Духи гор

— О своей родине, — вымолвил канах задумчиво. — Скитаясь по Турану, Шему, Зингаре, я очень скучал по этим могучим соснам, голубым вершинам гор и даже по глубокому хрустящему снегу, Какое наслаждение после обжигающего мороза прийти в теплый дом и сесть поближе к жаркому пламени костра. Ты чувствуешь, как согревается тело, а веки сонливо закрываются. Детские воспоминания. В нашем доме всегда собиралось много людей. Старики рассказывали легенды, мужчины говорили о сражениях с врагами. Мы, мальчишки, слушали их, раскрыв рот, стараясь не упустить ни одного слова. Зимние ночи длинные…

— Замечательно, — улыбнулась волшебница. — Твое желание сбылось. Ты в Киммерии.

— В том-то и дело, что радости нет, — тяжело вздохнув, произнес Конан. — Годы изменили и меня, и родную страну. Мы стали чужими друг другу. Я отвык от местного уклада жизни. Он кажется мне скучным, убогим и серым, как эти тучи, постоянно закрывающие небо. Где же простор, свобода, возможности? Люди, живущие здесь, по-своему счастливы. Но что они видели? Большинство не отходило дальше двадцати лиг от деревни, города Аквилонии и Немедии кажутся им красиво придуманной сказкой. О Шеме, Аргосе говорить и вовсе не приходится. Для наемника, прошедшего половину Хайбории, это дико. Я отчетливо осознал, что жить здесь не могу.

— Понимаю, — Селена кивнула головой. — Когда-то меня терзали такие же сомнения, и вот в пятнадцать лет, темной безлунной ночью, маленькая светловолосая девочка убежала из дома, ее ждало выгодное замужество, скромный уютный замок и сотни верных подданных, а она выбрала скитания, нищету и постоянный страх за собственную жизнь. Обмен неравноценен, но зато теперь девушка самостоятельно принимала решения. У ее ног лежал весь мир. А сказать точнее, бедняжка тогда так думала. Жизнь оказалась жестоким учителем.

— Жалеешь? — уточнил киммериец.

— Сейчас — нет, — проговорила волшебница. — Но сколько раз я рыдала в одиночестве, проклиная свою глупость и упрямство. Меня едва не убили разбойники, чуть не продали в рабство, и не сделали наложницей. Хвала Митре, он защитил бедную девушку и дал ей удивительный талант. Теперь я не столь беззащитна.

— Это хорошо, — заметил северянин. — Но что дальше? Я хотя бы знаю, чего хочу. Рано или поздно, какой-нибудь трон станет моим. Собрать армию не так уж сложно. Для этого потребуется золото и группа единомышленников, на которых можно опереться.

— Совсем ерунда, — усмехнулась Селена.

Канах пропустил иронию мимо ушей. Он приподнялся и подбросил в костер несколько сухих веток. Огонь моментально охватил их, и древесина затрещала от натиска. Выросшее в размерах пламя осветило людей. Удивительная пара — огромный сильный с грубоватыми чертами лица мужчина и симпатичная хрупкая девушка. Два совершенно разных человека, волею судьбы вынужденные спасать мир от злобных, кровожадных демонов стихий. Неисповедимы человеческие пути.

— Я обязательно буду королем, — упрямо повторил Конан. — А к чему стремишься ты? Всю жизнь просиживать в темных сырых подземельях за чтением книг и свитков? Вершина волшебства неподвластна никому, даже Андурану. Проходят годы, и человек стареет. Мне доводилось встречать подобных ведьм. Худые, с дряблой кожей, желтыми зубами и спутавшимися грязными волосами. Они ненавидят людей. Все доброе в них умерло. И знаешь почему?

Волшебница в недоумении отрицательно покачала головой.

— Когда-то молодые красивые женщины стремились к могуществу и власти, — вымолвил киммериец. — Их помыслы были чисты и непорочны. Жажда знаний, природное любопытство, тяга к жизни. В изучении наук бедняжки вели затворническую жизнь. Они не пили вино, не танцевали, не веселились, не спали с мужчинами. Эти несчастные не познали радости материнства. И вот однажды женщина подходит к зеркалу и в ужасе отбегает прочь. Где былой румянец, пушистые кудри, алые губки и задорный блеск в глазах? Не осталось ничего. Вот тогда-то колдунья и понимает, что за знания ей пришлось заплатить слишком дорогую цену. А цена только одна — жизнь! И приходит злоба. Отвратительная, коварная, всепоглощающая злоба.

— Хорошенькое ты мне будущее нарисовал, — горько заметила девушка.

— Я говорю лишь о том, что видел, — пожал плечами северянин. — Магия — очень опасная наука. Всегда есть искушение воспользоваться ею в личных, корыстных целях.

— Но ведь и ты убиваешь, — перебила киммерийца Селена. — Разве это добро? Грабил торговцев, служил Илдизу, собирал дань с нищих крестьян. Ты сражаешься за того, кто больше платит. Кровь и ненависть повсюду. Волшебство хотя бы дает мне силу.

— Согласен, — произнес Конан. — Но я всегда дерусь честно. У противника точно такие же шансы на успех, как и у меня. Мы смотрим в глаза друг другу и с яростным криком бросаемся вперед. Меч против меча. Кто сильнее, быстрее, тот и победит.

— Может, ты и прав, — улыбнулась девушка. — Однако могу тебя заверить, я подобной ведьмой никогда не стану. Мне предназначена другая судьба.

Киммериец пошевелил головешки древком копья, и к небу взметнулись сотни искр. Опять заморосил мелкий противный дождь. Путешественники на него уже не обращали внимания. Тяжело вздохнув, волшебница начала укладываться спать. Она забралась под шкуры, прижалась к спине Валера и закрыла глаза. Со своего места северянин видел только ее макушку. Взбалмошная самоуверенная девчонка. Воин снисходительно усмехнулся, встал и неторопливо пошел за дровами.

— …Подъем!

Киммериец сел и осмотрелся по сторонам. Возле костра сидел довольный аквилонец. У наемника было превосходное настроение. Селена пробубнила что-то невнятное и спрятала голову под шкуру. Толкнув девушку в бок, Конан хрипло сказал:

— Вставай, лежебока.

— Посмотрите, какое утро! — восторженно выдохнул Валер.

Подобной чувствительности киммериец за ним раньше не замечал. Сразу видно, что аквилонец поправляется. Страх за свою жизнь исчез, и воин ведет себя легко и раскованно.

Северянин поднял голову. А утро, действительно, превосходное. Чистое небо, редкие пушистые облака, восток окрашен в бледно-розовые тона. Из-за деревьев и высоких кустарников диск солнца еще не виден, но скоро, очень скоро лучи ока Митры коснутся поверхности. Пора двигаться в путь. Канах довольно бесцеремонно откинул шкуры с волшебницы.

Надо отдать должное Валеру, он отлично подготовился к подъему друзей. Мясо было уже разогрето и источало ароматные запахи. Голод поднимает людей лучше, чем крики и приказы. Быстро позавтракав, люди приступили к сбору вещей. Времени на это ушло немного, заготавливать дрова теперь не имело смысла. Вскоре маленький отряд двинулся на юг. Пройдя около лиги, Конан остановился и задумался.

— Нам направо, — проговорила Селена. — Если мне не изменяет память, то довольно скоро мы выйдем на дорогу. Твил оставлял на деревьях едва заметные зарубки. Их можно поискать.

— Зачем? — вымолвил киммериец.

— Чтобы добраться до деревни туногов, — наивно пояснила волшебница.

— Там сейчас делать нечего, — произнес северянин. — Это крюк, и, причем, немалый. Нам же дорог каждый день. Пойдем напрямую. Выберемся на тропу, ведущую к райдам, а оттуда к зеркалу.

— Но мы должны сообщить о смерти Твила и Анги, — возмущенно сказала девушка. — Их, наверняка, ждут. Пусть люди узнают, как погибли смелые воины.

— Вряд ли родственникам станет от этого легче, — возразил канах. — Туноги и так обескровлены, смерть еще двух бойцов лишь усилит боль.

Конан уверенно повернул на восток. Спорить с киммерийцем было бессмысленно. Если он принял решение, то уже от него не отступит. Исключения бывают крайне редко. Держа за поводья лошадь, Селена поплелась следом. Аквилонец в их споры никогда не встревал и беспрекословно исполнял приказы северянина.

Отряд выбрался из зарослей ирги и двинулся по светлому хвойному лесу. Идти стало гораздо легче. Темп канах поддерживал очень высокий, а потому Валеру пришлось сесть на кобылу. Волшебница, как обычно, держалась за попону.

К полудню погода опять испортилась. Подул западный ветер, небо затянулось пеленой серых туч, сверху посыпалась мокрая хвоя. Скоро наступит сырая промозглая осень. Даже не верилось, что в Шеме сейчас люди изнемогают от жары и палящих лучей солнца.