Уроки куртизанки

– Джентльмены, сегодня днем нам предстоит несколько дел, – обратился Джастин к Шоу и Калебу не терпящим возражений тоном. – А Виктории и мисс Фарнсуэрт потребуется время, чтобы просмотреть наш список.

Шоу вытащил карманные часы, бросил на них взгляд и уставился на Джастина, изогнув бровь:

– Ну что ж, хорошо.

Все, включая Викторию, поднялись на ноги. Она до сих пор не смотрела на Джастина. Его сердце отчего-то упало.

За всю свою жизнь он ни разу не пожалел о своих сексуальных аппетитах. Так как он мог удовлетворить любую женщину, он не мучился угрызениями совести, занимаясь с ними любовью и бросая их. Даже с Викторией, чей образ неотступно преследовал его, он не чувствовал вины за то, что спал с другими женщинами. Их брак не настоящий. Если настоящие вообще существуют.

И все же сейчас он ощутил раскаяние. Ему страстно захотелось оправдаться, объяснить ей, что с теми, другими, он не предавал ее.

Хотя он предавал. Впервые в жизни он ощутил это как предательство и устыдился.

Калеб предложил руку мисс Фарнсуэрт, и она приняла ее. Они вместе вышли в холл. Шоу бросил вопросительный взгляд на Джастина, потом обратился к Виктории:

– Миледи, знакомство с вами доставило мне чрезвычайное удовольствие. Надеюсь, мы скоро увидимся.

На уста Виктории вернулась искренняя улыбка – но ненадолго.

– Благодарю вас, мистер Шоу. Беседа с вами оказалась очень… познавательной.

Он дотронулся губами до ее руки, бросил на Джастина еще один взгляд через плечо и удалился, оставив их наедине.

Виктория не удостоила Джастина даже взглядом. Она внимательно изучала узор на скатерти. Когда пауза затянулась, она заметила:

– Твой брат и мистер Шоу очень милые и… очень забавные.

Джастин шагнул к ней, сам не зная зачем. Должен ли он извиниться? И как это сделать?

– Виктория… – начал он мягко.

Она подняла на него глаза. Пронзительный взгляд. Холодный. Она не желает с ним разговаривать. Не об этом.

– Я сегодня же просмотрю твой список и сделаю пометки. Уверена, ты так же, как и я, хочешь побыстрее закончить с этим делом. Чем скорее все вернется на круги своя, тем лучше для нас обоих..

Джастин набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но Виктория уже шла к двери – изображала радушную хозяйку, которая вышла попрощаться с гостями. Шоу и Калеб направлялись к экипажу, который ждал их троих у подъезда.

Джастин со вздохом взял шляпу и перчатки у одного из лакеев и тоже пошел к двери, где Виктория стояла и махала Калебу и Шоу. Потом она повернулась, чтобы уйти в дом, но он мягко взял ее за руку и удержал.

– Виктория, – прошептал он, глядя ей в глаза. Пустые глаза. Ничего не выражающие. Внезапно он ощутил тоску по ее вспыльчивости и злости. – Я приеду вечером.

Она кивнула, деловито и отрывисто бросила:

– Да. До вечера.

Тысячи мыслей пронеслись в мозгу Джастина в этот момент. Он хотел бы встряхнуть Викторию. Пусть лучше злится! Он хотел признаться, что три года бредил ею, тосковал по ней, грезил о ней. Что он чувствовал себя потерянным и неудовлетворенным, пока она не вернулась и он не смог, наконец, к ней прикоснуться.

Вместо этого он отпустил ее и попятился.

– До свидания, Виктория.

– Это каким же надо быть идиотом! – набросился Джастин на Шоу, усевшись в карету.

Шоу наморщил лоб, и они обменялись с Калебом озадаченными взглядами.

– Прости, что?

– Ты вздумал рассказывать о моих любовных похождениях моей собственной жене! – Джастин кипел от гнева. – Ты что, не заметил, как изменилось ее настроение?

– Я заметил, как изменилось твое настроение. – Шоу скрестил руки на груди. – Мы отлично общались, пока ты не начал беситься на другом конце стола. Кроме того, я рассказывал о похождениях, которые имели место задолго до того, как вы познакомились.

Джастин покачал головой:

– Ты думаешь, это что-то меняет? Все, чего ты добился, – это напомнил ей о том, что я спал с другими уже после свадьбы. Как тебе только удается заводить любовниц, если ты так туп?

Настала очередь Калеба удивляться:

– Боже правый, брат, какое это имеет значение? Вы женаты только на бумаге. Если даже ты сейчас спишь с ней – это всего лишь мимолетное увлечение, такое же, как и все, которым ты предавался в последние годы. Скоро все закончится, и ты снова забудешь про Викторию.

Джастин стиснул зубы. Калеб говорил очень категорично, и, если бы речь шла о любой другой женщине; Джастин согласился бы с такой оценкой. Но по отношению к Виктории это слишком холодно… и совсем неправильно.

Калеб покачал головой:

– Мне очень нравится эта женщина, она совсем не такая, какой я ее представлял себе. Но как бы там ни было, ты четко дал нам всем понять, что этот брак для тебя лишь формальность. Так к чему притворяться, что ее чувства что-то значат для тебя?

Джастин закусил губу.

– Но они чертовски много значат для меня.

Шоу подался назад и смерил его внимательным взглядом.

– Правда? – мягко спросил он.

Джастин злобно посмотрел на него:

– И вот еще что. Я не желаю, чтобы ты флиртовал с моей женой.

Шоу от удивления раскрыл рот:

– Прости, что?

– Сегодня ты вел себя с ней слишком фамильярно! – отрезал Джастин. – Мне это не понравилось. Такое не должно повториться.

С каждым отчеканенным словом глаза Калеба делались все шире и шире. Он переводил взгляд с Шоу на Джастина и обратно и, в конце концов, присвистнул.

– Что? – рявкнул Джастин, переведя сверлящий взгляд с Шоу на брата.

– Ничего! – Калеб поднял руки в шутливом жесте «сдаюсь». – Я уже не один раз высказывал свое мнение по этому вопросу. Но я не перестаю удивляться тому, как эта женщина взяла тебя в оборот.

Джастин покачал головой:

– Ты видишь больше, чем есть на самом деле. Тебе кажется, что между мной и моей женой есть нечто большее, нежели страсть и очень много лжи.

Но в тот момент, когда эти слова слетели с его губ, Джастин понял, насколько фальшиво они звучат. С тех пор как Виктория появилась в Лондоне, он по уши увяз в ее сетях, в вожделении и чувстве вины, но что еще хуже – он сгорал от неподдельного интереса к ней, страстно желал узнать, какая же из масок и есть ее лицо.

А с учетом того, что ключи от всей его жизни находились в руках ее отца, который не один раз угрожал использовать эти сведения против него, страсть к Виктории делала его потенциальным пациентом сумасшедшего дома.

Шоу пожал плечами:

– Ну, не знаю. Возможно, между вами должно быть что-то большее. Из всех женщин, которые вызывали у тебя больше чем мимолетный интерес, она подходит тебе лучше всего. Во всяком случае, Виктория красива, остроумна, несомненно сообразительна, не говоря уже…

– Дружище, кажется, тебе пора остановиться, – прервал его Калеб. – Мой братец багровеет.

Шоу долго смотрел на Джастина, потом пожал плечами:

– Прошу прощения. Я не имел в виду ничего оскорбительного.

Джастин промычал в ответ что-то невнятное, неуверенный, что сможет сформулировать мысль и облечь ее в слова. Он и не знал, что у него так много уязвимых мест, – а Шоу принялся давить на все из них разом. Много лет они были неразлучными друзьями, а теперь ему неудержимо хотелось придушить мерзавца.

Калеб откинулся на сиденье и заложил руки за голову.

– А ты когда-нибудь задавался вопросом, что случилось бы, если бы ты встретил Викторию в Лондоне? Или если бы ты не знал ее отца? Стал бы ты за ней ухаживать? Или обошел бы ее стороной, как любую другую дебютантку?

Джастин вздрогнул. Задавался ли он этим вопросом? О да! Он спрашивал себя об этом каждый день. И даже чаще – с тех пор как Виктория вернулась в его жизнь. Что бы изменилось, если бы его не вынудили к этому браку? Что бы пошло по-другому, если бы не было шантажа, лжи, подозрений – а вдруг она в сговоре с отцом против него?

Смог бы он разглядеть в ней страстную женщину, если бы встретил ее на каком-нибудь официальном балу? Хватило бы ему прозорливости, чтобы уловить намек на молчаливую силу, которая сейчас вызывала у него такое восхищение? Увидел бы он за внешней красотой ее огненную сущность, которая притягивала и пугала его?