Духи гор

Впрочем, сейчас основной проблемой стала вода. Ее запас окончательно иссяк. Большая часть фляг осталась у Валера. Необходимо было найти источник, Твил утверждал, что к вечеру они выйдут к роднику. Возле него путешественники всегда разбивали стоянку. Группа прошла еще не менее десяти лиг. Жажда мучила людей все сильнее и сильнее. Капли дождя смачивали губы и лицо, но утоления не приносили. Ощущение близкой влаги лишь раздражало и нервировало.

Заросли на склонах становились все гуще и гуще. Порой сквозь листву воины не могли даже разглядеть вершину горы. Приходилось соблюдать повышенную осторожность. Первым шел проводник, за ним на расстоянии двадцати локтей следовали Конан и Селена, замыкал колонну Нахор, ведущий кобылу в поводу.

Оружие путешественники держали наготове, ведь они приближались к территории ваниров. Их охотники вполне могли оказаться в этих местах.

Несколько раз киммериец замечал на обрывистых косогорах крупных животных с загнутыми назад рогами. Не боясь высоты, они ловко прыгали с камня на камень, преодолевая провалы в десять-пятнадцать локтей. Длинная грязноватая шерсть, крепкие копыта, чуть вытянутая, постоянно поворачивающаяся голова. Туноги называли этих горных козлов сердами. Судя по повадкам, быстроногие существа был и хорошо знакомы с людьми и к отряду близко не подходили.

Боязливо озираясь, они поднимались все выше и выше. Обогнув очередной склон, Твил устало произнес:

— Еще пять лиг, и мы выйдем к роднику.

— Скорее бы, — изможденно откликнулась Селена, облизывая пересохшие губы. — Жажда меня доконает. Отдала бы все золото за глоток воды.

— Не волнуйся, — слабо улыбнулся проводник. — Напьешься вдоволь…

Путешественники, ускорили шаг. До холодной, прозрачной, сводящей зубы воды осталось совсем немного. Вдобавок ко всему, начинало темнеть.

Подходил к концу шестой день их перехода через Иглофийские горы. Очертания деревьев начали постепенно расплываться, они все больше напоминали диковинных чудовищ.

Девушка непроизвольно прижималась поближе к северянину. Воины то и дело останавливались, внимательно прислушиваясь к подозрительным звукам. Шелест листьев, хруст веток, хлопанье крыльев и зычный, ухающий крик ночной птицы. Напряжение нарастало. Дистанция между людьми постепенно сокращалось. Конан повернул голову в сторону и попытался что-нибудь разглядеть в густых зарослях. Получалось это неважно. Перехватив копье, наемник отодвинул Селену подальше от леса. Мало ли что…

Киммериец едва не налетел на остановившегося тунога. Тот замер в странной позе с высоко поднятой рукой.

— Какого… — хотел выругаться северянин.

— Тихо! — оборвал его Твил, указывая куда-то вдаль.

Выйдя чуть вперед, Конан увидел едва заметный мерцающий огонек. Он то колыхался и пропадал совсем, то разгорался вновь.

— Костер, — пояснил проводник. — На месте стоянки…

— Проклятье, — выдохнул киммериец. — Если это охотники ваниров, у нас будут большие неприятности. Я уложу троих-четверых, вы с Нахором еще столько же… А если их будет больше? Вода нужна позарез.

— Без разведки не обойтись, — сказал туног. — В темноте подберемся незаметно…

В знак согласия наемник утвердительно кивнул. Подозвав шемита; Конан негромко приказал:

— Останетесь с Селеной здесь. Что бы ни случилось, в драку не ввязываться. Если нас убьют, спуститесь по склону и обойдете засаду. Двигайтесь на север. Замок демона где-то там.

— Я не останусь! — вмешалась волшебница.

Не обращая внимания на возглас девушки, северянин продолжил:

— Избегайте селений. Ваниры сейчас чересчур агрессивны, — сделав паузу, гигант добавил, — если крошка не будет слушаться, свяжи ее.

Телохранитель молча опустил глаза в знак согласия. Этого было вполне достаточно. Нахор не отступит от приказа ни на шаг. Он сразу взял Селену за руку и довольно крепко сжал запястье. Вырваться девушка не имела ни малейшей возможности. Волшебница прекрасно знала характер шемита и сопротивляться не стала. Если потребуется, воин, действительно, ее свяжет.

Конан и Твил, оставив поклажу, неторопливо двинулись по дороге. Вскоре туног свернул в заросли кустарника. Осторожно раздвигая ветви, путешественники поднимались по косогору. Локтей через двести растительность стала реже. Высокие стройные деревья с небольшой кроной устремлялись к небу и росли на значительном расстоянии друг от друга.

Киммериец окончательно потерял костер из виду, но проводник ориентировался безукоризненно. Он словно видел в темноте. Наемник старался ступать след в след, однако под ногами то и дело трещали мелкие сухие ветки. В ночной тишине это звучало, как грохот сходящей вниз лавины. В подобные мгновения северянин нервно сжимал древко тяжелого райдского копья. Ему казалось, что их топот слышен на всем протяжении тропы Ужаса. Твил вел себя куда более сдержано. Сделав приличный крюк, туног вновь вышел к густым зарослям. Приблизившись к уху Конана, проводник прошептал:

— Теперь ни звука. Мы уже рядом.

Воины склонились и неторопливо двинулись вперед. Мокрые ветки хлестали по лицу, листья прилипали к пальцам, ноги скользили. Твил предупреждающе махнул рукой, и киммериец опустился на землю. Дальше пробирались ползком… Но вот слева замаячил желтоватый огонек.

Еще несколько рывков — и разведчики достигли цели. Раздвинув кусты, северянин увидел небольшую круглую поляну у подножья высокой обрывистой скалы. Где-то едва слышно раздавалось журчание воды. Родник находился от силы шагах в двадцати от наемника. Воин невольно сглотнул слюну.

Возле костра находилось три человека. Свое мужчин были вооружены длинными мечами. Они стояли и внимательно смотрели на чащу, где скрывались путешественники. Женщина сидела на стволе поваленного дерева и, как ни в чем не бывало, жарила мясо на огне.

В свете пламени сверкнула сталь клинков. Переглянувшись, незнакомцы неторопливо двинулись к лесу.

— Нас раскрыли, — негромко сказал туног.

— Как? — удивился киммериец.

Проводник пожал плечами. Скрываться больше не имело смысла. Тем более, что двух противников Конан не опасался. Численные силы равны, а в бою северянин уложит любого.

Поднявшись на ноги, киммериец смело и уверенно шагнул навстречу мужчинам. Твил немедленно последовал за ним. Две пары воинов остановились друг от друга на расстоянии выпада. Еще немного, и мечи скрестятся с яростным звоном. Женщина отложила в сторону еду и достала короткий кинжал.

В полумраке разглядеть незнакомцев оказалось не так-то просто. Русые волосы, короткие бороды, большие глаза. Широкоплечие, крепкие мужчины лет тридцати, у обоих виски были аккуратно подбриты. Так делали воины одного из киммерийских племен. Конан никогда с ними не сталкивался, они жили где-то на северо-западе.

— Вы лачиши? — спросил наемник.

— Да, — настороженно ответил один из противников. — А кто вы?

— Путники, — усмехнулся северянин. — Я из племени канахов, а мой товарищ — туног.

— Бывают же чудеса, — удивленно вымолвил незнакомец. — Четверо киммерийцев из разных родов встречаются в горах Ванахейма.

— Мы здесь не случайно, — пояснил Конан. — Идем на север.

— Вы выбрали не лучшее время, — произнес мужчина. — Ваниры говорят, что в тундре появилось крылатое чудовище, убивающее и пожирающее людей. Они напуганы, бросили старые стоянки и стараются как можно дальше уйти на юг.

— Нас это мало волнует, — спокойно отреагировал наемник. — Сейчас моих людей интересует лишь ночлег и вода. Надеюсь, возражений не будет, если мы расположимся здесь?

— А сколько вас? — уточнил воин.

— Четверо.

— Тогда прошу к нашему костру, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Милах, моего спутника — Дидра, а женщину — Ильса. Мы три дня назад бежали из плена, и вот скитаемся по горам в поисках тропы, которая приведет нас домой.

— Это чересчур опасная дорога, — вставил Твил. — Одним вам ее не пройти.

— Жаль! — искренне расстроился лачиш.

Киммериец повернулся к проводнику и сказал: