Следопыт Урала

— Ты плавать-то умеешь, Никифор?

— Откудова, Василий Федорович. Где в степи плавать-то?

— Так что ж ты молчал до сих пор?

— А что говорить-то? Надо плыть и плыли.

— А если бы перевернулись?

— Ну, кабы да если...

— Нет! Оставайся на берегу. Я тебя в море не возьму.

— А как вы?

— Что я? Я на море вырос, с малых лет как рыба в воде... Я скоро обернусь. Осмотрю остров. Там, говорят, птиц поселение, а через день-два и обратно. А ты тут оленей готовь.

— Хорошо, Василий Федорович.

В полдень Никифор провожал в путь Зуева. Лодка, казавшаяся у берега такой большой и устойчивой, сразу затерялась среди широкого, безбрежного, как море, обского устья.

Четверо гребцов усиленно работали веслами. Ветер, дувший с океана, крепчал. Ледяные брызги, захлестывая лодку, скатывались с непромокаемой одежды рыбаков, сшитой из нерпичьей шкуры. Иное дело было у Зуева. Его одежда быстро стала леденеть. Волны и ветер сшибались, ревели, вихрились в мелких ледяных брызгах, а среди них металась с гребня на гребень лодка.

Уже четыре часа бились рыбаки, а остров Яр, мелькавший в мглистом тумане, нисколько не приближался. Борта лодки оледенели, она глубже осела в воду. Рыбаки выбивались из последних сил. Будь они одни, то давно бы повернули обратно. А Зуев угрюмо молчал. Молчали и рыбаки, не умея, да и не смея говорить с русским начальником.

Последний раз взглянув на смутно маячивший вдали остров, Зуев махнул рыбакам — грести назад. С поразительным мастерством и быстротой рыбаки повернули лодку, рискуя в любую минуту очутиться в ледяной воде.

Угрюмо молчавшие рыбаки перекинулись несколькими фразами, лица их посветлели.

Зуев сидел в заледенелой одежде, как в стеклянном панцире. Холод добрался до самых костей. Только сейчас Зуев по-настоящему понял, что они были буквально на волоске от гибели. Когда лодка ткнулась в отмель, рыбаки повскакивали с мест. А Зуев в своем ледяном панцире не мог подняться. Его внесли в чум на руках. Никифор срезал пуговицы и стал стаскивать ломавшуюся одежду. Потом растер Василия скипидаром с гусиным салом, завернул в меховую одежду и выпоил ему чуть ли не целую кружку крепкого вина, настоянного на красном перце. Василий сразу же уснул.

На другой день Зуев чувствовал себя так, будто и не был в ледяной переделке. В этот же день они выехали обратно в Обдорск.

Там немного отдохнули, и неугомонный Василий решил налегке, на двух нартах, выехать к горам через тундру. Поехали четверо: Василий, Никифор и крещеные каюры Николай и Степан. В каждую нарту было запряжено по паре оленей.

Рано утром собрались у дома казачьего старшины. Было морозно. Василий и Никифор, одетые по-ненецки, в вывернутые мехом наружу одежды, держа в руках ружья, разместились на узких длинных санях.

— Ну, с богом! — сказал казачий старшина и махнул рукой. Проводники крикнули на оленей, махнули длинными тонкими шестами, с помощью которых они управляли животными, и с разбегу упали на сани. Олени, закинув красивые рога на спину, с места рванулись во весь опор.

Поначалу Василий с любопытством оглядывался по сторонам, но скоро белое однообразие, мерное покачивание саней, укачало его. Уткнувшись в мех одежды, он задремал.

Через пять дней однообразной езды увидели синие вершины Уральского хребта. Они высились торжественно и величаво. На ночевку расположились в горной лощине, у подножия серой скалы. Проводники остались стеречь оленей, а Василий и Никифор пошли в ущелье собирать образцы пород. Когда они вернулись на стан, Николай и Степан все подготовили к ночлегу. Улеглись спать на санях. Оленей пустили пастись. Тяжелыми копытами они легко разгребали неслежавшийся снег и добирались до мха-ягеля.

Было сумрачно. Только сполохи сияния радужными лентами вставали в северной части синего холодного неба.

Проснулся Василий от шума и крика и не мог ничего понять. Вдруг раздался гулкий выстрел, что-то кричали Николай и Степан. Ярко пылала жаровня. В ее дрожащем свете Зуев увидел Никифора с ружьем в руках. А в темноте будто рассыпались горящие зеленоватые точки-угольки.

— Волки! — крикнул Никифор, торопливо забивая в ствол ружья новый заряд. Раздался протяжный одиночный вой, подхваченный всей стаей. Василию сделалось жутко. Зеленоватые точки-угольки полукольцом охватывали место стоянки. Василий схватил ружье и, почти не целясь, выстрелил в ближайшие точки. Волчья стая разорвалась, шарахнулась в стороны и снова сомкнулась, но уже где-то вдали.

К саням подошли Николай и Степан. На широком сыромятном ремне они держали лишь одного оленя. Остальных задрали волки. Николай привязал оленя к глубоко вбитому в снег шесту и принялся гладить животное по спине, успокаивая. Степан же, расколов второй шест на щепки, стал мастерить факелы, обвязывая концы палок мехом от одежды. Тут же макал мех в растопленный нерпичий жир. Такой факел горел ярко и долго. Степан размахнулся и бросил горящий факел в волков. Факел летел далеко, разбрызгивая капли огня. Волки испуганно убегали в ночь, но вскоре опять смелели. Степан снова зажигал факел и бросал в волков.

Кое-как в тревоге скоротали ночь. Утром Василий обеспокоенно спросил Степана:

— Что будем делать?

— Ждать будем, скоро волк уйдет. Волк уйдет, наша домой пошла.

— А как же без оленей?

— Очень плохо. Одни сани бросай, сами пешком пошли.

С наступлением рассвета волчья стая исчезла. Положение создалось трагическое. Остались с малым запасом продовольствия, с одним оленем. Никто не придет им на помощь. Надо было одолеть сотни верст по снежному насту пешком без какой-либо надежды встретить жилище.

Но делать ничего не оставалось — надо собираться в путь.

Вместе с проводниками Василий придирчиво рассортировал багаж экспедиции. Каждый фунт груза как бы взвешивался на невидимых весах. Порох, свинец, еда, нерпичий жир — сейчас самое драгоценное. Но в сани был уложен и небольшой мешочек с образцами горных пород.

И вот двинулись в дорогу. Степан вел оленя. Николай, упираясь шестом в сани, шагал рядом. Сзади, выбившись из сил, шли Василий и Никифор. На четвертый день оленуха спала телом и едва тащила сани. На них почти не осталось груза. Зато по очереди падали на них то Василий, то Никифор. А проводников будто и усталость не брала. Они семенили рядом с санями мелким, но ходким шагом.

Продовольствие кончалось. Ели нерпичий жир, который теперь не жгли на остановках. Сначала Василия тошнило от приторного запаха ворвани. Но он поборол брезгливость, впился зубами в отвратительно пахнувший кусок: не умирать же с голоду. Хотелось спать, но спать было опасно: можно замерзнуть. Дремали по очереди с Никифором, сменяясь каждые полчаса.

На восьмой день пути не осталось ни сил, ни нерпичьего жира. Мелко резали, как лапшу, сыромятные ремни и жевали.

В середине дня остановились, даже выносливые проводники выбились из сил. Нужно было что-то предпринимать. Но что? Оставалось два пути. Первый — забить оленуху, напиться теплой крови, наесться мяса и, отдохнув, продолжать путь. Второй — дать отдохнуть оленухе, отправить на ней одного из проводников, а остальным ожидать помощи...

Первый выход был заманчив, но Василий Зуев выбрал все-таки второй. Сутки кормили оленуху. На другой день Степан запряг ее в сани, с которых сбросили все. Василий, Никифор и второй проводник улеглись в яме, вырытой вчера, укрылись. Степан махнул остающимся рукой и, крикнув на оленуху, побежал вперед, держась за легкие сани. Николай, привязав к шесту обрывок шкуры, установил около ямы: потом легче найти.

По тундре мела тихая поземка и медленно заносила снегом яму. В сумрачной мгле только обрывок меха метался на шесте. Миновало два дня с тех пор, как уехал Степан. Николай спал. Василий и Никифор впали в полубредовое состояние. Они потеряли ощущение голода. Приходя в сознание, с трудом узнавали друг друга.

— Ну, отходим, Федорович.. — пересохшими губами едва внятно прошептал Никифор. — Прощай, брат. Прости, ежели что...