Реванш императора

Да и кто сказал, что нельзя считать видом искусства изменение структуры звезд? А кто рискнет осудить Древних, если им доставляло удовольствие накачать какую-нибудь звезду избыточной материей до полного коллапса, а затем инициировать взрыв Сверхновой лишь для того, чтобы полюбоваться величайшим фейерверком, какой только возможен во Вселенной? И это не досужие домыслы фантазеров - доказано, что Исчезнувшие на самом деле развлекались подобным образом, причем последняя искусственно вызванная вспышка Сверхновой произошла всего сто тысяч лет назад.

Когда кому-то под силу создавать и перестраивать галактики, такие вещи бывают необходимы, чтобы отвлечься или развеять скуку. Тем более что механизм действия устройства мог легко освоить даже ребенок. Просто надо поместить один рабочий агрегат на поверхность перемещаемого объекта, другой установить в той точке, куда намечено его перебросить, а затем отойти в сторонку и последовательно нажать четыре кнопки на пульте. Но разве могло прийти, в голову конструкторам, что спустя много лет найдется самоуверенный идиот, который не только вздумает воспользоваться некомплектным прибором, но еще и заклинит последнюю кнопку в чрезмерном усердии?

Отсутствие третьего звена в цепи и сбой в альтернативной программе привели к катастрофическим последствиям. Возникшая в пространстве червоточина превратилась в гигантский насос, перекачивавший звездное вещество из одного своего конца в другой. Сжатая до плотности тысяч тонн на кубический сантиметр материя, проходя по «шлангу», уплотнялась еще больше и оседала на нижнем горизонте. Перекачка происходила со скоростью, во много раз превосходившей световую. Поступление колоссальных масс материи на нижний уровень расширяло диаметр поля, образованного разрывом континуума, а это, в свою очередь, расширяло канал связи и позволяло перебрасывать еще больше массы за единицу времени. Разогретая до сотен миллионов градусов и сжатая до невообразимой плотности материя из сердцевины звезды практически мгновенно перемещалась сквозь пространство и попадала туда, где, собственно, все и началось - в центр ядра холодного газового гиганта. Уже в первую секунду функционирования канала внутри ледяного ядра планеты образовалась непрерывно взрывающаяся водородная бомба весом в миллион тонн. Хотя газовый гигант промерз насквозь, колоссальное давление в центре его ядра так изменило физические свойства составляющих его атомов, что все оно превратилось в потенциальную термоядерную мину, ждущую только детонатора. Все новые и новые массы солнечного вещества вонзались в застывшее чрево планеты, как струя перегретого пара - в ледяную глыбу. Это проникновение вызывало двойственный эффект. С одной стороны, катастрофически быстро росло внутреннее давление, повышавшееся с каждой секундой благодаря новым порциям звездного газа, спрессованным уже до плотности в миллионы тонн на кубический сантиметр. А с другой - бушевавшая в ядре термоядерная реакция вот-вот должна была привести к очень интересным изменениям в его структуре.

Прошло секунд десять с того момента, как Мупе удалось-таки обуздать упрямую кнопку. Он по-прежнему сидел на полу, затравленно глядя на Арха и с тоской ожидая такой взбучки, какой не доставалось ни одному Надзирателю за последние десять тысяч лет. А главное - и это угнетало его больше всего - он заслужил эту взбучку. Ведь это по его вине Братство выглядит сейчас в глазах обитателей Облака жалкой кучкой некомпетентных идиотов. Теперь все будут кричать, что сначала нужно было проверить прибор. А как он мог его проверить, когда в данном случае проверить означает использовать?

До его слуха донесся чей-то захлебывающийся голос, вещающий с экрана комлинка. По толпе братьев прокатился нестройный ропот. Мупа воспарил вверх, стараясь не шевелить поврежденным пальцем, и всмотрелся в главный обзорный экран. На нем ничего не было видно, хотя монитор был настроен таким образом, чтобы постоянно фиксировать рабочий узел устройства, вращавшегося вокруг планеты на постоянной орбите в верхних слоях атмосферы. На соседнем экране чернела космическая пустота околопланетного пространства, прорезанная какой-то странной, еле заметно светящейся полоской, похожей одновременно ни лазерный луч и раскаленную докрасна проволоку.

– Что происходит? - прошептал Мупа непослушными губами.

Арх смерил его далеким от восхищения взглядом:

– Я полагал, что тебе это должно быть известно лучше всех.

Мупа прикусил язык, не имея смелости сознаться в том, что с самого начала не очень представлял, мягко выражаясь, куда суется.

– Быстро перемотайте назад этот кусок, - приказал чей-то начальственный голос. Мупа непроизвольно оглянулся и понял, что говоривший это имел в виду изображение с бокового экрана, где он сам только что наблюдал странную светящуюся нить. Изображение пошло вспять.

– Стоп! Стоп! - закричали сразу трое или четверо братьев.

Картинка застыла. Кто-то увеличил изображение до максимума. Теперь на экране отчетливо был виден крупный корабль, судя по очертаниям, построенный ксарнами. Снова пошла запись, но уже в замедленном темпе. Светящаяся линия коснулась корабля, и он исчез. Произошло это так быстро, что заняло не более одного кадра. Все, как по команде, уставились на Мупу, ожидая объяснений.

Соседний экран по-прежнему не показывал ничего в том месте, где должен был находиться рабочий агрегат устройства. Еще на нескольких мониторах светилась прямая, как натянутая струна, нить, тянувшаяся от планеты на сотни миллионов миль и уходившая прямо в центр огромного алого диска Беты Зул. Монитор ближней связи, транслировавший все происходящее на яхте Фалдона, показывал метавшихся в панике кохов и самого магната, визгливым, истерическим голосом требовавшего от пилота немедленно уходить в гиперпространство, наплевав на правила, запрещающие делать это в непосредственной близости от стольких кораблей. Хитрый лис первым почуял опасность -. вот только какую?

– Переключить экран переднего обзора на реальный показ! - повысил голос Мупа.

Через мгновение огромный экран монитора очистился, и на нем возникла реальная картина того, что происходило в пространстве перед кораблем Надзирателей. Отказ от канала гиперсвязи и переход на обычный имел свои достоинства и недостатки. К последним относилось запаздывание в поступлении информации, связанное с ограниченной скоростью распространения световых и радиоволн. Зато переход на обычный обзор позволял разом охватить всю панораму и снова увидеть с самого начала, как развивались события. От корабля до планеты было около девяти миллионов километров. Свет проходит их примерно за тридцать секунд. Минус десять- двенадцать. Мупа прикинул, что сейчас должно начаться.

Установленные на корабле Надзирателей камеры имели первоклассную оптику с многократной разрешающей способностью и были изготовлены ксарнами по спецзаказу. С их помощью можно было разглядеть мельчайшие подробности, доступные только крупному радиотелескопу.

Вот оно! На том месте, где должен был находиться аппарат, что-то слабо мигнуло и пропало. Потянулись томительные секунды. На переднем обзорном экране ничего не происходило, в то время как на всех остальных царила полная неразбериха, грозившая в скором времени перейти в невероятный хаос. Мупа не отрывал глаз от монитора и не мог видеть, что творится на соседних экранах, но спиной чувствовал, как нарастает вокруг их корабля волна панического ужаса.

На экране бокового обзора мелькнул чей-то корабль, разгонявшийся до критической скорости для гиперпрыжка. Он прошел всего в двенадцати километрах от судна Надзирателей. На экране беглец выглядел размытым световым пятном, но из динамиков внешней связи отчетливо доносился голос его пилота, изрыгавшего непрерывный поток чудовищных проклятий, половина из которых были в адрес Мупы и его собратьев.

На переднем мониторе изображение планеты, взятое в предельном увеличении, заполнило весь экран.

– Это еще что такое?! - прозвучал за спиной Мупы чей-то потрясенный шепот.