Золотая пантера

— А откуда появился этот Гюлал? Если верно то, что сказала о нем Сиана…

— Все верно, Конан! Но я знаю о нем намного больше. Бесшумно Ступающий — член тайного Ордена Асуры, посланный ко мне главным жрецом Таинственного бога.

— Значит, Гюлал из числа Молний! — изумился киммериец. — Я всегда полагал, что их орден — всего-навсего легенда. В воровской гильдии много говорят об этом.

— Последователи Асуры хранят многие знания, которые остальные религии растеряли. И что бы о них ни говорили, они всегда были на стороне Света!

— Значит, пойдем вперед, Повелитель Зари! Но как далеко? Люди идут за нами, потому что верят нам и думают, что мы знаем, что делаем! А мы…

— Смотри, Конан, колонна почему-то остановилась. Может быть, сейчас ты и получишь ответ на свои вопросы.

Конан вскочил в седло и, выхватив меч из ножен, поскакал вперед. Люди, сбившись в кучу, со страхом оглядывались по сторонам, держа наперевес оружие на тот случай, если кто-то нападет на них.

Оказалось, что командиры подали сигнал опасности, и этого было достаточно, чтобы ожидать любой неожиданности. Вся колонна сейчас походила на ежа, выставившего иголки навстречу врагу и приготовившегося к встрече с ним…

Кетраг и Гюлал не были знакомы с Эмбером Шахом. Они также никогда прежде не видели Альтрена и Ололивела, которые перегородили им путь. Однако Румей Оглу, вышедший из тени огромного баобаба, вызвал улыбку у Гюлала.

— Спокойно, Кетраг! Думаю, нам ничего не грозит, — успокоил он гирканского вождя, который выхватил лук со стрелами. — Думается, это люди Золотой Пантеры.

— Вам что-то известно о нашем капитане? — вырвалось у Альтрена.

— Не только нам известно, но и вы ее совсем скоро увидите. Но кто же вы, черт вас подери?

— Разве ты не видел нас во дворе Красстана Шейса, Гюлал? — спокойно спросил Румей Оглу.

— Не всех.

— Ничего. Тебе остается только довериться мне, браток! Ведь у меня на плече такой же знак, как и на твоем, не так ли?

— Так! Но здесь, сейчас, этого недостаточно!

— Хорошо, примите тогда, что мы гонцы, посланные, чтобы встретить вас, — вмешался в разговор Эмбер Шах. Именно ему принадлежала идея показать себя авангарду экспедиции, как только он понял, что Румею знаком один из лидеров колонны. В противном случае могла завязаться битва, которая не приведет ни к чему хорошему.

— Вы нас встретили, спасибо! — спокойно прервал его Гюлал. — Ну, а теперь…

Его слова заглушил топот копыт. С мечом наперевес из чащи вылетел Конан. Он явно приготовился к бою и чуть было не испортил все. Ололивел молниеносно выхватил из ножен свой тонкий меч, в руке Альтрена тоже блеснуло оружие. Но увидев пришельца, одноглазый корчмарь выпустил из рук абордажную саблю и прерывистым от волнения голосом проговорил:

— Эрлик меня порази, если это не Амра! Ущипните меня, не сон ли это!

— Хорошо же ты встречаешь своего капитана, Молния! — смеясь вымолвил Конан, спрыгивая с седла. В тот же миг он оказался в медвежьих объятиях бывшего боцмана. — Опустите клинки, это все наши люди!

И не только люди! — певучий голос Гелронда, возникший как бы из небытия, заставил всех снова инстинктивно схватиться за оружие. — А также альбы! Ну, здравствуй, последователь Южного Сильмариллиона!

Глаза Ололивела были готовы выскочить из орбит от изумления. Но всего лишь через секунду к вождю свободных вернулось его обычное самообладание, и он высоко поднял левую руку с раскрытой ладонью в знак приветствия.

— Явно, сегодня день встреч! — сказал Конан, все еще в мощных тисках боцманских рук. Альтрен словно боялся, что его обожаемый предводитель может исчезнуть без следа, и не отпускал его. — Пошли-ка к Реасу Богарду. Пусть во главе колонны идут альбы!

Ни слова ни говоря, Ололивел вскочил на коня Конана и вместе с Гелрондом поскакал впереди отряда.

Представители двух альбийских родов не встречались несколько тысяч лет. Так что еще несколько часом молчаливой езды до подножья Башен Безвременья не имели какого-то особого значения при столь долгой разлуке.

Остальные остались ждать колесницу Повелителя Зари.

— Амра, у нас в лагере остановились Пепин и его молодой друг! — поспешил сообщить новость Альтрен.

— Слава богам! Прямо камень свалился с души, Молния! Уж очень я прикипел сердцем к сосунку, да и Пепин — чудесный друг! А Богард как обрадуется! Ведь для него Плам — как сын родной!

— И я полюбил его! Парень огонь! Но сейчас чем-то болен… А как там моя Золотая Пантера?

— Если бы я не знал, что у них с нашим мальчиком что-то намечается, давно бы похитил ее. Конечно, не силой, ведь ты меня знаешь. Но и у меня есть тигрица — ревнивая, кожу с тебя снимет живьем!

— Ты и в аду найдешь себе вино для души, врагов, чтобы было кого поставить на колени, и женщин, которые тебя страстно любят, Северный Лев! — восхитился старый Альтрен. — Ты же помнишь Сучка?

- Ну как же! Привет, удалой козак!

Мое почтение, капитан! — тут же отозвался Румей. — Рад снова служить тебе. Что и говорить, славные были времена! Битвы, выпивка, добыча, снова выпивка. Выпивка — это здорово! — мечтательно прикрыл глаза Румей.

— А ты все такой же, Сучок!

— Да что ты, капитан! Между прочим, я тут поспорил с одним, что твоя фляга полна отменной туранской медовухи!

— Ты как всегда прав! Возьми ее себе! У меня достаточно выпивки. Должен сказать, что погреба Бенны наполнены ею до отказа.

— Ты мне спас жизнь, капитан! — отпив большой глоток, вымолвил Румей. Конан никогда не встречал иного человека, который бы, подобно Румею, мог и пить, и говорить одновременно. — А то в последнее время мне предлагают какие-то кокосовые отвары…

— Ты что, потряс Бенну? — с интересом спросил Альтрен.

— Да мы ее просто распотрошили! — похвастался Конан. — Не далее, как третьего дня…

— Ах ты ж, старая акула! Все не сидится тебе на месте. Не успеешь где-то появиться, как тут же принимаешься атаковать лучшие укрепленные порты на всем побережье!

— Что поделаешь, Альтрен! Уж такой у меня характер! Но хватит обо мне. Сейчас я познакомлю тебя с интересными людьми! — сказал Конан, заметив приближающуюся бигу.

И вправду, мощные кхорские жеребцы, тянувшие бронированную карету, уже приближались. И вдруг Эмбер Шах, который молча шагал рядом с Конаном и Альтреном, взревел:

— Реана! Ты ли это? Что ты тут делаешь? Девушка выпрыгнула на ходу из кареты и как птица полетела к бородатому воину, которого длительное время считала погибшим. Крепко обнявшись, отец и дочь вытирали друг другу слезы радости от неожиданной встречи. Богард и Тошвел Шах безмолвно наблюдали за трогательной сценой.

А когда и Сиана слетела с могучей спины Чапы прямо в объятья Альтрена, и совсем по-детски принялась обнимать и целовать Альтрена и Румея, все это было настолько волнующе, что даже в варварской душе Конана что-то неожиданно дрогнуло.

— Я же говорю, что сегодня — день встреч!

Лагерь у подножия Башен гудел словно потревоженный улей. Все свободные вместе прибывшими корсарами Амры лихорадочно укрепляли лагерь, расширяли кораллы, чтобы можно было приютить людей и животных. Приближалось время, когда мрак должен был накинуть свою тяжелую накидку на людей и животных, а на Гибельном берегу это было время, когда выходили на охоту выпущенные на свободу демоны. Импровизированные укрепления надежно защищали людей. Серебряные Леопарды были начеку, зорко охраняя с луками и стрелами пустое пространство вокруг селения. Зловещая тень от Башен Безвременья ложилась на смолкшие холмы вокруг. Солнце торопилось сесть за гору, бросая на западном небосклоне золотисто-кровавые отблески.

В небольшом полуразрушенном павильоне собрались самые знаменитые участники экспедиции и представители «свободных», как называли себя хозяева. Не было только Сианы Блейн и Реаны. Сиана с первого же дня не отходила от постели больного Плама. Реас Богард внимательно осмотрел находящегося без сознания Плама и одобрил метод лечения Ололивела. По мнению офирского мудреца, его любимый ученик должен был очень скоро очнуться.