Реванш императора

Если догадка была верна, прах несчастного любовника принцессы крутился сейчас где-то в недрах новой звезды, доставленной туда сквозь время вернувшейся в материнское лоно червоточиной. Еще одна из ее сестричек была выброшена за пределы системы, проскочила в один из гипертуннелей, совершила прыжок во времени и попала на древнюю Землю. С ее появлением там связывается таинственное исчезновение крупного профсоюзного лидера со скверной репутацией и еще более скверным характером. Профсоюзный босс возглавлял объединение работников, занимавшихся доставкой различных грузов с помощью странных колесниц, приводимых в движение двигателями внутреннего сгорания. Червоточина слопала его на глазах подручных вместе с дымящейся сигарой во рту и новеньким «кадиллаком». Их атомы также легли в структуру разгорающегося солнца.

А в самой сердцевине звезды, целая и невредимая, продолжала выполнять задействованную программу маленькая золотистая шкатулка - безупречное и безотказное творение Древних Странников.

– Входим во временной портал!

Элдин и Зергх, затаив дыхание, неотрывно следили за приборами на пульте.

– Поехали!

На долю секунды Элдину почудилось, что автомат не сработал, но уже в следующее мгновение быстрая смена цветовой гаммы в соответствии с эффектом Допплера убедила его, что все в порядке. В отличие от обычных гиперпрыжков, когда впереди, на другом конце туннеля, можно было разглядеть маленький клочок звездного неба, при переходе сквозь время корабль сразу окутывала непроницаемая тьма.

– Восемнадцатое июня две тысячи двести двадцатого года, - продублировал Элдин голосом дату прибытия, уже зафиксированную в компьютере. - Канун начала Великой войны.

По корпусу корабля прокатилась волна вибрации, заставившая всех стиснуть зубы, чтобы не стучали. Прыжки в гиперпространстве отрицательно сказывались на организме, но прыжки во времени были на порядок хуже. Элдин мысленно проклял тот день - как же давно это было? - когда они с Зергхом, не догадываясь о последствиях, намекнули своему тогдашнему нанимателю Корбину Габлоне о теоретической возможности путешествий в прошлое. Потратив несколько лет и несколько миллиардов катаров, он воплотил-таки теорию в реальность. Пожалуй, это был один из самых дорогостоящих проектов за всю историю Облака. И все это лишь для того, чтобы доставлять из прошлого знаменитых воинов и генералов на потеху обожающим Игры кохам! Теоретическое обоснование проекта до сих пор оставалось не до конца понятным даже тем, кто в конечном счете построил действующую модель.

Элдин выбрал дату не случайно. Меньше суток оставалось до приснопамятного столкновения у планеты Вак, послужившего началом конфликта, повергнувшего всю галактику в испепеляющий костер всеобщей войны. А Ясима к этому моменту как раз завершил свои исследования и удалился для отдыха на уединенную виллу, расположенную на острове Хоккайдо. Таким образом, они могли забрать ученого, не оказывая на ход истории ни малейшего воздействия извне. Андроид, который должен заменить астрофизика, уже подготовлен. Остается только совершить подмену и отчалить восвояси. Никто ничего не узнает, потому что к концу дня Ясима Коробачи погибнет от пули сумасшедшего фанатика-убийцы.

Корабль вошел во временной портал, пересек силовые линии континуума и ушел в прошлое. Ощущение было такое, словно он провалился в воздушную яму. Одновременно включился датчик обратного отсчета времени. Цифры на нем менялись с головокружительной быстротой.

– Еще несколько секунд - и мы на месте, - объявил Ярослав.

Оиси вскочил и приник к иллюминатору, в котором скоро должна была появиться долгожданная Земля. Он не успел даже осознать, что происходит, когда корабль встряхнуло и перевернуло вверх дном. Инерциальные амортизаторы сработали, как всегда, с секундным запозданием, в результате чего всех на борту сначала швырнуло в потолок, а потом вернуло на прежние места. Кувыркаясь в воздухе, Зергх успел выпалить не меньше десятка самых страшных гаварнианских проклятий, после чего всей своей массой врезался в панель управления. Корабль еще несколько раз бросало в разные стороны, словно щепку в бушующем океане, но потом все наладилось.

– Это еще что за дерьмо? - слабым голосом простонал Элдин, обращаясь к сползающему с пульта Зергху; тот ничего не ответил, только замотал головой и плюхнулся в кресло.

За спиной Элдина отворилась дверь, и в рубку впорхнул Вуш. На этот раз он парил в воздухе не вертикально, а скорее горизонтально. Из рваной раны на голове Надзирателя сочилась желтовато-зеленая кровь.

– Что-то заблокировало поле на выходе, - сообщил Зергх, безуспешно пытаясь вытереть пролившийся на панель кофе; подоспевший серворобот аккуратно оттеснил его и сам взялся за дело.

– Что?!

–Я сказал, поле заблокировано, - мрачно проворчал гаварнианин.

Элдин снова застонал и сел, осторожно ощупывая здоровенную шишку на затылке.

– Кажется, у нас еще одна проблема, - прошептал совершенно убитый Зергх, бросив взгляд на боковой монитор.

Элдин посмотрел на дисплей и вскочил на ноги, позабыв о полученных травмах.

–Как тебя угораздило, черт возьми?! - взревел он вовсю глотку.

–Сам не знаю, наверное, угодил локтем по клавиатуре, когда летел вниз, - с жалкой, виноватой улыбкой пролепетал старик.

Томимый глубокой печалью, Ясима Коробачи вышел на крыльцо своей виллы. Лучи солнца, с трудом пробиваясь сквозь утренний туман, слабо поблескивали на гребнях высоких и холодных океанских валов. Над головой ученого вились голодные чайки, оглашая воздух пронзительными недовольными криками, словно упрекая его за невнимание к их нуждам. Обычно он всегда выносил им что-нибудь вкусное, но сегодня впервые забыл, поглощенный, должно быть, невеселыми мыслями.

Волны. Воспоминания детства. Когда он был еще маленьким, дед приводил его сюда. Во время отлива вода задерживалась в небольшой впадине среди прибрежных скал. Он любил наблюдать, как она постепенно уходит сквозь узкую щель, образуя маленькие водовороты. Уж не тогда ли зародилось в нем извечное любопытство исследователя, когда ребенком он бросал в водоворот маленькие щепочки и завороженно следил, как они кружатся и пропадают в нем?

Он невольно усмехнулся своим мыслям.

Проклятые политики! И журналисты тоже! Неужели они не понимают, куда могут привести человечество его открытия? Перед людьми откроется Вечность, вся Вселенная станет их уделом! Благодаря его работам осуществятся самые дерзкие мечты. А эти кретины ничего не хотят знать и собираются все разрушить.

Он сунул руку в карман и достал ломоть хлеба. Ломая его на мелкие кусочки, он подбрасывал их в воздух, а чайки подхватывали угощение на лету.

Он был так поглощен этим занятием, что не услышал сухого потрескивания защитного поля, возникшего за его спиной, не увидел материализовавшегося внутри этого поля человека с капюшоном на голове и не почувствовал пронзившей его череп пули, выпущенной из «Эрика-10» хладнокровным убийцей.

–Кто-то совершил переход в этот же временной отрезок незадолго до нас, - пояснил Элдин собравшимся и, не сдержавшись, с размаху треснул кулаком по панели. - А если кто-то уже посетил данную точку во времени, больше никому сделать это не удастся. Во всяком случае, из этого временного туннеля. Мы этого не знали и попытались пройти через барьер, а в результате чуть не погибли от волны возмущения силовых линий континуума.

–Попробуйте воспользоваться другим временным туннелем, - посоветовал Вуш.

–Если бы мы знали, где его искать! - проворчал в ответ Ярослав. - Да и смысла нет. Ясно как день, что Габлона нас опередил. Того парня уже нет в живых. И энергию мы всю истратили на прыжок. А хуже всего, что попали мы совсем не туда, куда хотели. А все по милости этого неуклюжего идиота! - сердито посмотрев на Зергха, закончил историк.

–Я не понимаю. Зачем Габлоне нужен ученый? - недоуменно спросил Вуш, сбитый с толку творящейся вокруг неразберихой.

– Чтобы нам не достался, дубина! - рявкнул Ярослав. Оиси наконец встал на ноги, разгладил завернувшееся кимоно и подошел к иллюминатору. Земной шар парил в пространстве во всем своем первозданном великолепии. Несгибаемый самурай вдруг почувствовал, как по щекам его текут горячие слезы. Он никогда не думал, что его родная планета может быть так прекрасна! Он оглянулся на Элдина, взглядом приглашая хозяина разделить с ним восторг и хоть на миг позабыть о постигшей их неудаче.