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«Stasera alle venti» disse Herney «convocherò una conferenza stampa alla Casa Bianca per a
Rachel si sentì frustrata. Herney, in fin dei conti, non le aveva rivelato nulla. «Di cosa si tratta, esattamente?»
Il presidente sorrise. «Oggi constaterà che la pazienza è una virtù. Lei deve vedere con i suoi occhi, capire bene la situazione prima di procedere. Il direttore della NASA la sta aspettando per darle tutte le informazioni del caso. Le dirà tutto ciò che le serve sapere. Dopodiché io e lei riparleremo del suo ruolo.»
Rachel lesse una tensione latente negli occhi del presidente e ricordò il sospetto di Pickering che la Casa Bianca avesse un asso nella manica. A quanto pareva aveva visto giusto, come al solito.
Herney indicò il vicino hangar. «Mi segua» la esortò, incamminandosi.
Rachel si accodò a lui, confusa. La costruzione davanti a loro era priva di finestre e le enormi porte erano sigillate. L'unico accesso si apriva su un lato. Il presidente guidò Rachel e si fermò a pochi metri da una porta socchiusa.
«Io mi fermo qui. Lei proceda» le disse, indicandole l'ingresso.
Rachel esitava. «Non viene con me?»
«Devo tornare alla Casa Bianca, ma la contatterò presto. Ha un cellulare?»
«Certo, signore.»
«Me lo dia.»
Rachel tirò fuori il telefonino e glielo porse, convinta che lui intendesse programmarvi un numero riservato. Invece, se lo infilò in tasca.
«Ora lei è tagliata fuori da ogni contatto» disse il presidente. «Il suo posto di lavoro è stato coperto da altri. D'ora in poi, non parli con nessuno senza chiedere prima il permesso a me o al direttore della NASA.»
Rachel rimase a bocca aperta. "Il presidente mi ha sequestrato il cellulare?"
«Dopo che le avrà dato tutte le informazioni, il direttore la metterà in comunicazione con me attraverso canali sicuri. Ci sentiamo presto. Buona fortuna.»
Rachel osservò la porta dell'hangar con crescente disagio.
Il presidente Herney le appoggiò una mano rassicurante sulla spalla e acce
Non aggiunse altro e si avviò di buon passo verso il Pave Hawk che aveva condotto Rachel lì. Senza mai voltarsi indietro, salì a bordo.
12
Rachel Sexton, sola di fronte alla porta dell'hangar di Wallops, scrutava nel buio davanti a sé. Aveva l'impressione di trovarsi in un altro mondo. Una brezza fredda e umida proveniva dal cavernoso interno, come se l'edificio respirasse. «C'è qualcuno?» chiese con voce titubante.
Silenzio.
Con crescente trepidazione, mosse un passo verso l'interno. La vista le si offuscò per un istante mentre gli occhi cercavano di adattarsi all'oscurità.
«La signora Sexton, immagino» disse una voce maschile, a pochi metri da lei.
Rachel sobbalzò prima di voltarsi verso quel suono. «Sì, signore.»
La forma indistinta di un uomo si avvicinò.
Quando la vista le si schiarì, si trovò a faccia a faccia con un giovane aitante dalla mascella quadrata con la divisa della NASA, muscoloso e atletico, il petto coperto di mostrine.
«Capitano di fregata Wayne Loosigian» si presentò. «Scusi se l'ho spaventata, signora. È molto buio, qui dentro, perché non ho ancora avuto modo di aprire le porte.» Prima che Rachel potesse replicare, aggiunse: «Avrò l'onore di essere il suo pilota, stamattina».
«Pilota?» Rachel lo fissò stupita. "Ho già avuto un pilota." «Ma io sono qui per incontrare il direttore.»
«Infatti, ho l'ordine di portarla immediatamente da lui.»
Quando si rese conto del significato di quelle parole, Rachel ebbe la sensazione di essere stata raggirata. Dunque i suoi viaggi non erano ancora finiti. «Dove si trova il direttore?» chiese diffidente.
«Non sono in possesso di questa informazione» rispose il pilota. «Riceverò le coordinate non appena ci leveremo in volo.»
Rachel comprese che l'uomo le stava dicendo la verità. Evidentemente, lei e il direttore Pickering non erano i soli a essere tenuti all'oscuro di qualcosa, quel mattino. Il presidente stava prendendo sul serio la questione della segretezza, e Rachel si sentì imbarazzata al pensiero di quanto aveva fatto in fretta a "tagliarla fuori da ogni contatto". "Sono in campo da mezz'ora, mi è stato tolto ogni mezzo di comunicazione e il mio capo non ha idea di dove mi trovo."
Di fronte all'impettito pilota, comprese che il suo programma per la mattinata era già inesorabilmente deciso. La giostra stava partendo con lei a bordo, che le piacesse o no. La domanda era dove l'avrebbe condotta.
Il pilota si diresse a grandi passi verso la parete e premette un pulsante. Il pa
Rachel rimase a bocca aperta. "Dio mi aiuti."
Al centro dell'hangar c'era un aereo da combattimento nero, dall'aspetto minaccioso. Era il velivolo più aerodinamico che Rachel avesse mai visto. «Ma lei scherza?» sbottò.
«È una reazione comune, signora, ma le assicuro che l'F-14 Tomcat è un aereo assolutamente sicuro.»
"Un missile con le ali."
Il pilota guidò Rachel verso il caccia e le indicò la cabina a due posti. «Lei sta dietro.»
«Sul serio?» Rachel gli rivolse un sorriso tirato. «Credevo che volesse mettere me alla guida.»
Dopo avere indossato una tuta termica sopra gli abiti, Rachel dovette arrampicarsi nella cabina. Con una certa difficoltà riuscì a infilarsi nello stretto sedile. «È evidente che la NASA non assume piloti dai fianchi larghi» commentò.
Con un sorriso, il pilota la aiutò ad allacciare la cintura, poi le mise in testa un casco.
«Voleremo ad alta quota» le disse «quindi avrà bisogno di ossigeno.» Estrasse una maschera da uno sportello laterale e gliela passò intorno al casco.
«Posso fare da sola.»
«Prego, signora.»
Rachel armeggiò con il boccaglio finché non riuscì a sistemarlo. Era tremendamente scomodo e fastidioso.
Il comandante la fissò a lungo con un'espressione divertita.
«Qualcosa non va?» si informò lei.
«Assolutamente no, signora.» Sembrò reprimere una risata. «I sacchetti per il vomito sono sotto il sedile. La maggior parte delle persone si sente male la prima volta che vola su un F-14.»
«Non dovrei avere problemi» lo rassicurò Rachel, la voce attutita dalla maschera troppo stretta. «Non soffro di mal d'aria.»
Il pilota si strinse nelle spalle. «Molti incursori della marina ha
Lei a
«Qualche domanda prima di partire?»
Rachel esitò un momento e poi batté sul boccaglio che le premeva sul mento. «Mi blocca la circolazione. Come fate a portare questi aggeggi nei lunghi voli?»
Il pilota le rivolse un sorriso indulgente. «Be', signora, di solito non li indossiamo al contrario.»
In fondo alla pista, con i motori che fremevano sotto di lei, Rachel si sentiva come una pallottola di fucile in attesa che qualcuno premesse il grilletto. Quando il pilota spinse le manette del gas, i motori del Tomcat rombarono e l'intero mondo parve scuotersi. Tolto il freno, Rachel fu sbattuta contro lo schienale del sedile. Il jet percorse in fretta la pista e si sollevò in una manciata di secondi. All'esterno, la terra sprofondò a velocità vertiginosa.
Rachel chiuse gli occhi mentre l'aereo si impe