Испытание огнем

– Сержант Лербант, подойди сюда.

– Да сир лейтенант?

Сержант Лербант, как всегда, переместился непонятно как. Вроде бы стоял метрах в пяти от командирского ложа, как уже в упор разглядывал Виталика.

– Лербант, что это за суета у Истинных?

– Сир лейтенант, они готовятся к наступлению.

– Уже?!

– Да сир лейтенант. Линии они уже развернули, сейчас подойдут маги и двинутся на нас, бездна их побери. Вы были неплохим командиром, сир лейтенант.

– Что за глупости ты говоришь?

– Сир лейтенант, их гораздо больше. Может быть даже в два раза больше, чем нас. Они сомнут нас. Мы окажемся меж двух огней. С одной стороны на нас будет наступать враг, с другой стороны – наша пехота, ощетинившаяся длинными копьями. И мы погибнем.

Виталика удивило, с каким спокойствием его боец говорил о собственной гибели. Но поводов для радости на самом деле было мало – кроме подавляющего превосходства в численности, Ветал магическим зрением видел целые хороводы злой манны, в любой момент готовой вырваться на свободу и разить всех без разбора. Лагерь Железного ордена ничем подобным похвастаться не мог. Но умирать, пусть даже героем, в его планы не входило.

– Лербант, оставь эти глупости. Вскрывайте бочки с зарядами, подносите их к пушкам, зажигайте фитили, несите инструменты. Готовьтесь, мать вашу!

– Сир лейтенант, мы сделаем все, как надо.

Ветал посмотрел на своего нового знаменосца. Тот понял его без слов и в небо поднялся одинокий белый флаг, возвестивший начало битве.

Наступление армии Истинного ордена было страшным. Первыми густой прерывистой линией шли маги в цветных мантиях. Белые, красные, синие, зеленые, желтые… Виталик понятия не имел, что это значит. В руках у них не было никакого оружия, но от этого они совсем не казались беззащитными. Скорее наоборот. Они продвигались самым медленным шагом, по пути о чем-то переговариваясь между собой. Их было много. По прикидкам Ветала – более двухсот. Страшная сила.

Метрах в тридцати за ними надвигалась сплошная железная стена из всадников, полностью скрытых за крепкой броней, даже лошади их были прикрыты железными пластинами. Зрелище неотвратимо надвигающейся железной лавы было даже страшнее магов с их цветными мантиями. Сплошная, несокрушимая стена из железа, в любой момент готовая пронзить противника длинными копьями и растоптать его копытами. Кто двигался за ними было не видно. Вся масса войск Истинного войска пришла в движение, подчиняясь указанием его адептов, и неотвратимо продвигалась к артиллерийским позициям. Даже Великий Магистр Истинного ордена был уже не в силах остановить инерцию такого войска.

Ветал вспоминал редкие оставшееся в памяти знания о местной тактике-стратегии ведения войн и беседы со своими бойцами. По всему выходило, что Истинный орден решил сразу поставить большую и окончательную точку в сражении.

Цепочка магов должна была подавить магические щиты Железного ордена, прикрывающие войска – самая эффективная дистанция магического воздействия начиналась с пятидесяти метров, никакой щит не устоит перед ударом такого количества магов в упор. После этого настанет черед войск. Передние линии должны были просто сгореть в волшебном огне. Следующие за ними разделят их судьбу. И стоящие за ними. До тех пор, пока страх перед неминуемой гибелью не заставит войска бежать назад, сея хаос и панику. В этот момент маги пропускают вперед закованную в железо конницу, те преследуют разбегающихся солдат, сминая копытами своих лошадей редкие очаги сопротивления.

В такой обстановке магам Железного ордена почти невозможно организовать массированную атаку. Но даже если такая атака будет, она обречена на провал – маги Истинного ордена пропустили кавалерию, но сами никуда не делись. Окончательный разгром должна была довершить гвардия и следующая за ней масса пехоты Истинного ордена.

Грустные мысли Виталика прервал одинокий сгусток огня, полетевший на соседний взвод. До цепочки магов было еще с пол километра, но им не терпелось начать разбрасывать свои смертельные заклинания по рядам врагов. Сгусток огня не пролетел и половины расстояния до артиллерийских расчетов, как растаял в воздухе.

Четыреста метров. Цепочка магов покрылась удивительным сиянием, будто кто-то надул огромный мыльный пузырь и скрыл за ним людей в цветных мантиях. Все происходило так размеренно, будто наступающие маги каждый день только и делали, что создавали подобные пузыри. В том, что это защита, призванная отразить даже самые сильные заклинания, Виталик не сомневался.

Триста метров. Сразу десяток огоньков понеслись в сторону артиллерийских расчетов. Один или два достигли своей цели и растворились в сферах антимагии.

Двести метров. Виталик ощутил всплеск активной манны в рядах магов противника. Он не имел единого центра, а равномерно распределялся по всей цепочке, будто неведомый дирижер талантливо распределил роли и оркестр играл самостоятельно, безо всяких указаний.

Сто метров. С каждым пройденным метром заклинание усиливалось. Целые водовороты манны крутились над цепочкой магов. Виталик уже мог разглядеть лица надвигающихся на него магов. Сухие, жесткие, они были сосредоточенны на выполнение одной задачи – уничтожить стоящих перед ними, ничто в этот момент не могло отвлечь их от этого.

Цепь приближалась все ближе и ближе. Внезапно маги остановились, и воздух перед ними взорвался стеной бушующего огня. В одно мгновение артиллерийские батареи погрузились в голодное, ревущее пламя, готовое поглотить все вокруг без остатка. Это был лишь краткий миг, когда сфера антимагии поглотила и эту добычу. Виталик ошарашено огляделся вокруг и незаметно ощупал штаны. На удивление, они были сухие.

Цепочка магов в растерянности остановилась – они ожидали совсем другой результат от своей волшбы. От цепочки сразу отделилось несколько человек, и маг в белой мантии стал раздавать указания. Через несколько секунд он уже стоял с поднятыми руками и громко выкрикивал слова на непонятном языке.

Неожиданно, воздух перед ним подернулся рябью. Когда она дошла до Виталика, его скрутило, будто кто-то очень громко водил по стеклу сухой тряпкой, звук от этого заставлял кривиться и зажимать уши. Через секунду наваждение прошло и Виталик с ужасом заметил произошедшие вокруг перемены.

Непонятная рябь прошла через сферу антимагии и исковеркала их информационные модели. Ошметки заклинаний на глазах таяли в воздухе, восстановить их не было никакой возможности. Артиллеристы стояли совершенно беззащитными перед цепочкой магов.

Артефакт, по которому должна была прийти команда открывать огонь, тоже вышел из строя. Доли секунд растянулись, словно стали резиновыми. Виталик выхватил у Ирма красный флаг и высоко поднял его в небо. Никто из его взвода не обратил на это никакого внимания, все застыли в остолбенении, словно не могли противиться воли магов и послушно ждали новой волны огня.

Тогда он подбежал к ближайшему расчету и стал кричать что-то невообразимо ругательное. Это услышали. Сержант Лербант, а за ним и остальные, поднесли фитили к пороховым полкам. Затравочный порох вспыхнул яркой вспышкой, передал свою силу зарядам картечи, и ударная волна выстрелов пронеслась по телам артиллеристов, заставляя закрывать глаза и зажимать руками уши.

Через секунду на другом конце линии артиллерии неведомый взвод тоже выстрелил из своих пяти орудий. Вслед за ними другие артиллеристы стали подносить фитили к пороховым полкам и Тихое поле наполнилось ужасающим грохотом. Виталик с нескрываемым восторгом смотрел, как десятки орудий со звуком, подобному грому, изрыгали из себя огонь и откатывались назад.

Цепочку магов откинуло назад окровавленными мешками, лишь несколько из них по воле случая остались в живых и непонимающе оглядывались вокруг. Первую линию следующих за ними всадников отбросило назад вместе с лошадьми. Вторая линия всадников стала оседать, пронзенная смертельным градом картечи.

Виталик с поднятым красным флагом стал расталкивать остолбеневших солдат и через несколько секунд бойцы, как заведенные стали заряжать орудия для следующего выстрела.