том свете, – шепнул он ей на ухо, – где они?

– Кто? – еле слышно выдохнула старушка и сразу же тихо ойкнула: Леон чуть сильнее надавил на ее шею мечом.

– Трое в конюшне, сторожат ваших лошадей, – начала она перечислять прерывисто быстро, – Десять – окружили трактир.

– А двое на пороге, – закончил за нее Ардалион, как привидение появляясь в дверном проеме. За ним маячила фигура юноши с нехорошим блеском в глазах.

Леон играючи оттолкнул старушку в сторону. Она отлетела к стойке и юрко, словно ящерица, заползла под стол.

– Я предлагаю сделку, – проследив взглядом за полетом хозяйки, опять обратился к нам Ардалион, – Вы отдаете нам Дриану, а мы отпускаем вас. Быть может, позже, когда мы вновь встретимся, вы будете более готовы к схватке.

– А кто сказал, что мы сейчас не готовы? – поинтересовался Эрик, метко запуская в него подсвечником из бронзы. Эльф легко уклонился от предмета, но его спутнику повезло меньше. С приглушенным вскриком он рухнул на пол, держась за голову. Между пальцев его заструилась кровь.

– В атаку, – крикнул Ардалион, бросаясь ко мне. И началось светопреставление. Послышался звон разбиваемых стекол, и в окна начали протискиваться новые противники. Я вскочила на стол, отбиваясь от Ардалиона и попутно обрушив бутылку на затылок его друга, успевшего прийти в себя. Краем глаза я заметила, как человек семь наседают на Леона. Тот, отступив к стене, с холодным блеском в глазах отбивался от них также спокойно, будто отмахивался шпагой от мух. Но дела его были плохи. Я парировала еще один выпад Ардалиона и, подпрыгнув, схватилась рукой за люстру, с которой на меня посыпались огарки свечей. Разбежавшись на узенькой поверхности стола, я с диким криком пронеслась над головами сражающихся и вылетела в распахнутое окно. Покатившись по мягкой земле, я услышала где-то невдалеке испуганное ржание моей Луны. Прекрасно, судьбе было угодно, чтобы люди, которым поручили сторожить наших лошадей, вывели их из конюшни. Вероятно, сами охранники сейчас поспешили на помощь своим. Я улыбнулась и, запомнив расположение коней, подошла к двери трактира. Обстановка внутри явно накалялась: на полу уже лежали трое эльфов, а Ардалион безуспешно пытался прорваться к выходу через толчею сражения. Я хлопнула в ладоши, произнеся простенькое заклинание и надеясь, что среди присутствующих здесь только Леон и Эрик поймут, в чем дело. Минуту спустя я лицезрела результат своего колдовства: эльфы с остервенением бросились друг на друга, совсем позабыв о моих спутниках. Один Ардалион разгадал мой замысел. Он отчаянно вскрикнул, пытаясь ко мне пробиться, но в этот же момент его с разных сторон одновременно атаковали сразу трое. Про Леона и Эрика, кажется, все позабыли. Я поманила их пальцем. Те недоуменно переглянулись и, искусно маневрируя между обезумевшими эльфами, пробрались ко мне.

– Быстрее, – прокричала я им, – Через пять минут наваждение пройдет.

– Неплохо, Дриана, – признал Эрик, седлая своего вороного, – Нам стоит убраться отсюда как можно дальше.

И тройка лошадей, подняв пыль, галопом вырвалась на улицу.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ардалион не находил себе места от жгучего чувства стыда за то унижение, которое он со своим отрядом испытал по прихоти трех чужаков. Они потерпели сокрушительное поражение от рук атлантов, и последнее обстоятельство еще больше удручало. После того, как действие заклятия кончилось, ни о каком преследовании не могло идти и речи. Слава Судьбе, хоть без убитых обошлось, что явилось результатом неслыханного везения. Но в этой мясорубке, развязанной по велению атлантки, ранения той или иной степени тяжести получили почти все члены отряда. Сильнее остальных, пожалуй, пострадал Ажей. Помимо сотрясения мозга и легкого головокружения от потери крови в дар от Дрианы он получил и угрызения совести за то, что осмелился поднять меч на своего повелителя. Ардалион, поморщившись от боли, потрогал свежую повязку на левом предплечии. Да, у мальчика оказался чрезвычайно острый клинок. Если бы не Рай, вовремя подставивший свое оружие под страшной силой рубящий удар, быть сейчас Ардалиону без руки, а так острие меча Ажея, соскользнув по стали клинка Рая, лишь отчасти задело плечо начальника королевских следопытов. Теперь юноша ходит, как в воду опущенный, не понимая, почему его рука не отсохла в тот роковой момент. Эльф готов был поспорить с кем угодно и на что угодно о том, что Ажей всю вину за случившееся возложил на Дриану и поклялся отомстить ей при первом же представившимся случае. Нет, убить атлантку он не посмеет, прекрасно осознавая, что это повлечет за собой смерть Ардалиона. А вот применить к ней какую-нибудь изощренную пытку или, чего доброго, искалечить, он обязательно попытается. Отсюда следовал вполне логичный вывод: надо увеличить надзор за Ажеем, когда они наконец-то захватят девчонку. Эльф открыл глаза и мрачно уставился в потолок. Его люди не спали уже более двух суток. Мучить их бесполезной гонкой по проселочным дорогам, не зная точного направления движения, у него не было ни малейшего желания, поэтому он объявил суточный привал в этом захудалом трактире. Но сон бежал от его постели, и Ардалиону оставалось лишь пялиться в потолок с безумной надеждой: вдруг он прочтет в нем ответы на все свои вопросы. Хотя, честно говоря, на первых порах он бы удовлетворился и знанием о третьем маге. Вся обстановка в трактире была пропитана его запахом, неясным, но все же возбуждающем любопытство. Ардалион помрачнел еще больше и, встав с постели, которая жгла его спину, подошел к окну.

Прислонившись пылающим лбом к холоду стекла, эльф вновь попытался ответить на неразрешимые загадки. Перебрав в уме все мыслимые и немыслимые комбинации, он наконец был вынужден отказаться от своей безуспешной попытки. "Неужели все-таки Леон?"- мелькнула у него в голове давнишняя мысль, но он поспешил отмахнуться от нее, как от надоедливой мухи.

Отвратительном было и то, что ему начинали нравиться его противники. Даже Эрик не вызывал у него приступа бешеной ненависти, от которой темнело в глазах и сводило живот. Про Леона же и Дриану и говорить нечего. К отпрыску императора у него вообще не существовало никаких претензий, кроме чрезмерного сходства его с отцом, в котором бедняга не был виноват. А так Леон даже восхищал Ардалиона своей способностью не терять чувства юмора и присутствия духа в любой ситуации. Что же касается Дрианы, эльф закрыл глаза и покачал головой, это особая история. До сих пор он не может отделаться от чувства вины по отношению к атлантке. Да и чужаки, по-видимому, не испытывали к эльфам особой нелюбви. Иначе как объяснить тот факт, что никто из них не сделал ни малейшей попытки убить кого-нибудь. Они просто защищались, но не нападали, и это при том, что и Эрик, и Леон считаются непревзойденными мастерами боя. И Дриана, по всей видимости, получила от них пару уроков по технике владения клинком, а она всегда была прилежной ученицей. От стиля Огия в ее манере держания оружия не осталось и намека. Ардалион усмехнулся и прищелкнул языком. Девчонка выросла с их последней встречи и превратилась в пленительную девушку. Наконец-то разгладились скорбные складки вокруг ее рта, а глаза утратили свой непримиримый яростный блеск, который заменился на веселое озорство. Похоже, общение с Леоном пошло ей на пользу.