Реванш императора

–Это были они, - прошептал Мупа слабым и дрожащим голосом; он тоже перетрусил при встрече с чужим кораблем и еще не успел прийти в себя.

–Кто они?

–Ларис. Это его корабль. Я узнал.

Арх задумался. Неужели этот негодяй Габлона упустил добычу? Проклятье, ни на кого нельзя положиться! И чего, спрашивается, ему не хватало? Информацию ему подсунули, оружием снабдили, а он так оскандалился. Кретин!

–Поворачивай обратно,- приказал Арх пилоту.

–Как же так, Владыка? - удивился Мупа. - А я думал, мы прилетели сюда, чтобы найти недостающую часть устройства.

–Я сказал, поворачивай! - рявкнул Верховный. -Если эта игрушка существует, она уже у них. И еще. Мне необходимо отправить срочную шифрограмму.

Зола Фалдон откинулся на спинку кресла и жестом выгнал из комнаты всех остальных. Сегодня выдался трудный денек. Он испытывал острое желание плюнуть на все и хлопнуть стаканчик горячительного, чтобы успокоить нервишки, но рассудок превозобладал над искушением. Он выпьет, конечно, но попозже, не теперь.

За последние три недели он умудрился заработать кучу денег, вернув солидную часть средств, потерянных во фьючерсной лотерее во время Игры на Эль-Шига. Один только транспортный флот, перевозивший беженцев из зоны бедствия, приносил колоссальные прибыли. Цены взлетели на тысячу процентов по сравнению с прошлыми, когда никто еще не знал, что такое червоточина. Кораблей катастрофически не хватало, и даже в безопасных районах Облака плата за фрахт подскочила в пять раз. Имея собственный флот, Зола получил уникальную возможность осуществлять перевозки грузов на находившиеся под его контролем планеты и предприятия по себестоимости, увеличивая тем самым объем получаемой прибыли на фоне стремительного роста цен на все товары.

Не хуже обстояли дела и на рынке недвижимости. Третьеразрядная планетка с паршивым климатом и обилием свирепых плотоядных хищников и ядовитых насекомых превратилась в строительную площадку. Дома и земельные участки шли нарасхват по одной лишь причине - планета находилась на противоположном конце Облака. Мелкие посредники уже взвинтили цены втрое против оптовых, по мере того как все больше разумных существ приходили к неутешительному выводу, что жить в центре галактики хоть и престижно, но крайне вредно для здоровья.

Фалдона мучил один-единственный вопрос: должен ли он допустить, чтобы вся эта благодать закончилась?

Он посмотрел на письмо, лежавшее у него на столе. Из соображений безопасности оно было доставлено с курьером. На миг на него накатили сентиментальные воспоминания. Да, в прошлом было сыграно немало славных Игр, многие из которых принесли ему ощутимую прибыль. Помимо ностальгии по прошлому, им двигали и другие соображения: Если эта проклятая звезда станет Сверхновой, значительная часть ядра Облака сделается непригодной для обитания.

Зола попытался представить себе сценарий развития событий, причем постарался рассматривать его с точки зрения человека гуманного, как будто такой подход мог в будущем избавить его от угрызений совести. В конце концов, времени вполне достаточно. Весьма вероятно, что удастся обойтись без жертв. В опасной зоне проживает около миллиарда разумных существ. Он уже проверил с помощью компьютера, что имеющиеся в наличии корабли в состоянии эвакуировать всех нуждающихся до наступления критического срока. График, правда, получился предельно жестким, но Фалдон уже решил оставить на произвол судьбы планету ненавистных законников. Это позволит ослабить напряженность в расписании и - он был уверен - не вызовет нареканий со стороны подавляющего большинства его собратьев-кохов и прочих здравомыслящих граждан.

Он снова расслабился и погрузился в расчеты. Страховые компании, в том числе его собственные, никак не пострадают. В любом страховом полисе, выписанном в пределах галактики, черным по белому значилось, что компания не отвечает за ущерб, нанесенный взрывающимися звездами, а также небесными телами из космического пространства. А если кому-то не нравится этот пункт, пусть подают в суд на Надзирателей. Он представил себе Надзирателя в роли ответчика на суде и не смог удержаться от смешка. Ничего, им не помешает хоть разок ощутить свои же моральные принципы на собственной шкуре.

Магнат с удовольствием подумал о кругленькой сумме, в которую выльется перевоз такого фантастического числа пассажиров. А как приятно, что ни один из них не осмелится ворчать по поводу невкусного завтрака или плохого обслуживания! Если кормить их концентратами из аварийных пайков и сократить число обслуживающего персонала, это позволит вдвое снизить накладные расходы. Но платить им все равно придется тысячи процентов за место! Он сладко зажмурился, вспомнив о колоссальном строительстве и продаже недвижимости, суливших не меньшие доходы, чем транспортировка беженцев.

За какой-нибудь год он превратится в богатейшего из ныне живущих кохов!

Он бросил взгляд на звездную карту, где были отмечены находившиеся в зоне бедствия миры. Всего три из них входили в сферу его влияния. Большинство же принадлежало ранее Корбину, а теперь - Элдину и Букхе Тагу. Все прочие распределялись между мелкими корпорациями или были независимыми планетами, где сосредоточивались крупные банковские, юридические или административные центры. А кому, скажите на милость, придет в голову лить слезы о политиках и банкирах?

Он снова развалился в кресле и вздохнул. Дружба дружбой, а денежки, как говорится, все-таки врозь.

Обладай червоточина сознанием, она знала бы, что звездная масса на ее противоположном конце уже перевалила тот уровень, за которым вспышка Сверхновой становится неизбежностью. От взрыва ее удерживали пока лишь мощные внутренние слои нагретого до полумиллиарда градусов водорода, служившего топливом для непрерывной термоядерной реакции такой высокой интенсивности, что внешняя оболочка звезды удерживалась от коллапса и после перехода критического рубежа.

Члены экзотической секты стали свидетелями последних минут жизни своего солнца. С его исчезновением распались гравитационные связи между светилом и окружавшими его планетами. Курортный мир гаварниан с крошечной горсткой оставшихся в живых наблюдателей устремился в глубины космоса. Толпа дружно ахнула от ощутимого толчка, хотя само солнце еще сияло на горизонте. Строго говоря, его уже не было, но свет распространяется в вакууме с ограниченной скоростью, и для зрителей оно погаснет лишь через шесть с половиной минут.

Поэтому многим из сектантов казалось, что спектакль продолжается, хотя на самом деле он уже закончился. Они еще не знали, что получили возможность досмотреть его благодаря присутствию в той же системе газового гиганта, обладавшего большей массой, чем их планета. Червоточина затратила на него приблизительно столько же времени, сколько требуется свету для прохождения расстояния от солнца до его обитаемого сателлита. В результате, когда жгут червоточины зацепил планету, в небесах еще что-то светилось. Толпа пришла в негодование - ведь их духовный наставник обещал, что все обретут абсолютное знание и полное освобождение, как только окружающий мир погрузится во тьму. И вот тьма пришла, но желанное просветление не наступило. Вместо просветления в твердь планеты проник ненасытный жгут, добрался до ядра и за секунду-другую высосал столько материи, что начался коллапс верхних слоев оболочки.

Кое-кто успел сообразить, что события развиваются не совсем в соответствии с радужными прогнозами гуру, а некоторые начали даже подумывать о выходе из секты и о востребовании сделанных вкладов. Однако никому из них не удалось додумать до конца эту благую мысль. В следующее мгновение тела легковерных распались на атомы и превратились в составную часть потока транспортируемой материи.

Сожрав планету вместе с сектантами, червоточина приступила к поиску следующей жертвы. Сначала ее анализаторы нащупали соседнюю звезду, также М-класса, но несколько дальше находился более мощный источник гравитации - выгоревший дотла черный карлик, почти целиком состоявший из сверхплотного железа массой в триллионы тонн.