Кого не ждали

— Может, заболел кто-то из его родственников.

— Возможно.

— Почему вы не расспросили знахаря подробно обо всём?

— У меня своих волнений хватает. Зачем мне чужие?

— Как звали паренька?

— Стёпка Бездомный.

— Спасибо хоть за это, — Кан первым поднялся.

Мы побрели к дому, в котором снимали комнаты.

— Противно сознавать: болезнь пока сильнее нас. Вероятно, кроме нас и того знахаря противников у неё нет.

— Найти бы его!

— Поищем.

Через неделю у нас были карта, покрытая метками, и нескольких свитков с намёками каких-то знаний о болезни.

— Медленно ищем. Наш друг уйдёт за Грань прежде, чем мы найдём причину болезни и лекарство от неё! — как-то вечером с отчаянием выдохнула я.

— Усилий троих мало.

— Так что же, сдаёмся?

— Нет, но требуется подкрепление. Надо объединить лекарей и знахарей всех трёх стран. Пусть каждый ищет в своей стране и сообщает нам свои находки и догадки. Добытые сведенья будем обобщать и изучать ежедневно.

К несчастью, лекари и знахари Враждующих стран даже за золото отказались работать со своими заклятыми врагами. Мы извелись, пытаясь найти хотя бы одного помощника.

— Будь мы правителями, они бы не посмели отказаться!

— Видимо, придётся обратиться к королям, чтобы они хоть на кого-то повлияли. Не лучший способ обзаведения помощниками, но иного нет.

— Почему бы не поискать в других странах?

— Вряд ли там кто-то согласится. Наверное, побоятся заразиться. Да и эти страны не те, по которым приятно и безопасно бродить.

Кан пустил в ход всё свое воображение, всю свою убедительность и несколько крупинок угроз. Целый день он в одиночку перемещался по столицам Враждующих стран и к вечеру добился-таки от всех трёх королей обещания кого-нибудь найти. Через день у нас появились пятьдесят два помощника, до того блуждавших по дорогам своих стран и вынуждённых смириться с совместной работой с врагами. Особенно постарался Ростислав: отсыпал каждому человеку по пятнадцать золотых. Причём, собрал он не абы кого, а лучших лекарей и знахарей столицы и окрестных деревень, а также двух целителей. Мстислав явно пожадничал и собрал первых попавшихся. Вадимир вроде бы обеспечил численность, но почти всем им было не больше тридцати лет. С таким отрядом нам предстояло вступить в бой с «проклятьем алхимиков».

Наша с магом радость испарилась при первой встрече наших помощников: я не успела произнести и двадцати слов, а враги уже ругались.

— Нет, вы только посмотрите, как он на меня смотрит! — вспыхнул неожиданно напыщенный лекарь из моей страны. — Да я с тобой, подлецом, вообще встречаться не хотел! Я тебя, гада, вообще видеть не желаю!

Прежде чем я добежала до них, злой лекарь вылил на скромного знахаря из Черноречья столько грязи, что не разозлиться оскорблённому было невозможно. Сидевшие рядом с ними, оказались их соотечественниками заступились каждый за «своего». Из рукавов и голенищ сапог, из-за поясов потянули кинжалы.

— Остановитесь, пожалуйста, остановитесь! — умоляла я их.

Меня как будто не слышали. С двух сторон летели гнусные упрёки и ругательства. Обвиняли во всём, в чём только можно обвинить. Если бы не моё отчаяние, отдельные обвинения своей нелепостью могли бы вызвать смех.

— А ваши кошки своими когтями могут так лицо расцарапать! Вы б с таким удовольствием натравили их на нас! — брызжа слюной, орал один.

— Да ты хоть видел наших кошек?! Это тихие и кроткие существа, — кричал другой.

— Никогда в жизни я ваших кошек не видел! Противно на них смотреть! — опровергал первый себя же.

— Ах, вот ты как о нас заговорил! Тебе на нас смотреть противно! — ярился третий.

Я попробовала перекричать всех, призывая к порядку. Но меня грубо схватили за плечи:

— Ты откуда взялась?

— Из Светополья. Мы земляки.

Зря сказала. Меня тут же обвинили в предательстве и единодушно решили прирезать.

Кан появился рядом со мной в огненном ореоле, с мечом в руках. Удары и заклинания полетели на всех, кто меня окружил. Меня оттолкнули и сообща бросились на него. Кто-то отошёл в сторону, с любопытством наблюдая за дракой.

Эльф расшвыривал всех с яростью рассвирепевшего медведя, уклонялся от ударов и наносил свои с холодной расчётливостью, словно падающий с небес на добычу сокол, попадал в цель и не давал никому задеть себя. Трясясь от страха, я ждала исхода. Никогда раньше так не злилась на мою женскую долю. Моего голоса не слышат, моей силы так мало. Именно сегодня поняла, сколько бессонных ночей и утомительных дней провёл любимый в длительных, изнуряющих тренировках с использованием магии и оружия. Именно сегодня увидела, каким бесстрашным и могучим он становится, когда защищает кого-то.

Потом мага заслонили от меня. Неизвестность пугала, сердце билось, как залетевшая в дом птица бьётся о стены. Кто-то строил догадки, сколько продержится маг, вздумавший в одиночку противостоять нескольким умелым воином. Надо мной что-то кричали. Мне стали противны и те, кто с любопытством наблюдали, и те, с кем дрался мой жених.

Я уже стала терять сознание, когда меня подхватили заботливые руки.

Когда очнулась, все неохотно и недовольно обсуждали прошедший день. О драке напоминали разорванные одежды, царапины, а также многочисленные синяки на некоторых мужчинах и парнях. Сидящий рядом со мной Кан, к моему удивлению, был цел и невредим, как будто не он недавно дрался с несколькими противниками, а кто-то другой.

Жених обвёл всех многозначительным взором.

— А извиняться не будем! Сама под горячую руку полезла! — буркнул кто-то.

— Ещё раз и… — Кан красноречиво провёл ладонью поперёк своей шеи.

— Да ясно нам уже, ясно!

Маг подхватил меня на руки и пригрозил:

— Чтобы до моего возвращения все сидели тихо, иначе я от кого-то даже пепла не оставлю, — после чего ступил в образовавшееся окно портала.

Портал перенёс нас в наши комнаты. Кан бережно опустил меня на кровать:

— Отдыхай, а я вернусь и послушаю их. Не знаю, правильно ли поступил, наложив заклинание на моё лезвие, чтобы не нанести никому из них серьёзных ран, но хотя бы заставил их мне подчиниться.

— Ты их запугал?

— Запугаешь их, как же… — в усмешке была горечь. — Но вроде бы признали меня главным и обещали ко мне прислушиваться. Хоть какой-то успех. Мне нужно вернуться, пока они не передумали и не сцепились снова.

Он сразу же переместился, а я осталась лежать на кровати. За окном темнело. Дни, отмеренные болезнью для мальчишки, неуклонно таяли.

Опасная тайна

История Алины

Осень сбила нас с ног, высыпав в первую свою неделю ворох плохих известий. Заболевшие летом люди начали заметно слабеть. Болезнь высасывала их силы. За всё пренебрежение в предыдущие полвека «проклятье алхимиков» отплатило надменным людям сполна: болела примерно сотня человек. Короли и народы всполошились. Ко мне, моему жениху и всем нашим помощникам стали обращаться с уважением. Нас везде радушно встречали, хотя всем было известно, что мы собрали людей из трёх Враждующих стран. Наши помощники, до которых дошло понимание свалившейся на людей беды, перестали ссориться и злить друг друга. Конечно, друзьями, да и просто добрыми знакомыми они не стали, но хоть чуть-чуть стали терпимее. Самое странное было в том, что болезнь не тронула всех остальных стран. Возможно, и в самом деле существовала некая «яма», которые вырыл кто-то из Враждующих стран и в которую попал сам, утянув заодно и своих врагов. В таком случае Мириона дала самое точное и простое объяснение болезни. Увы, было неясно, где эта «яма» и как из неё выбраться.

Кан устроил встречу Вячеслава и Цветаны. Девочка сразу заплакала, мальчик обнял её за плечи и зашептал что-то утешающее.

— Как я могу быть спокойна, если ты… — графиня внезапно оттолкнула его.

— Если б я мог, я бы никогда с тобой не расставался.

Мгновение спустя, Цветана уже смачивала слезами его рубашку.