Уроки куртизанки

Алисса склонила голову набок.

– Тогда о чем же речь?

Виктория сделала вдох, чтобы успокоиться, и обратилась ко лжи, которую много раз повторяла:

– Когда я приехала в Лондон, я попыталась связаться со старой подругой, но до сих пор мне не удалось ее найти. Я подумала, что, возможно, ты ее знаешь: она ведь тоже куртизанка.

Алисса кивнула:

– Конечно, я с радостью помогу тебе, если это в моих силах.

– Ее зовут Хлоя Хиллсборо, – продолжила Виктория.

Алисса дважды моргнула – единственная реакция на это имя. Виктория про себя отметила ее.

– Мне очень жаль, но я ее не помню. При всех своих связях я все-таки знакома не с каждой женщиной, которая вращается в наших кругах.

Виктория склонила голову набок. Лицо Алиссы оставалось спокойным, но Викторию не оставляло чувство, что куртизанка лжет. Почему? И что ей делать? Надавить? Потребовать правды? Раскрыть себя?

Виктория задрожала. Нет, это все неблагоразумно – по крайней мере, пока ей не известны намерения Алиссы. Она пожала плечами.

– Ну что ж. Это все не так уж важно. Мы давно не общались, я даже не уверена, что она приехала именно сюда.

– Да. Эта жизнь подходит не для каждой. Может быть, твоя подруга передумала.

Виктория явственно видела, что Алиссе не по себе.

– А теперь, Рия, если ты не возражаешь, я пойду поищу знакомого, с которым обещала поговорить. Рада была видеть тебя.

Виктория кивнула:

– Взаимно, Алисса. Спасибо за помощь.

Виктория посмотрела ей вслед. Белокурая головка мелькала в толпе тут и там, пока не растворилась в море атласа, павлиньих перьев и кружев.

Виктория повернулась, чтобы отыскать Джастина, и вздрогнула: он уже стоял подле нее.

– Вот ты где, Рия! – сказал он достаточно громко, чтобы несколько человек, что беседовали неподалеку, услышали его. – Думаю, ты должна мне этот танец.

Она игриво рассмеялась, как подобало ее положению, и подала ему руку, улыбаясь и играя на публику.

– Мне многое нужно тебе рассказать, – прошептала она.

– Тогда будем танцевать вальс, и ты расскажешь мне все. – Он прижал ее к себе неприлично крепко, зазвучали первые аккорды мелодии, и они закружились в танце.

Если Викторию и удивила музыка – этот вальс был медленнее обычного – или некоторые пары, которые весьма любопытным образом танцевали этот чувственный танец, она не подала виду. Джастин положил руки ей на бедра, обходя одну покачивающуюся пару и уводя Викторию подальше от чужих ушей.

– Алисса может что-то знать о Хлое, – прошептала Виктория. – На самом деле не исключено, что она имеет какое-то отношение к ее исчезновению.

Джастин с удивлением взглянул на нее. Он догадывался, что Алисса очень близко знакома со многими влиятельными людьми его круга, но чего-то большего за ней не подозревал.

Виктория передала ему подробности их разговора. Джастин аккуратно вел ее и предельно внимательно слушал, даже когда они проплывали мимо какой-то другой пары, и ее бедра касались его или грудь терлась о шерстяную ткань сюртука.

– Она вела себя очень странно, – вздохнула Виктория, в конце концов. – Если она помогла Хлое скрыться от чересчур навязчивого любовника, почему не сказала мне?

Джастин пожал плечами:

– Если она участвовала в исчезновении Хлои, то, может быть, чувствует себя в опасности. Или же не хочет оказаться человеком, который расскажет тебе плохие новости, если знает их.

Виктория сбилась с шага, и Джастин крепче поддержал ее за талию, чтобы она не упала. Его покоробило отчаяние в ее глазах. Мысль о том, что ее подруга больна или, того хуже, причиняла ей глубокую боль. Как же ему хотелось избавить, укрыть ее от этого!

Но, зная, как долго нет вестей от Хлои и с кем она общалась раньше, Джастин уже предполагал, что Виктория и Мара покинут Лондон в трауре и скорби. Он, конечно, предвидел, как это скажется на жене. Но все равно он не сможет быть рядом, чтобы утешить ее.

– Я заметил, что Эвенвайс наблюдал за вашим с Алиссой разговором, – сказал он, чтобы сменить тему и избавить ее от невеселых мыслей.

Разумеется, его собственные мысли, когда дело доходило до Эвенвайса, не отличались беззаботностью. Репутация этого человека была ему известна. У Джастина внутри все сжималось, когда он думал о том, что это чудовище обратило внимание на Викторию.

Ее глаза от испуга сделались темно-зелеными, как джунгли.

– Когда мы остались наедине, у меня возникло очень странное чувство, – задумчиво пробормотала она, Виктория слегка дрожала.

Он кивнул:

– Он известен своим пристрастием к боли, а не наслаждению. И одна из его любовниц уже исчезла бесследно.

Викторию передернуло. Музыка закончилась. Она уставилась на него с открытым ртом:

– Что?! П-почему ты не сказал мне раньше?

Джастин выругался.

– Вик… Рия, мы даже не знаем, водила ли твоя подруга с ним знакомство. – Он прикрыл глаза. – Я не видел смысла расстраивать тебя, И сейчас зря проговорился.

Крылья ее носа затрепетали.

– А что еще ты скрываешь, Джастин?

Это обвинение заставило его вздрогнуть.

– О том же самом я могу спросить и тебя, моя дорогая. Вся твоя жизнь – сплошная тайна.

На ее лице промелькнула тень. Какая-то невыносимая грусть, от которой у Джастина неожиданно сжалось сердце. О чем она думает? Что принесло ей такие страдания?

– Некоторые тайны лучше сохранить в тайне, но не те, которые напрямую касаются моей подруги, – прошипела она.

Джастин стиснул кулаки.

– Ты права.

Она раскрыла рот, чтобы выпалить какую-нибудь резкость, но замерла. Ее глаза сделались огромными.

– Что ты сказал?

Он вздохнул. Извинения никогда не считались его сильным местом.

– Я сказал, что ты права, – процедил он сквозь зубы. – Мне не следовало скрывать от тебя ничего, что касается твоей подруги. Я пытался…

Он замер.

Она подалась к нему всем телом.

– Пытался – что, Джастин?

– Защитить тебя, – мягко сказал Джастин. – Я пытался уберечь тебя от новой боли, мне казалось, что довольно и того, что уже свалилось на тебя. Я не хотел, чтобы ты представляла себе самое худшее.

Взгляд Виктории потеплел, и ее праведный гнев улетучился, вместо него возникло что-то другое, более глубокое и значительное. У Джастина быстро-быстро забилось сердце.

– Джастин… – Голос ее дрожал. Но она не договорила. Ее взгляд скользнул куда-то ему за спину, и там она явно увидела что-то из ряда вон выходящее.

– Виктория! В чем дело?

Он начал оборачиваться, но она схватила его за сюртук и удержала на месте.

– Алисса… разговаривает с Александром Уиттинхемом.

Джастин отпрянул.

– Не знал, что они близки.

– Она представляла меня ему, однако они производили впечатление едва знакомых людей. Но сейчас… – Она посмотрела ему в глаза. – Джастин, обними меня. И повернись так, чтобы видеть их.

Ей не пришлось просить дважды. Джастин обвил талию Виктории рукой и с легким трепетом прижал жену к груди. Хотя он сделал это с определенной целью, он не смог проигнорировать удовольствие от ее близости. Какая она теплая и полная жизни; и как мучает обещанием чувственных наслаждений ее запах.

Медленно они поменялись местами, и он неохотно отстранился от нее, чтобы взглянуть в том направлении, куда она указала. Александр Уиттинхем и Алисса Мэннинг стояли близко-близко, едва не соприкасаясь головами, и о чем-то шептались. На мгновение Джастин задумался, а не любовники ли они. Хотя покровитель Алиссы бродит тут же, неподалеку…

Но лица их ничуть не напоминали ни лица любовников, ни даже друзей. На них отражались серьезная озабоченность и целеустремленность. А потом Уиттинхем посмотрел на Викторию. Джастин тут же припал к губам жены в страстном поцелуе. Из-под полуопущенных век он видел, как Уиттинхем чуть подался к ним и нахмурился.

Джастин хотел отстраниться, но пальцы Виктории обвили его затылок, удерживая на месте, и ее нежный язычок проник в его рот. Джастин забыл обо всем на свете. Проклятие, эта женщина – наркотик! С ней он не помнит ничего и никого, кроме нее.