Золотая пантера

Эта неудача привела нашего начальника в ярость. Ведь мы были так близко от несметных богатств, как он считал. И это сделало бы его сказочно богатым. Он приказал рабам не прекращать работы ни днем, ни ночью и постоянно пытаться проникнуть за дверь. Чем мы только ни пробовали открыть дверь — таранили ее специальным бревном из тисового дерева, а один пунтиец, очень опытный скалолаз, поднялся даже на вершину башни и оттуда попытался проникнуть внутрь — все тщетно.

Однажды ночью я не спал и решил прогуляться к чудной двери. Светила полная луна, и было видно, как днем. Когда луна поднялась высоко, я вдруг заметил в середине двери странное пятно овальной формы. Невидимое днем, сейчас оно было хорошо очерчено и постепенно приобретало ясные очертания печати. Сердце у меня сильно забилось, я положил правую руку на это пятно. И в ту же секунду меня словно молнией пронзило. Я потерял сознание…

…Мне казалось, что мне снится сон. Будто бездна времени раскрыла передо мной свои недра. Я был свидетелем того, как рождались новые миры и умирали старые звезды. Я видел, как Река Времени несет в своих водах Историю Вселенной. Видел…

…Башни Безвременья. Мосты между мирами и тысячелетиями. Непреходящие, неизменные, неуничтожимые. Я видел как по ним проходят чудные существа, вселяющие ужас и вместе с тем несущие исцеление целым планетам. Я видел, как умирают целые цивилизации, а потом восстают, как Феникс, из пепла. Видел, как мрачные Архидемоны расправляются с альбами и людьми, видел, как в смертельной схватке сходятся Властелины силы и Повелители мрака. Я видел закат Ахерона — кошмарной империи зла. А потом появился величественный белобородый старик и запечатал навсегда дверь Башни Безвременья. Потом посмотрел на меня и улыбнулся. В той улыбке была и боль, и страдание, и ирония, и сарказм… Словно строгий учитель укоризненно взглянул на шаловливого мальчишку. Этот старик — великий мудрец и прорицатель Скелос. А потом я увидел, как стройные ряды армии Кулла-завоевателя, короля Валузии, расправились с людьми-змеями прямо у подножья этих башен. После этого могучий атлант приказал воздвигнуть высокую стену, которая бы могла спрятать творение Создателя от всего остального мира. И еще много-много чего довелось мне тогда увидеть…

…Я пришел в себя на рассвете. В руке была зажата печать Скелоса. Заклинание, которым три тысячи лет назад мудрец запечатал эти башни, было снято, и доступ к ужасным тайнам был открыт! Я попробовал вернуть печать на место, потому что мне было ясно, что за зеркальной дверью скрываются не несметные богатства, а многочисленные беды для Земли. Но увы! Моих магических умений хватило на то, чтобы открыть дверь Преисподней, но я был бессилен ее закрыть наглухо…

Конечно же, на следующий день дверь поддалась уже при первом легком нажиме. Трусливый начальник приказал одному сержанту и пятерым рабам войти в башню, несмотря на то, что оттуда на всех дохнуло холодом и смертью! Больше никто никогда не видел этих людей. И всего через четверть часа после того, как мы открыли дверь, для нас настал настоящий ад!

Сначала из башни выполз тягучий туман и окутал все вокруг, словно огромный питон сдавил в кольцах своего тела несчастную жертву. Все стояли, словно парализованные, понимая, что случилось нечто ужасное. Многие в панике бросились наутек, не разбирая дороги, они пытались убежать от того ужаса, который медленно полз у них по пятам. Животные словно взбесились. Они обрывали поводья и веревки, которыми были привязаны, и пытались убежать. Начальник, который был опытным полководцем, собрал солдат и построил их плотным строем прямо перед открытой дверью. А я позвал беззащитных рабов, и мы укрылись именно здесь, где сейчас наше селение…

Вслед за туманом из двери стали выбегать отвратительные крысы, которые тут же набросились на солдат. А потом полетели стаи летучих ящеров, которые преследовали людей и животный, в панике разбегавшихся куда глаза глядят. И наконец вылетел золотой дракон — страшилище, рожденное в самых страшных легендах. Он изрыгал огонь, сжигая все на своем пути. И все же не это было самым страшным. Я ощущал, что в наш мир готовится переселиться нечто могущее и необъяснимое, имя которому Архидемон — Всемирное зло…

Полчища из Преисподней разбежались по всем джунглям. По пути они уничтожали все живое. Те немногие, которые смогли уцелеть в Нефритовых копях, потом присоединились к нам. Неизвестно почему, но здесь, у самой двери в Башню, чудовища не любят появляться. Мы укрепились на этом месте, и время от времени нам приходилось давать приют остаткам экспедиций, посылаемых на зловещий Гибельный берег.

Злой разум, который все это время пестовал и растил Архидемона, наблюдая за тем, как он набирает сил, пропускал всех во внутренности джунглей, каждого, кто захотел испытать судьбу, но отсюда выхода не было. Мы питаемся плодами, съедобными кореньями, иногда убиваем какого-нибудь дрейка, даже делаем вино из кокосовых орехов. Уцелели немногие — сейчас нас всего пятьдесят четыре собрата по несчастью, но наши ряды тают…

Я оставил свой амулет, который мне удалось сохранить на протяжении всех лет рабства, у главного входа в заброшенные копи. Если Пепин или Нерендолин каким-то образом попадут сюда, они поймут, что я совсем близко. Оба они хорошо знают древний амулет Сильмариллиона. Но надежды на спасение у меня нет… Я чувствую, знаю, что Архидемон очень скоро выйдет из башни, и тогда ни одна земная сила не сможет остановить его…

— Теперь многое мне стало понятно, — сказал Альтрен, когда альб закончил свой рассказ. — Значит, мы увязли в этой каше по самую завязку, и Эрлик мне свидетель — трудно нам придется! Да-а, что и говорить, клеточка что надо — крысы, летучие твари, а на закуску и сам дракон! Если бы я не сидел тут с вами, благородный альб и уважаемый генерал, и не пил это вкусное кокосовое вино, я бы сказал, что все это выдумал злой разум. Золотой дракон! Весь из золота! Неплохая добыча для пирата!

— А вас только добыча интересует, вы, пираты, такими и останетесь! — развеселился Эмбер Шах. — Даже на пороге в адское пекло будете оглядываться, нет ли поблизости какого-то демона-ротозея, чтобы его ограбить…

— Издержки природы, мой генерал! — согласился Альтрен. Его единственный глаз весело поблескивал. — Но я не согласен, что нет никакой надежды. Все же нас две дюжины горячих парней, с которыми не так-то легко справиться. К тому же где-то рядом бродит пьяный дух, который отбирает у твоих людей вино, и он может быть очень нам полезен. А внизу в копях находится большая экспедиция. И кое-что еще! Несколько дней назад на Маане появились двое незнакомцев. Один из них молодой человек по имени Плам — ученик знаменитого мудреца Реаса Богарда, Повелителя Зари. А другого, невероятно сильного, широкоплечего крепыша звали Пепин!

— А у него был шрам под правым глазом? — оживился Ололивел.

— Да у него десятки шрамов по всему телу. Когда-то он был гладиатором.

— Невероятное совпадение! Может, это мой товарищ из золотых рудников в горах Ильбарс!

— Вполне возможно! Он очень немногословен, почти не разговаривал. Но оба они участвовали в знаменитой битве у Келиннана летом. Вы наверняка слышали о ней…

— Если это кобольд Пепин, то он, может быть, доберется сюда…

— Я больше чем уверен, что он близко. В последний раз я его видел в бою у Залива Черепов. Он дрался, как лев. И незадолго до того, как нас всех взяли в плен, успел спрыгнуть за борт.

— Удалось ли ему уцелеть?

— Да я просто уверен в этом. Такому опытному ветерану раз плюнуть справиться с акулами по всему побережью!

— Хорошо бы! Я пошлю патруль поискать его. А мы с тобой прогуляемся к рудникам. Если конечно, ты немного отдохнул.

— Нет необходимости рассылать людей! — послышался низкий хриплый голос, идущий откуда-то со стороны одинокой скалы конусовидной формы, которая возвышалась в десяти ярдах от укрепленного селения. — Я слышал весь ваш рассказ. Кобольд Пепин будет здесь через час. А если вы поможете ему перенести больного товарища — и того быстрее.