Вопрос статуса

Колдун подошел к окну, отдернул шторы и распахнул створки настежь. В комнату ворвалась утренняя прохлада, прогнав остатки сна. Раннее, но все же утро, не ночь… Если он сейчас возьмется за артефакт, заготовку до завтрака сделать успеет.

Меняя молоток, Жорот краем глаза увидел маленькую фигурку — Атана сидела в одном из углов сарайчика на чурбане и наблюдала за его работой.

— Доброе утро, — прерываясь, поздоровался он.

— Доброе, — девочка стала рядом.

— Слишком близко не подходи, — предупредил Жорот.

Во-первых, от раскаленного металла разлетались искры, во-вторых, ему нужно было пространство для свободы действий.

— Хорошо, — она остановилась в шаге от наковальни, но так, чтобы не мешать ему работать. Ничего себе «не близко».

— Опять браслет? Кому делаешь?

— Этот — тебе, — улыбнулся он. И добавил, предупреждая легкоугадываемый вопрос «а почему мне». — Я всем сделаю, со временем.

— Спасибо.

— Что так рано встала?

— Ничего не рано, — Атана внимательно следила, как он управляется с заготовкой, — Браст сказал, что Малыша надо прогуливать до завтрака, как собаку. И порядок у него наводить, и кормить… Ты позволишь посмотреть, как зачаровываешь артефакты?

— Конечно. Только еще не знаю, когда займусь этим.

— Я подожду, — обрадовано расплылась в улыбке она.

Жорот тоже невольно улыбнулся, глядя на довольного ребенка. Атана почему-то интересовалась магическими специализациями, считающимися традиционно мужскими — некромантия, артефакторство. Хотя, может, артефакты ее еще и не заинтересуют. Посмотрим.

Целый день колдун провел в охранных агентствах. Почти все их хозяева были ему хорошо знакомы, они тоже прекрасно помнили колдуна со времени его работы по основной специализации. Но вот контингент наемников сменился практически полностью. Его сверстники или нашли постоянное место работы и больше не числились в агентствах, или сменили профессию, перейдя на альтернативные специализации, или, что тоже бывало нередко, погибли.

Прежних своих охранников он распустил после того, как перебрался телепортом на другую планету. Как только он оказался вне досягаемости Сообщества, в них просто отпала надобность. Колдун никого не выгонял, кто пожелал, того вернул домой, но большинство из шестнадцати человек за два-три года нашло работу на новой планете.

Впрочем, в Клане они все равно не смогли бы выполнять функции охраны — не было у них ни навыков, ни подготовки против местных магических реалий. Так что теперь предстоял поиск новых — не шестнадцать, конечно, но четверых нанимать придется. Троих для детей, а четвертого Тойди, хотя парень, узнав об охраннике радости отнюдь не проявил. Но колдун остался непреклонен, напомнив ученику, что он делал, кстати, крайне редко, что до совершеннолетия Тойди обязан подчиняться ему как опекуну. И насмешливо уточнил, что после переезда в Клан срок этого самого совершеннолетия отодвигается ближе к ста годам, чем поверг Тойди в состояние, близкое к шоку — похоже, парень еще не задумывался об этом. В конце концов, Жорот сжалился над Тойди и объяснил, что если тот достаточно продвинется в учебе, то он поможет ему найти работу раньше, и, само собой, это одновременно будет признаком его самостоятельности. Но это будет зависеть только он ученика.

К вечеру Жорот подобрал двоих телохранителей, относительно его устроивших. Очень неплохо для первого дня — он сильно сомневался, что завтрашний будет столь же удачен. Договорился, что телохранители появятся завтра с утра и вернулся домой — за пару часов до ужина.

Арика, вполне уже оправившаяся, радостно обняла мужа, отложив очередной учебник по своей магии. Роджер отчитался, что на работе все в порядке, процесс движется без особых проблем и препон. Тойди работал в лаборатории, Рони гуляла где-то в сопровождении Жана, Фест занимался с новым преподавателем-художником в саду — Арика показала их Жороту в одном из окон. Рядом с ними крутился Робин. А Атана, как только колдун появился, прицепилась к нему «хвостиком» и с таким ожидающим видом ходила следом, что Жорот, не выдержав, пообещал заняться ее артефактом после ужина.

Колдун направился в свою комнату, намереваясь привести себя в порядок, как вдруг вошла горничная и сообщила о посетителе.

— Как зовут? — уточнил Жорот.

— Он не представился.

Колдун, приподняв бровь — кто ж это такой скрытный — заметил:

— Хорошо, я схожу…

— Добрый вечер! — уверенный, властный голос раздался от двери.

На пороге стоял гость, который решил не ждать, пока хозяева соблаговолят его принять. Выше среднего роста, с уверенными движениями, он окинул взглядом помещение, отметив всех присутствующих. Жорот, отметив, как напряглась Арика, вопросительно на него уставившись, послал по связи успокаивающий импульс «все в порядке». Подойдя к мужчине, склонил голову:

— Добрый вечер, мэтр Вулх. Чем обязан вашему вниманию?

Гость прищурился и подчеркнуто ласково сообщил:

— Или ты прекращаешь выделываться, или я чищу тебе физиономию. И повторяю сию процедуру до тех пор, пока ты не начинаешь вести себя нормально.

Жорот хмыкнул про себя — Вулх в своем репертуаре. И ведь начистит…

— Нас вообще-то больше, — неожиданно раздался мрачный голос Атаны.

Вулх уставился на ребенка, усмехнулся:

— Эта та самая боевая леди, которая прошла крещение убийством до физического совершеннолетия? У тебя достойная смена.

Атана отчаянно покраснела и спряталась за Арику. Женщина наблюдала за гостем со спокойным любопытством — что еще выкинет? Вулх перевел взгляд на колдуна, подняв бровь — мол, тебя воспитывать или не надо?

В следующее мгновение мужчины оказались в объятиях друг друга. Типичные такие мужские объятия, когда не поймешь, то ли это приветствие, то ли шуточная борьба. Наконец Жорот представил гостя, во избежание неясностей, сообщив его полный титул:

— Мэтр Вулх, патриарх семьи Рэндалл.

Лицо Арики удивленно дрогнуло. Колдун назвал имена супругов, представил Атану и Хью, который потерялся в простенке между окнами. Это, само собой, было лишь данью вежливости — Вулх, перед тем, как сюда заявиться, наверняка заочно перезнакомился со всеми. Впрочем, он это никак не высказал, вежливо приветствовав каждого из присутствующих.

— Очень приятно. Но, господа, к сожалению, дела прежде всего. Жорот, мне нужно с тобой поговорить.

Колдун молча кивнул и повел Вулха в кабинет.

— И как тебя встретили на родине? — в качестве приветствия поинтересовался патриарх.

— Не так плохо, как могло бы быть.

— Ты, я смотрю, оптимист, — ядовито заметил Вулх.

А Жорот, глядя на мужчину, вспоминал историю их знакомства. Вулх был самым молодым Патриархом. Причем титул достался ему не по наследству, он его получил как основатель Семейства. Еще одно его отличие от остальных было в том, что Семьи, имеющих специализацию боевых — а таких существовало две, не считая Рэндаллов, предпочитали замалчивать свою профессию. Обе, с тех пор, как получили титул, позиционировали себя стихийниками — огня и воздуха. Вулх наоборот всячески подчеркивал то, что он боевой и больше половины мужчин его семьи специализировались именно в этом направлении.

Он познакомился с Жоротом, почти в самом начале его карьеры боевого, лет так в 150. Жорот не знал Вулха как Патриарха — молодой колдун вообще не интересовался аристократическими семьями. Вероятность пересечения его и высокородных членов Семейств была настолько мала, что смысла забивать себе голову информацией Жорот не видел.

К тому же Вулх не сильно светился «на людях», предоставляя заниматься светской жизнью жене и сыну. Сам Патриарх управлял Семейством из-за кулис. При этом частенько появлялся в отнюдь не аристократических кругах, где мало кто его знал. А те, кто знали, предпочитали не распространяться — Вулх не приветствовал длинные языки.

Вулха Жороту представил его близкий друг Тресс, одноклассник, тоже боевой. Они планировали наняться в охрану каравана на одну из не сильно отдаленных планет. Как раз в это время Жорот оказался без работы. Дарика, его напарник, в очередной раз вышла замуж и ее новый муж — боевой лет на двести старше Жорота и с неплохим уровнем — захотел сам сопровождать жену. Колдун воспринял новость спокойно, он прекрасно понимал, что рано или поздно подобное произойдет, учитывая любовь Дарики к смене супругов. Но теперь приходилось искать замену постоянного источника дохода. Вот они и скооперировались с Трессом, лучше, когда кто-то спину прикрывает. А Тресс привел Вулха, предварительно объяснив колдуну, что тот старше и опытней, и что если сговорятся, он присоединится третьим.