Реванш императора

–Так вот, - продолжал Мупа, переведя дух, - здесь все дело в железе. Железо останавливает термоядерные реакции, протекающие в хромосфере звезды. Если начать перекачивать миллиарды тонн железа в секунду в ядро действующей звезды, очень скоро и там все заглохнет. В результате ослабнет внутреннее давление, удерживающее звезду в стабильном состоянии. Под воздействием силы тяжести внешние слои устремятся к центру, создавая немыслимые перегрузки, а затем произойдет весьма и весьма внушительный фейерверк.

–Сверхновая? - выдохнул жадно слушающий Арх.

–Точно,- кивнул Мупа,- Сверхновая. Последний раз в этой галактике такое случилось больше ста тысяч лет назад.

Арх задумчиво наклонил голову. Многие тогда подозревали, что та вспышка была делом рук Древних. Что-то вроде прощального салюта перед уходом.

–Сам я не могу предсказать, во что выльется взрыв Сверхновой, - признался Мупа, - но все информационные выпуски полны высказываний ведущих физиков и астрономов варваров. Гравитационная волна от взрыва затронет внешние слои ядра галактики. Возможно, при этом ближайшие к эпицентру звезды будут поглощены Сверхновой, а некоторые, более удаленные, изменят свои галактические орбиты и класс. На десятки световых лет вокруг распространится смертельная волна радиации, уничтожающая все живое на своем пути. Цивилизация варваров не выдержит и рассыплется, так как погибнут важнейшие планеты, где сосредоточены крупнейшие банки, предприятия, космопорты, торговые центры.

–Что ж, примерно так я и предполагал, - сказал Верховный, незаметно потирая руки.

Мупа осмелился поднять голову и осторожно взглянуть в лицо Владыке, ничуть не сомневаясь, что сообщенные им сведения о грядущей катастрофе вкупе с его личной виной послужат веским основанием для пожизненной ссылки на какую-нибудь голую планету, где, кроме скал и песка, ничего нет. К его несказанному удивлению, Арх лишь смерил его равнодушным взглядом и удалился, не произнеся больше ни слова. А Мупа долго еще пребывал в полной растерянности, причем вызвана она была отнюдь не безразличием Арха к его персоне, а тем, что Верховный, покидая каюту, - Мупа был уверен, что это ему не приснилось, - Верховный улыбался!

– Так ты утверждаешь, что это будет продолжаться до тех пор, пока проклятая штука не нажрется до отказа и не лопнет, уничтожив половину обитаемых планет в Облаке?

Элдин откинулся на спинку кресла и машинально надул щеки, как всегда делал в критических обстоятельствах. В кают-компании было тесновато, так как собрались все: уцелевшие самураи и гаварниане-берсеркеры, Оиси, Зергх, Тия, Хоббс со своими девицами, Букха Таг, Ксарн-Первый, Ярослав и даже Мари, которую ксарн доставил по ее настоятельной просьбе на своей личной яхте, что было сопряжено со значительными трудностями и риском.

Вуш закивал в ответ. Он уже почти освоился в обществе дикарей и даже начинал находить удовольствие в их жестикуляции. Одновременно он отхлебнул изрядный глоток подогретого грога из бокала, который Хоббс предусмотрительно сунул ему в руку перед началом собрания. Это был уже второй «стаканчик горячительного», и Вушу с каждым новым глотком все больше нравились вызываемые спиртным ощущения: легкое жжение в горле, приятная теплота в желудке и беззаботная расслабленность, охватывающая мозг.

–Как мы и предполагали,- задумчиво протянул Ярослав и бросил быстрый взгляд на Элдина - Что, по-твоему, станут предпринимать все остальные?

–Корбин-то позабавится всласть, как никогда в жизни, - вставил Хоббс - Когда все накроется, он будет хапать без разбора, выгрызая куски пожирней из тела умирающего. Развязав войну, он сам себя сделал изгоем. Он не дурак и прекрасно понимает, что в случае своей победы, даже если все на первый взгляд будут относиться к нему по-прежнему, он никогда уже не станет вновь одним из нас. Мне кажется, это его больше всего бесит, и теперь, когда руки у него развязаны, он станет крушить все направо и налево.

– А как поведут себя другие кохи? - спросил Элдин, обводя собравшихся взглядом, словно в надежде услышать от них хоть что-то ободряющее.

– Они будут выжидать, чтобы потом всем скопом перекинуться на сторону сильнейшего, - ответил ксарн, щелкая нижней хитиновой челюстью, что у существ этой расы означало проявление сильнейшей ярости. - Надзиратели сами выставили себя на посмешище, и теперь большинство наших братьев-кохов начинает задумываться, в самом ли деле они способны контролировать положение в Облаке. Мы тряслись перед их могуществом со времен первых поселенцев в этой галактике, даже не подозревая, что оно и яйца выеденного не стоит. Габлона и его сторонники больше ни за что не позволят им вернуться к власти.

– Проще говоря, это означает гражданскую войну в Облаке, - подытожил сказанное холодный голос Оиси.

– Вот интересно, чем сейчас занимаются Надзиратели? - задал вопрос Элдин, непроизвольно сложив вместе ладони, как будто собирался вознести молитву. Поскольку никто не ответил, он обратился к одному Вушу: - Ты действительно веришь, что это всего лишь досадная случайность?

Проникнуть в мысли Надзирателя было намного труднее, чем, скажем, разгадать тайные намерения человека, гаварнианина или даже ксарна. Несмотря на недюжинный жизненный опыт и редкую проницательность, Элдин пока так и не сумел найти подход к этим загадочным существам, о чем очень сожалел, так как тончайшие нюансы в выражении лица, повороте головы, прищуре глаз способны порой сказать больше, чем многочасовой допрос.

– Если они пошли на поводу у Мупы, это, безусловно, случайность, - твердо ответил Вуш.

– Это еще почему? - поинтересовался Хоббс.

– Потому что он молод, глуп и самонадеян. Это всем известно, а в особенности нашему Арху.

– Но ты же сам говорил, что Мупа - твой лучший друг; в той степени, разумеется, в какой вообще возможна дружба между Надзирателями.

– Вот поэтому я и имею право сказать о нем то, что сказал, - парировал Вуш и замолчал.

–Ты говори, говори,- подбодрил его Хоббс.

–Мы были вместе, когда Мупа нашел аппарат, создающий разрыв в пространстве, который вы называете червоточиной, - с большой неохотой признался Вуш.

Это признание вызвало оживление среди присутствующих. Посыпались вопросы. Один раз проговорившись, Вуш уже не считал нужным скрывать все остальное и слово за слово рассказал им и о Священной Сфере, и о найденном устройстве, которое охраняла машина Древних, и о своих сомнениях относительно его исправности. Все слушали молча, раскрыв от удивления рты. Закончив рассказ, Вуш опасливо обвел лица слушателей взглядом, подозревая, что сказал им слишком много, и одновременно чувствуя облегчение, наконец-то выговорившись. В конце концов, проклятая штука уже послужила причиной гибели около десяти тысяч разумных существ, не говоря уже о десятках погибших кораблей. А в ближайшем будущем та же участь грозила уже миллиардам, населяющим сотни цветущих миров. Нет, как хотите, а Вуш был уже по горло сыт этим бессмысленным уничтожением.

Голова его склонилась на грудь, спина конвульсивно задергалась. Надзиратели не умеют плакать, но в эти минуты Вуш был гораздо ближе к тому, чтобы по-настоящему разрыдаться, чем любой из его собратьев за всю историю существования этой расы.

–Какая она, Сфера? - жадно спросил Ярослав, в глазах которого загорелся огонек неуемного любопытства, присущего каждому истинному исследователю. - Я слышал о ней, но очень мало. Так - фрагменты, обрывки древних легенд… Это действительно искусственная планета величиной со звезду, представляющая собой полый шар диаметром в миллионы миль?

–Кольцо Колбарда - детская погремушка в сравнении со Сферой, - прошептал Вуш, мечтательно смежив веки. - Самое грандиозное и великолепное творение Исчезнувших. Только длани Первотворца было доступно большее.

–Где же она находится? - задал историк главный вопрос; в ожидании ответа он ерзал в кресле, как маленький ребенок, которому не терпится поскорее взглянуть на долгожданный подарок.

Не веря своим ушам, Вуш в изумлении посмотрел на остальных, но на всех лицах было написано лишь жадное внимание и нескрываемое любопытство.